– Если верить тому, что мне повторял всякий Древний в Тенеземье, то ничего за рамками предначертанного нам звездами.
– Древние?
– Чудовища. Божества, которых там заперли Короли. – Нив махнула шипастой рукой. – Долгая история, а самое важное ты уже знаешь.
– Поверю тебе на слово, – качнула головой Рэд, скрещивая ноги и усаживаясь на землю с задумчивым взглядом. – Но вот звезды… когда мы ходили на Край, чтобы посмотреть на резьбу с рощей ключей, там были и рисунки с созвездиями тоже.
– На Край?
– Тоже долгая история. За Диколесьем находится целая страна. У нас там есть друзья.
Нив со щелчком закрыла рот. Она столь многого не знала о жизни сестры. О столь многом даже не догадывалась. Порой ей казалось, будто, вопреки тому, что они вместе выросли, а перед тем и делили материнскую утробу, они едва друг друга знали.
Рэд пошарила рукой в кармане и тихо пробубнила проклятье.
– Ключ. Он был у меня, когда я… – Она свела брови. – Как ты сюда попала?
К щекам Нив прилил жар от понимания того, что необходимость назвать имя, которого она тщательно избегала, неотвратимо приблизилась. Она глубоко вдохнула и выпалила его:
– Солмир меня привел.
Тишина. Рэд глядела на нее с ничего не выражающим лицом, однако ее опущенная рука медленно сжималась в кулак.
– Он причинял тебе боль?
– Нет. – Во всяком случае такую, о которой думала сестра; такую, что можно было бы объяснить в двух словах. – Рэд, он на нашей стороне. То есть на своей собственной, но это и наша сторона тоже. Почти. Он против Королей. Когда он пытался вытащить их наверх…
– Когда он почти убил моего мужа, ты хотела сказать?
– Я не ищу ему оправданий. – Это было бы тщетно так или иначе. – Но у нас с ним общие враги. Он пытался вытащить Королей наружу, чтобы уничтожить. Их души погрязли в Тенеземье, а Тенеземье рушится. Если оно истает, пока Короли еще там, они окажутся на свободе – может быть, не тела, но души. Тогда они найдут способ вернуться и будут стократ хуже, чем были Древние.
Рэд скрипнула зубами, глядя перед собой горящими яростью глазами. Кулак у нее был по-прежнему стиснут и почти трясся от силы, с которой она сжимала пальцы. Но заговорила она ровным голосом:
– Хорошо. – Рука у нее расслабилась с заметным усилием. – Раз ты ему доверяешь, я не… не убью его.
На большее Нив не могла и надеяться.
– Но, если он еще хоть раз причинит боль Эммону, – добавила Рэд, – я вытащу все до последнего органы ему через рот. По одному.
– Учту, – ответила Нив.
Учтет и дословно передаст Солмиру. Если увидит его снова. Увидит ли она его снова?
Рэд была здесь, она сама была здесь, и с Сердцедревом явно что-то происходило – врата отворились, путь открылся. Она могла бы теперь пойти домой, оставить позади Тенеземье и Солмира с его планами и счесть, что ее больше ничего не касается.
Но это казалось… неправильным. У нее оставалось здесь какое-то незавершенное дело, и теневая магия, которую Солмир передал ей прямо перед тем, как она вошла в Древо, от этого почти гудела.
– А как ты сюда попала? – спросила Нив, потирая покрытую шипами руку в надежде унять зуд магии.
– У меня был ключ, – ответила Рэд. – Он появился, когда я… ну, пыталась добраться до тебя в первый раз. – Она неловко шевельнулась, будто воспоминание было не из приятных. – Я тогда попробовала выпустить одно страж-древо. Изнутри себя. Думала вернуть его в землю, а потом сделать из него дверь.
Нив бросила взгляд за их спины, на огромный ствол Сердцедрева.
– Похоже, твоя мысль была недалека от истины.
Рэд фыркнула.
– Как бы то ни было, ничего не вышло. Но попытка принесла мне ключ из белой коры, пронизанный золотом. Я держала его в руке, он запульсировал, и я очутилась здесь.
Нив нахмурила брови.
– У меня ключа нет. А должен быть?
Только если ты решишь довести дело до конца.
Голос. Тот же, что был в ее снах, тот же, что шелестел рядом с Древом прямо перед тем, как она вошла в него. Нив и Рэд повернулись, оказавшись спиной к спине, и уставились в нескончаемый туман.
– Ты слышала его прежде? – шепотом спросила Нив у сестры.
– Да, – отозвалась Рэд. – А ты?
– И я. Во снах и в других местах.
Рэд покачала головой.
– Даже не знаю, предвкушать рассказ обо всем, что ты делала в Тенеземье, или ожидать с ужасом.
Она сказала это почти шутливо, но Нив закусила губу.
Ключ – это Древо, продолжил голос. Теперь он казался ближе. И тембр его стало проще разобрать, хотя звучал он по-прежнему лишь смутно знакомо. Ключ – это Древо, но ты еще не стала отражением, хотя и приблизилась к этому вплотную.
– Так ей нужен ключ? – Выкрик Рэд зазвенел в тумане, резкий и требовательный. – Или так и будешь нести загадочную чушь? Просто скажи, могу ли я забрать ее домой!
Повисло тяжелое молчание.
Она может идти, наконец сказал голос. Если таков ее выбор. Обретение ключа и превращение в отражение – части более сложной истории, но все это необязательно для пути Нивиры. Только для пути Королевы Теней.
Титул раскатился по костям Нив и заставил всю скрытую в ней магию запеть. Королева Теней. Так ее стали называть, как только она спустилась в Тенеземье, и слова эти одновременно ужасали и казались краеугольным камнем ее истории. Она привыкла думать, что это нечто от нее неотделимое, но теперь голос ясно давал понять: Королева Теней – это Нив, но Нив – не только Королева Теней. Этот венец она должна выбрать сама.
И если выберет – значит, еще не все кончено. Нив наделала ошибок – все они их наделали – и рано или поздно за эти ошибки кому-то придется платить.
Она могла сейчас отправиться домой и передать знамя другому. А могла стать тем, кем ей предначертано быть. Что бы это ни значило. И что бы ни влекло за собой.
Нив медленно повернулась лицом к сестре. К той, кого она любила больше всех на земле, к той, ради которой без раздумий рушила бы миры. Потянулась к ее лицу и коснулась щеки Рэд шипастой рукой.
– Я тебя люблю.
В глазах ее близняшки плавно созревало понимание, они расширились и наполнились слезами.
– Нив, не надо.
– Я должна.
– Но что это значит? Что ты должна сделать?
– Я пока не знаю. – Туман уже сгущался, окутывая Древо и заволакивая все вокруг них так, что Нив больше не видела ничего, кроме сестры. – Но все это должно закончиться. Солмир думает, что справится без меня, но это не так – я все еще нужна ему, не только для того, чтобы открыть Сердцедрево.
