В глубине пещеры захлопал в ладоши Левиафан.
– Что ж, – сказал он, – вот теперь действительно интересно.
Солмир отвернулся от Нив, тяжело, будто прикованный к месту.
– Доволен? – выплюнул он, глядя на Древнего. – Ты ради этого нас сюда призвал?
– Нет, – ответило божество почти игриво. – Это дополнительная награда.
– Тогда зачем?
– Из любопытства. – Левиафан постучал костлявым пальцем по подбородку. – Я ощутил, что открылось Сердцедрево. Ощутил, что кто-то в него вошел. А потом вернулся обратно.
В голосе у него сквозили некие нотки, сообщавшие Нив о том, что божество рассказывает не всю правду, а только часть. Впрочем, может, боги просто так разговаривают.
– Мне показалось странным, что поиски и открытие Древа увенчались успехом и тут же потерпели крах, – продолжил Левиафан. Пальцы существа дернулись. Вокруг ног Нив и Солмира принялось неспешно расти кольцо из кораллов. – Что некто ступил за границу миров, на единственную тропу к дому, а потом решил остаться.
Кораллы уже росли быстрее, почти дотянувшись до коленей Нив. Она попыталась их перешагнуть; плеть водорослей выскользнула из-за камней и обвилась вокруг ее ноги, возвращая на место. Нив потеряла равновесие, Солмир ее придержал, но она стряхнула его руку. Сейчас ей было не вынести его прикосновений.
– Я вами обоими очарован, – пропел Левиафан, выращивая кораллы еще выше, теперь по шею Солмиру. – Некогда-Король и Королева Теней, вы так тесно связаны и при этом разобщены, вы пытаетесь вернуть все к равновесию, когда сами насквозь пронизаны тьмой. Особенно Королева Теней. Ты выбрала этот венец; теперь я хочу посмотреть, как ты станешь его носить.
– И для этого запрешь меня здесь?
Страх вцепился в горло Нив, она часто дышала внутри их крошечной коралловой тюрьмы, будто ее легким снова не хватало воздуха.
– Временно, – ответило божество. Она его больше не видела; кораллы закрывали все, кроме небольшого кружка света у Солмира над головой. – Тем более вам двоим явно есть что обсудить. Наслаждайтесь уединением.
Круг света пропал, коралловая тюрьма была готова, и они остались в полной темноте.
Глава двадцать седьмая
Нив
Это напоминало пещеру Змия: непроглядный мрак, что прижался к ее коже и украл у нее все чувства, был даже глубже, чем чернота воды, которой захлестнул их Левиафан.
– Проклятье! – зарычал Солмир прямо у нее над ухом. Тесная тюрьма прижимала их плечами друг к другу. – Дерьмо.
По стене что-то грохотнуло – его кулак, просвистевший рядом с ее щекой. Он был так близко, что Нив смогла с первой попытки поймать его запястье, не дав ему ударить снова.
– Солмир.
Она произнесла его имя, как приказ, держа в руке его скользкие от крови пальцы. Лишенная зрения, Нив острее чувствовала запахи – его хвойный, смешанный с соленым морским, и все это с густой примесью меди. Она потянулась и другой ладонью коснулась стены. Расколотые кораллы были перепачканы кровью. Оставалось радоваться, что ей не видно, в какое месиво он наверняка превратил руку.
Сперва напряженный, Солмир как будто обмяк – невидимым, но ощутимым движением.
– Мы в ловушке, – сообщил он очевидное.
– Его можно убить? – Наверное, стоило бы тревожиться о том, что первым делом ей на ум теперь приходит убийство, но сейчас Нив было не до таких размышлений. – Когда мы выберемся отсюда, если появится шанс…
– Нельзя, – твердым голосом перебил ее Солмир. – Если Левиафан умрет, Тенеземье окончательно рассыплется.
Стена была слишком шершавой, чтобы по ней сползать – Нив осторожно присела, оставаясь на расстоянии выдоха от ног Солмира и ориентируясь в темноте только по ощущениям. Опустившись на усеянный ракушками пол, она прислонилась затылком к зазубренным кораллам.
– Что он задумал?
– Ни хрена не представляю. – Солмир так тяжело вздохнул, что у Нив колыхнулись волосы. – Ясно только, что убивать нас он не станет. И тебе не навредит.
– А тебе? – Мысль о том, что Древний может причинить ему боль, не должна была так разгонять ее сердце. Не теперь, после всего, что ей только что открылось и по-прежнему плавало в воздухе между ними. И тем не менее.
– Мы с Левиафаном никогда не были друзьями, – ответил Солмир сухо, но с мрачными нотами. – И ему интересна только ты, Королева Теней.
В этих словах сквозил вопрос, отсылавший к тому, что сказало божество, – о венце, который выбрала Нив, о ее решении остаться. Но этот разговор мог и подождать.
Сперва ей нужно было все ему высказать.
Она не плакала – слезы жгли ей глаза, но она не давала им пролиться, пусть Солмир и не мог их увидеть.
– Ты собирался пожертвовать мной, – заговорила Нив, не в силах сдержать дрожь в голосе – ей и хотелось бы оставаться неуязвимой, но он истончил всю ее броню. – До последней минуты перед открытием Сердцедрева ты собирался превратить меня в сосуд для Королей. Ублюдок. – Тут голос окончательно ее подвел, и она глубоко, прерывисто втянула воздух. – Как ты мог?
– Я не стал. – Почти шепотом, глухим и хриплым. – Я не сделал этого, Нив. Не смог.
– Хочешь еще одну медаль? – Нив утирала слезы с глаз и носа. – Первую за то, что сберег душу, вторую за то, что передумал убивать меня в последний миг?
– Мы оба знаем, что я недостоин медалей. – Солмир повернулся и сел рядом с ней, шаркнув солью, засохшей у него на коже, по рукаву ее плаща. Его плаща. Нив захлестнуло желанием сорвать его с плеч, но она не стала.
– Одно мы точно знаем оба. – Она смахнула слезы тыльной стороной ладони, мазнув его кровью себе по скуле. – Я тебе доверяла, Солмир.
Прошедшее время она подчеркнула намеренно. И оставила слова тяжело висеть в воздухе.
– Я знаю, – пробормотал Солмир. Помолчал и спросил тихо и плавно, будто произнося молитву: – Могу я как-то заслужить это снова?
Нив закусила зубами нижнюю губу, подтянула колени к груди. Да билось у нее в горле, словно поток, перекрытый плотиной; ее снова окутывало тягостным одиночеством, напоминавшим о том, что в этом подземном мире Солмир оставался единственным существом, хотя бы близким к человеческому. Он собирался предать ее, пусть и передумал. Пусть и поцеловал ее, чтобы отдать необходимую для спасения магию, пусть тот поцелуй и казался настоящим.
Я не смогу тебя убить, даже ради спасения всего проклятого мира.
– Ты можешь попытаться вернуть мое доверие. – Темнота оставалась непроглядной, но Нив все равно повернулась к нему лицом. – Это будет нелегко.
Солмир кивнул – она снова не увидела, но ощутила движение.
– Легко и не должно быть.
Они замолчали, и теперь в тишине звучало лишь дыхание. Тепло их тел согревало тесное пространство, превращая сырость земли в тяжелую влажность воздуха. Нив просунула руку в карман плаща и вытянула кость и ключ. Кость она убрала в сапог. Ключ же немного подержала на ладони, оценивая его вес, затем потянулась к затылку, пропустила тонкие пряди у основания шеи в колечко и спутала волосы сильнее прежнего, чтобы удержать его на месте.
