Эммон протянул руку, глядя жрице прямо в глаза. Рэд поняла его намерения и оскалилась злобной звериной ухмылкой.
Волки пришли за расплатой.
Однако жрица, похоже, не растерялась. Ее легкая благодушная улыбка стала только шире.
– А, – сказала она. – Стражи.
На лице Рэд даже не успело отразиться недоумение. Потому что, едва слова сорвались с губ жрицы, Кири распахнула глаза.
Пронзительно голубой горячечный взор Верховной Жрицы вонзился прямо в Рэд, хотя сама женщина оставалась неестественно неподвижной. От нее веяло жутью, как от ожившего трупа.
– Рэдарис, – прохрипела она, растягивая с на конце. – Ты наконец пришла.
Эммон до боли стиснул пальцы Рэд. Та сжала его руку в ответ, изливая в этот жест всю тревогу и стараясь не меняться в лице.
– Ты знала, что я приду? – спросила она.
Улыбка изогнула одну сторону рта Кири и медленно поползла к другой.
– О да, мы знали.
Эммон застыл в напряженном ожидании, будто лук с натянутой тетивой. Файф позади него взялся за рукоять кинжала и встал между лежащей на кровати жрицей и Лирой, замершей с широко распахнутыми желто-карими глазами. По другую сторону от Рэд Раффи так же скользнул между Кири и Каю, настолько плавно, что Рэд задалась вопросом, заметил ли он сам свое движение. Одна лишь Каю не казалась удивленной. Только взволнованной.
Кири сузила глаза, глядя куда-то в пустоту.
– Ты уже виделась с ней, – прошелестела она, словно черпая знание прямо из воздуха. – Ты уже была на границе миров. В Сердцедреве. Ты вобрала его в себя, носишь с собой.
Ключ в кармане Рэд нагрелся, став на ощупь почти горячим. Она обхватила его рукой и вытащила – пульс в нем снова был едва ощутим, но золотые жилки в коре полыхали, ярко сияя на белой древесине.
– И она тоже заполучила свой ключ, – продолжила Кири, глядя на мягкое золотое свечение в ладони Рэд. – Дорога протянулась между вами, между двумя полюсами компаса. К слову, теперь любая из вас может войти туда.
У Рэд сердце подскочило к горлу.
– То есть я могу снова туда попасть? И вытащить ее?
Рот Кири раскрылся и испустил звонкий смешок, хотя больше ничто в ее лице не дрогнуло. Взгляд голубых глаз был все таким же отсутствующим.
– Глупая волко-девочка, – захихикала она. – Королева Теней решила остаться. Она решила исполнить свое предназначение. Стать сосудом.
– Королева Теней? – От этих слов у Рэд заныло под лопатками. – Что это значит?
– Ты – Пронизанная-Золотом, она – Королева Теней. Как и было предначертано. – Кири уставилась в потолок, будто смотреть на Рэд ей наскучило. – Знаешь, они шептали мне о вас с тех пор, как я сама была девчонкой. С тех пор, как я пролила кровь на ту ветвь на окраине леса. Они поселились в моей голове, и с того мига я проводила все свои дни, лишь поджидая вас. Слушая их шепот.
От чувства, похожего на жалость, у Рэд под ребрами взметнулись листья. Еще одно отражение, кривое и искаженное.
– Так ты тоже пролила кровь на ветви. Как и Арик. Вот почему они могут с тобой говорить.
Кири не ответила. Только снова засмеялась, но в этот раз с закрытыми глазами, и уголки ее рта дрожали так, будто смех мог в любой момент обернуться всхлипами.
– Она безумна, – прошептал Раффи, подходя к Рэд. С другой стороны от нее Эммон все еще выжидающе молчал. – Вы хоть в чем-нибудь уловили смысл?
– Почти? – пробормотал Эммон.
Файф позади него кивнул, потирая Знак.
Рэд вдохнула, пытаясь расслабиться и успокоиться. Если она будет говорить с Верховной Жрицей так, словно ей все понятно, может, и правда начнет что-то понимать.
– Значит, я – Пронизанная-Золотом, а Нив – Королева Теней.
– Как я только что сказала, – протянула Кири в потолок. – Из вас двоих ты никогда не выделялась умом.
Эммон глухо заворчал, но Рэд ткнула его в живот их сплетенными руками, без слов умоляя придержать язык.
– Хорошо, – медленно сказала она. – И как это поможет Нив вернуться домой?
– О, она вернется домой. Так или иначе. – Глаза Кири снова заметались под закрытыми веками, будто она следила за чем-то, что разыгрывалось у нее в голове. – Солмир считает, что спас ее. Он ничего не знает.
От этого имени у Рэд напряглись все мышцы, но она промолчала, надеясь, что тишину нарушит безумная жрица.
– Он знает, что необходим сосуд, и считает, что может им стать. Он действительно мог бы, когда-то, но теперь, узнав об иной возможности, они ни за что не примут прежнюю. Глупец. Всех вас делает глупцами ваша забота, снова и снова. – Она качнула головой, шурша рыжими волосами по подушке. – Два сосуда, зеркала, отражения. Так должно быть. Это будет либо концом, либо началом, и все зависит от нее.
– От меня? – спросила Рэд.
– От Королевы Теней.
Значит, все сводится к Нив. К Нив, оказавшейся во мраке в обществе падшего бога, к Нив, выбравшей остаться среди теней.
– Короли знают, что ставки высоки. – Лицо Кири снова растянулось в улыбке, на этот раз почти мечтательной. – Они знают, что только от нее зависит, освобождение их ждет или уничтожение. Но они спокойны. Для нее это оказалось таким естественным. Погружение во тьму.
– Скажи мне, как спасти ее. – Слова прозвучали как мольба. Ею они и были. Рэд порывисто шагнула вперед, отпуская руку Эммона. Услышала, как он дернулся было следом, и разобрала негромкий голос Файфа, говорившего отпустить ее. – Скажи мне, как вывести Нив из Тенеземья. Кири, прошу.
– Ты ничего не сможешь добиться. Даже с ключом, открывающим путь между мирами. Она не вернется, пока не дойдет до конца.
Глаза Рэд наполнились слезами; она яростно стерла их взмахом руки.
– Так что же мне делать?
– Ждать, – сказала Верховная Жрица. – Тебе должно ждать. – Она шевельнула лежащими на одеяле тонкими бледными пальцами. – Ты тоже сосуд. Один для света, другой для тьмы. Что будет, когда они столкнутся? Хаос. Пустота. – Кири испустила тихий смешок, страшный в своей нежности. – Ты, Пронизанная-Золотом, Вторая Дочь, Леди Волк, можешь только ждать. Как ждали долгими веками они.
Слова звучали все тише, тая в воздухе. Договорив, Кири как будто уснула, убаюканная своими пророчествами о конце времен; грудь ее ровно вздымалась и опадала под одеялом.
Остальные молча застыли. Ключ обжигал руку Рэд. Она медленно сжала его в кулаке; золотое сияние мягко замерцало между ее пальцами.
– Что ж, – радостно объявила темноволосая жрица, – надеюсь, это было познавательно. Я отведу вас в ваши комнаты.
