– Хорошо… Я подожду… – зло прошипел Андрей и пошел к двери. – Не обмани, старик, – бросил он напоследок.
* * *
Эскалатор медленно нес пассажиров вниз. Маркус чувствовал, как под настилом вибрирует колесный механизм, заставляя металлические ступени двигаться. Сталь, пластмасса, резина, мрамор, бетон и тысячи спешащих людей: спины, затылки, рюкзаки, портфели и сумки. Постоянное движение и круговорот всего и вся.
– На северной окраине есть старая Цитадель. – Грегор стоял на ступеньку ниже Маркуса. – Телефонисты уже сотню лет почитают это место. Там и находится Источник нашей силы. – Он накинул на голову капюшон плаща. – Так что ехать нам долго.
Они вышли из дома еще затемно. Маркус проснулся в пять утра, взял в охапку одежду и на цыпочках выбрался из комнаты. Пока он собирался, Андрей неподвижно лежал на кровати лицом к стене. Маркус знал наверняка, что друг не спит. Чем ближе подходила назначенная дата инициации, тем мрачнее становился Андрей. Накануне он вообще перестал разговаривать.
– Как ему помочь? – спросил Маркус у Грегора, когда они вышли из дома.
– Это его жизнь, – ответил старик. – Я дал ему все, что мог. Теперь он должен выбрать свой путь…
На метро они ехали больше часа, сделав две пересадки. Несмотря на раннее утро, вагоны были полны – рабочие разъезжались по бесчисленным заводам на севере города, как-никак, понедельник. Изредка попадались стайки расхристанных подростков – любителей ночных клубов. Люди молчали, не отойдя от сна. Тем, кому посчастливилось занять сиденье, спали, уронив голову на грудь. Маркус чувствовал, как тяжелы и черны их сновидения, пропитанные усталостью, словно дегтем. Большинство тянет лямку, надеясь просто пережить еще один день. Город выжимает их до капли, до морщин, до черных кругов под глазами. Телефонист может дать таким людям надежду. Сеансы, как учил Грегор, выбивают клиентов из привычной колеи. Многие после звонка кардинально меняют свою жизнь.
Они вышли на конечной и по стершимся мраморным ступеням выбрались на поверхность. Маркус никогда не бывал в этом районе. Вокруг плотными рядами тянулись двух-трехэтажные разноцветные дома с треугольными крышами, покрытыми выпуклой черепицей. Желтые, зеленые, голубые фасады словно сошли с лубочных картинок.
– Когда-то тут жили богатые коммерсанты, – сказал Грегор. – Потом все они переехали в новые районы. Теперь здесь живут в основном заводчане.
Грегор и Маркус зашли на высокий тротуар и двинулись вдоль улицы против потока спешащих на работу горожан. Небо хмурилось, запахло дождем. Осень вступала в свои права.
На перекрестке они свернули. Улица спускалась вниз, ряды цветных домов шли под горку и обрывались пустырем. В центре заросшего травой поля над еще зелеными деревьями возвышалась круглая пузатая башня из почерневшего кирпича. С двух сторон к ней примыкала массивная зубчатая каменная стена с треугольными контрфорсами. Она несколько раз поворачивала под прямым углом, образуя правильный квадрат. Посреди каждой его стороны виднелись другие круглые башни.
– Вот и Цитадель, – проскрипел Грегор и зашагал вниз по улице.
Маркус едва поспевал за наставником. Казалось, старик помолодел на пару десятков лет и шел легкой походкой молодого повесы. Капюшон слетел с его головы, на лице застыла кривая улыбка. На середине пути подул ветер, с неба посыпалась холодная морось. Маркус вытащил из кармана кепку и надел ее, но Грегор, казалось, не замечал испортившейся погоды.
По мере того, как они приближались к цитадели, Маркус видел все больше деталей. Башня оказалась трехэтажной. Каждый этаж опоясывали темные узкие бойницы, в основании башни виднелась кованая арочная дверь с заостренным верхом. К ней, петляя между торчащих из травы серых камней, вела едва заметная тропинка. У двери Грегор сунул руку в карман плаща, и в его ладони блеснул длинный ключ-бабочка. Старик вставил его в замочную скважину, спрятанную под медной львиной пастью с зажатым между клыками металлическим кольцом. Грегор несколько раз с громким щелчком провернул ключ в замке.
– Готов? – Грегор обернулся. – Источник переродит тебя. Роды – это больно.
– Да! – кивнул Маркус. – Я справлюсь.
– Тогда заходи. – Грегор потянул за кольцо, и массивная дверь со скрипом поддалась.
Сердце Маркуса затрепетало, на лбу выступила испарина. В ушах, словно цикады, защелкали, сливаясь в непрерывный гул, тысячи невидимых реле. Он шагнул в дверной проем и еле удержался на ногах. В темноте вспыхнули и ринулись к нему сотни световых нитей. Они прошли сквозь его тело, связались узлом у крестца и, сплетаясь жгутом вокруг позвоночника, поднялись к голове. Мир засиял. Свет струился радужными волнами, образуя в воздухе тоннели и арки. Маркус задохнулся от нахлынувшего восторга. Сияющий поток понес его вперед через узкий коридор к новым дверям.
Грегор шел рядом, положив руку на плечо Маркуса. Он снова вставил ключ в замок и открыл следующую дверь. За нею показался широкий, мощенный камнем двор, окруженный крепостной стеной. Маркуса несло к невысокому цилиндрическому возвышению в центре двора. Из цилиндра в небо поднимался вихрь, сложенный из миллионов разноцветных сияющих нитей. От вихря отделился тонкий отросток. Он потянулся к Маркусу, обвился вокруг него, поднял в воздух и медленно понес над двором прямо в центр светового круговорота. Цветное пламя лизнуло стопы, Маркус дернулся и зашелся в крике от нарастающей боли.
* * *
Маркус открыл глаза. Он лежал под одеялом на кровати в своей комнате. За окном светило солнце и чирикали воробьи.
Рядом на стуле сидел Грегор. Андрея в комнате не было.
– Как я здесь оказался? – Маркус сел.
– Пришлось заплатить таксисту, – пожал плечами Грегор. – Ты, кстати, три дня провалялся.
– У меня получилось?
– Да, – кивнул старик. – У тебя все получилось! – улыбнулся он.
– Но что не так? – насторожился Маркус, он чувствовал: наставник чем-то расстроен.
Грегор поднялся со стула и, сложив на груди руки, прошелся по комнате. Он встал у окна, покачиваясь с пятки на носок.
– С Андреем беда, – глухо сказал он. – Вчера я возил его в цитадель. – Старик поджал губы. – Источник его не принял. – Грегор мотнул головой, – А ведь я предупреждал!
– А где Андрей сейчас?! – Маркус вскочил с кровати, но тут же плюхнулся обратно от нахлынувшего головокружения.
– Ушел, хлопнув дверью. – Грегор скривил половину лица. – Напоследок крикнул: «Вы еще обо мне услышите!» Хотелось бы услышать хорошее, но я сомневаюсь…
Маркус в спешке оделся, борясь со слабостью и лихорадочно соображая, куда мог пойти Андрей. Возможно, он прячется у кого-то из интернатских, стоило бы наведаться по нескольким адресам. Маркус сбежал по лестнице в зал, накинул пальто и принялся надевать ботинки. Он уже стоял у двери, когда рядом на стене зазвонил телефон.
Маркус замер. «Вроде не пятница», – пронеслось у него в голове. Он завороженно подошел к аппарату, двумя пальцами аккуратно снял трубку и сквозь помехи услышал женский голос:
