– Разве я спрашивал разрешения? – осклабился Андрей; лицо его превратилось в хищную маску. – От тебя я хочу другого. – Он встал и, держа винтовку в руках, переступил с ноги на ногу. – Курц приносит мне массу хлопот. Жить с ним словно бегать с ведром на голове… Мне нужно молодое тело, сильное и чувствительное к пробоям. Я уже почти всех телефонистов перепробовал – каждый с каким-то дефектом. Ты – последняя надежда.
– У тебя нет шансов, – покачал головой Марк.
– Думаешь, Источник защитит? – скалясь, прошипел Андрей.
– Позволь мне помочь тебе… – Марк шагнул вперед и протянул к нему руку.
– Нет!
Андрей дернулся, и Марк едва устоял на ногах после сильного удара прикладом в плечо. Тело захлестнула волна боли, он метнулся в сторону и выпал из знойного зареченского лета на снег пустыря перед Цитаделью. Метрах в десяти выгибалась тень, выплевывая щупальца-копья. Марк кувыркнулся и рывком вскочил на ноги. В считанные секунды черная фигура набрала метров пять в высоту. Воздух над ней почернел и закружился вихрем. Сотни мелких теней устремились к безобразному телу, прилипая и растворяясь в нем, как в исполинском куске пластилина.
Марк заглушил боль и мысленно потянулся к Источнику. Из бурлящего озера вырвался пучок сверкающих нитей, зазмеился по воздуху и вошел в грудь Марка. Его обдало жаром, казалось, по венам потек кипяток. Марк направил световой поток в руки, сжал ладонями свет в сияющий шар и метнул в монстра. Тот пошатнулся, но устоял, выстрелив в землю десятком черных отростков. Тело его продолжало расти. Оно вздулось, ощетинилось щупальцами и стало походить на безголового паука, высотой с девятиэтажный дом.
Сзади забухали выстрелы. Марк бросил взгляд через плечо. Елена с колена стреляла монстру в подбрюшье – туда, где среди мохнатых щупалец едва просматривалась грузная фигура Курца. При каждом залпе тело толстяка вздрагивало, но пули отскакивали от паучьих лап, не причиняя ему видимого вреда.
Монстр выстрелил в Елену отростком-копьем. Марк метнул наперерез сияющий шар. Хлопнул взрыв. Елену подняло в воздух и отбросило на десяток метров в сторону. Рядом с ней упал Гектор, сбоку подбиравшийся к Курцу. Марк ринулся на паука, без остановки стреляя световыми снарядами. Тварь яростно отбивалась, отвечая ударами мохнатых щупалец. Она продолжала расти. Теснить ее с каждой минутой становилось все труднее. Рана в плече Марка пульсировала болью, казалось, в нее вставили нож и проворачивают, погружая все глубже и глубже.
Внезапно боль стихла, тело налилось силой. Марк метнул в монстра светового ежа и скосил взгляд. Сбоку метрах в пяти стояла Мила. Снег вокруг нее вздыбился, поверх него вывернулась земля, будто черная подкладка белого пальто. Из темных земляных складок били яркие лучи света, закручивались и вихрились, сплетаясь над девочкой в призрачную фигуру. Призрак тянул к Марку непропорционально длинные руки, накрывая его, словно зонтиком, двухметровыми плоскими ладонями.
Пропустив удар, паук пронзительно заверещал, вздыбился на мохнатых лапах и разом всосал в себя кружащих вокруг него тени. Он рывком вырос еще метров на десять и, как цунами, обрушился на пустырь. Марк вскинул руки, вкладывая все силы во встречную атаку, но раньше вперед ринулся призрачный голем, принимая удар на себя. Пустырь озарила яркая вспышка, по ушам ударил оглушительный раскат грома. Призрак исчез, по падающей черной массе пошла трещина. Марк метнул в нее световой шар. Она распалась на несколько кусков и рухнула в метре от Марка, подняв в воздух клубы черного тумана.
Марка швырнуло на снег. Собрав силы, он приподнялся и посмотрел туда, где стояла Мила. Девочка лежала ничком в круге развороченной земли. По краям его шипел и дымился снег.
Марк подтянул ноги и встал на четвереньки, собираясь подняться, но тут же мощный удар в живот опрокинул его на спину. Виктор Курц навалился на Марка и, нажав коленом на рану в плече, вдавил его в снег.
В глазах потемнело, Марк зарычал от боли. Курц склонился над ним. По жирному лицу главы Особой службы сочилась кровь. Бордовые ручейки стекали со лба по носу и щекам и капали с подбородка.
– Ты мой! – прохрипел толстяк, обдав Марка смрадным дыханием.
Лицо Курца пошло рябью. Сквозь него, будто отражение в стекле, проступили черты Андрея Бенеша. Перекошенное хищным оскалом, оно казалось безумным.
– Прости! – Превозмогая боль, Марк свободной рукой вынул из кобуры пистолет, упер ствол в живот толстяка и нажал на гашетку.
Пистолет глухо кашлянул. Курц вздрогнул, выпучил глаза и скривил побелевшие губы. Марк выстрелил еще раз и еще и дергал крючок пока не услышал холостые щелчки. Толстяк обмяк. Марк уперся в него руками и, шипя от боли, спихнул с себя двухсоткилограммовую тушу.
Он в изнеможении откинулся на спину. Над телом Курца всплыли два оранжевых волоска. Воздух рядом с ними завибрировал, играя цветными разводами. Искры развернулись и медленно поплыли к пробою. Внезапно из тумана выскользнуло черное щупальце, похожее на гигантский язык, по-лягушачьи слизало сияющие волоски и скрылось в клубящемся мареве.
Темная пелена тут же задвигалась, уплотняясь и вытягиваясь вверх. Через несколько минут над пустырем зависла черная фигура раза в три выше Цитадели. Десять кривых лап поддерживали вытянутое тело, напоминающее на обгоревший кукурузный початок, с его вершины к земле спускались гибкие щупальца, похожие на резиновые шланги. Одно из них вытянулось над крышами штаб-квартиры, резко изогнулось к земле и, словно червя на крючке, подняло в воздух человеческую фигурку в черном бушлате. Особист извивался, дергая руками и ногами, потом разом затих. По шлангу-щупальцу прокатился спазм, таща к «початку» оранжевую искру. Монстр стрельнул еще десятком отростков, и каждый вернулся с добычей.
Черные шланги зашарили по пустырю. Марк из последних сил вытянул из озера светящийся шнурок и хлестнул по ним, словно плетью. Тварь, протяжно пискнув, отдернула щупальца, развернулась и зашагала в сторону города. Она двинулась между домами, продолжая всасывать человеческие искры.
– Этому псу уже не нужен хозяин, – услышал Марк рядом с собой знакомый голос. – Зверь не успокоится, пока не сожрет всех в городе.
Марк оторвал взгляд от удаляющегося монстра. Грегор сидел на снегу. Сквозь его полупрозрачное тело, будто сотканное из света, виднелись бегущие по небу облака. В двух метрах от него, засунув руки в карманы пиджака, стоял Иван Скрынка.
Марк попытался встать, зашипел от жгучей боли в плече и рухнул обратно в снег. Правая сторона онемела, рука еле двигалась. Он со стоном перевернулся на живот и пополз к Миле, загребая здоровой рукой и отталкиваясь ногами. Каждое движение давалось с трудом. Марк преодолел пару метров и замер, ловя ртом воздух. Впереди захрустел снег. Марк поднял голову. В разорванном комбинезоне, без шапки, со слипшимися от крови волосами, Елена не потеряла красоты. Черты ее лица заострились и казались невероятно четкими, будто нарисованными, глаза сияли в тон мерцающему вокруг тела голубому гало. Она подошла к дочке, присела и сгребла ее в охапку. Девочка безвольно повисла на руках матери.
