— Да вам будет быстрее добраться по железной дороге! — генерал показал направление на север. — Там есть вокзал, и к вечеру мимо будет проходить пассажирский поезд. Только сначала прошу вас поужинать со мной. Ваших людей тоже не оставят и накормят.
— Тогда я приму ваше приглашение, — сказал я. — У меня при себе есть зелёный чай, Би Ло Лунь, — горстку чая я хранил в небольшой коробочке прямо в кармане для самых экстренных случаев.
— Ох, сто лет его не пил! За ним надо ехать в Невский к одному китайцу, только у него продаётся настоящий. Тогда прошу, — генерал щёлкнул пальцами и нам подогнали двух лошадей. — Будет быстро, я вас не задержу. Послушаете пару баек, потом провожу вас на вокзал.
* * *
— А этот генерал много воевал, — сказал я, когда мы уже сидели в вагоне первого класса.
Я так понравился старому генералу Морозову, выслушивая его истории, что он проводил нас лично. Сейчас он стоял на перроне и махал нам рукой.
У него при себе было столько охраны, что нападения Чао можно было не ждать. А пока мы сидели у него в гостях, генерал рассказывал кучу историй о сражениях, в которых участвовал.
К нему я чувствовал большое уважение. Мы с ним во многом похожи, тоже сражались, каждый за свою сторону. Только его отпустили на пенсию, а мне пришлось уйти самостоятельно.
— Да, он ветеран, — сказала Лиза, сидя на диванчике напротив меня. — Воевал всю жизнь. И до сих иногда хочет вернуться, однако ему не дают. Но войска его любят.
Я уселся на мягком диване поудобнее. Он мягкий настолько, что я глубоко в него проваливался. Нет, всё-таки мягкость не для меня. Я мог спать даже на камнях, но на таком диване спать вредно для спины.
Даже во втором классе, где ехал Чингиз и его люди, сидения были удобнее.
Но несколько дней можно и потерпеть. Вернусь прямо к вступительным экзаменам.
Только я почувствовал неприятность. Это не моя Ци, которая почуяла другую. Это мой нос, который понял, что к нам несут смесь из ошпаренных кипятком листьев, смешанных с пылью индийских дорог.
То, что здесь зовут чаем.
— Не желаете чая? — спросил усатый проводник в синей форме, стоя возле двери купе с подносом, на котором стояли два парящих стакана в бронзовых подстаканниках. Бурая жидкость колыхалась.
— Я бы желал свой, — я достал остатки чая Би Ло Лунь. — Заварю его сам, если вы дадите мне кипяток.
Проводник нахмурился, будто я его оскорбил, и ушёл. А я вышел в коридор. Колёса только начали стучать, поезд медленно ехал вперёд, разгоняясь всё сильнее. Чёрный дым паровоза летел мимо закрытых окон.
Путь мне преградил человек. Взрослый китаец лет сорока, с аккуратными усиками и бородкой, в дорогом европейском костюме.
На груди у него висел медальон. Гладкий нефритовый камень в золотой оправе.
Один из высших генералов клана Чао. «Орёл первого класса», может быть, даже второго. Если кто и командует делами клана в России, то это он.
— Наконец-то я вас увидел, — сказал он на кантонском. — Тот человек, что нарушает мои планы. Вы не кажетесь достаточно сильным, но всё равно побеждаете нас.
— Вы пришли разобраться со мной лично? — спросил я, тоже на кантонском, у меня это наречие было безупречным.
— Нет, — генерал клана Чао помотал головой. — Я прибыл лично познакомиться с вами. Ведь теперь, когда я вас увидел собственными глазами, я знаю о вас больше, чем раньше. И теперь мне не нужно полагаться на слова подчинённых о вас. У меня есть собственное суждение о вас. Но пока расслабьтесь, я вас тревожить не собираюсь. Ведь тогда вы узнаете больше обо мне, чем я о вас.
Он посмотрел на меня… и исчез. Меня окатило волной Ци. Высокопоставленный клановый офицер просто переместился. Сейчас он где-то поблизости, но не в поезде. Чао хочет меня запутать, чтобы я в страхе ожидал его действий.
Но он так и не понял, с кем связался на самом деле.
* * *
Я прибыл в Невский ранним утром, как раз в день вступительных экзаменов. Времени у меня оставалось только помыться и купить новый костюм. И заварить чай из старых запасов, которые остались ещё до поездки.
Академия стояла на набережной, но вход был с противоположной стороны, с улицы. Трёхэтажный дворец с мраморными панелями смотрелся симпатично даже в пасмурную погоду. Вдоль набережной стояли машины наиболее богатых учеников. А у самых богатых даже был свой водитель.
Вокруг дворца раскинулся парк с прудом и большим холмом, на котором сидели студенты. Кто-то практиковал простенькие заклинания. Для внешнего наблюдателя они больше походили на фейерверки. А может, это они и были, холодный ветер доносил до меня запах пороха.
Охранник с подозрением на меня посмотрел, но пропустил через чёрные чугунные ворота, найдя имя и фамилию в списке. Я пошёл по дорожке, вдоль которой протянулись клумбы с цветами. Тут они со всего мира, даже те, которые не могли расти в этом холодном сыром климате.
Но для тех, кто умеет в чудину, это не проблема. Тут даже фруктовые деревья есть. Не удивлюсь, если они цветут и зимой.
Пока занятий нет, сегодня вступительные экзамены. Но некоторые старшекурсники собирались группами, с подозрением оглядывая новичков. Некоторым предложат вступить в один из кланов, тут должны охотиться за перспективными магами.
Мне есть что предложить, но зачем мне опять служить кому-то, если я решил идти собственным путём?
— Руслан! — раздался крик. — Мы здесь.
Возле входа меня ждала группа девушек. Я знал их всех. Тут и Лиза, моя недавняя спутница, которая успела переодеться и накраситься с дороги, а ещё поменять платье. Оля, короткостриженная девушка, которая тогда просила о помощи.
С ними высокая рыжеволосая и стройная Диана, которая поглядывала на меня с неподдельным интересом.
Здесь почти все те, кого я тогда спас на юге, кроме парней.
— Мы пришли пожелать тебе удачи перед экзаменом, — сказала Оля.
— И заодно пообщаться, — добавила Диана. — Напоминаю, что я сплю с открытыми окнами. Я сняла комнату вон в том доме через дорогу. Третий этаж.
Лиза вместо того, чтобы укорять её, сжала губы.
— Не только ты спишь с открытыми окнами, — шепнула она, сверкнув глазами.
— Вступительные экзамены были жёсткие, — Оля нахмурилась. — Нам ещё повезло, у нас был нормальный экзаменатор. А вот когда сдавал Павел, у него был Герберт Вольфганович Крюгер, он вообще свирепый. Ушло три попытки, и Павлик единственный, кто сдал из всей группы. Остальных так и не зачислили..
— Его зовут Старый Герберт, — шёпотом сказала Диана, оглянувшись по сторонам. — Ещё не было человека, который сдал ему с первого раза.
— Но может быть, дадут другого? — задумчиво сказала Лиза. — А какие экзамены будут на этот раз?
