Перед стартом с Бриганы-3 мы с Шиффом и техниками торговой гильдии очень вдумчиво поработали над его маскировочными полями, но массу и размеры никуда не денешь. Когда речь шла о расстояниях, превышающих световой год, маскполя неплохо справлялись, но спрятать от сканеров времен Вторжения выход из гипера такой туши на дистанциях в жалкие сотни астрономических единиц они уже не могли. Собственно, вся надежда оставалась именно на ярко-голубую звезду, заслонившую нас собой от сканеров кораблей Роя и замаскировавшая своей чудовищной гравитацией паразитные возмущения гиперполя, возникшие при выходе войскового транспорта из гипера.
– Космос чист, – доложил Призрак через пару секунд после появления «Харгейсы» в трехмерном пространстве. – Никаких следов сканирующего излучения.
К сожалению, доклад этот был сугубо предварительным. Голубой компонент звездной системы Бриганы сейчас не только заслонял нас от гипотетических сканеров Роя, но и не давал нам самим увидеть, что происходит в окрестностях желтого карлика, вокруг которого вращалась Бригана-3. Ну, да лучше уж так, чем если бы мы сходу обнаружили противника, а он, соответственно, обнаружил бы нас.
Похоже, искусственный интеллект, управлявший отрядом кораблей Роя, всё-таки решил не отвлекать на периферийные области системы слишком много сил и, оценив имеющиеся в наличии ресурсы, счел голубой компонент двойной звезды недостойным внимания. Возможно, он исходил из тех же соображений, которые изложила на последнем совещании Анна. Добраться незамеченной отсюда до Бриганы-3 «Харгейса» не смогла бы ни при каких обстоятельствах. Вот только на этом этапе операции я и не собирался тащить к планете транспортный корабль. Для этого у меня имелся гораздо более удобный инструмент, специально заточенный под сбор разведывательной информации.
– Призрак, взлет! – приказал я, и «Скаут» плавно выскользнул из ангара «Харгейсы». Войсковой транспорт тащился бы отсюда до Бриганы-3 неделю, но корабль-разведчик мог преодолеть это расстояние чуть более, чем за сутки.
Раньше времени извещать Рой о нашем прибытии в систему Бриганы я не собирался. Поэтому сбором разведывательной информации должен был заняться именно «Скаут». Модернизация его генератора маскировочного поля, проведенная нами перед операцией на Куньмине, дала очень хорошие результаты, и теперь я мог рассчитывать добраться до Бриганы-3 незамеченным. Тем не менее, своей первой задачей я видел обеспечение безопасности «Харгейсы». По изначальному плану войсковой транспорт должен был оставаться в точке выхода из прыжка, скрываясь от обнаружения за голубым компонентом системы, но эта позиция совершенно не гарантировала нам полного отсутствия проблем.
Недооценивать врага не стоило. Возможно, устанавливать здесь стационарный сканер или постоянно держать в окрестностях голубой звезды разведзонды Рой и не считал необходимым, но периодическое патрулирование этой области пространства враг вполне мог осуществлять, и, если это действительно так, угрозу следовало обнаружить заблаговременно.
«Скаут» набирал скорость, и голубой компонент системы Бриганы всё больше смещался влево-вниз, а «Харгейса» уже давно превратилась лишь в зеленую точку на экране. Пока никаких признаков присутствия кораблей Роя сканеры «Скаута» не видели, но это не означало, что их здесь нет. Не проявляющие активности корабли с такого расстояния обнаружить очень непросто.
– Лис, в системе Бриганы есть базы проекта «Выживание расы»?
– Я не знаю, – чуть замявшись, ответил искусственный интеллект. – Баз уровня Б-3 здесь точно нет, а к информации об объектах более высокого уровня ни у меня, ни у Призрака нет доступа, и появится он только после того, как эвристический алгоритм проекта признает твое право на их посещение.
Что ж, с возможностью разжиться новым оружием и снаряжением случился обидный облом. По крайней мере, пока. Тем не менее, мою задачу это не отменяло. «Скаут» постепенно приближался к желтому компоненту системы Бриганы, и часов через десять уже можно было рассчитывать на получение первых данных сканирования. Впрочем, так долго ждать не пришлось.
– Фиксирую сканирующее излучение, – доложил Призрак на третьем часу полета. – Источник пока не обнаружен, но, судя по модуляциям гиперполя, это один из разведзондов Роя времен Вторжения. Примерное направление на него определено. Скорее всего, он находится где-то во внешнем поясе астероидов желтого компонента системы и просвечивает сканерами наш сектор пространства.
Еще через час Призрак всё-таки засек зонд противника, правда немного не там, где предполагал. Зонд двигался вдоль внешней границы системы, но не внутри пояса астероидов, а за его пределами, довольно сильно углубившись в открытый космос.
– Почему он только один? – спросил Лис, добавив в голос задумчивости. – Если в системе или рядом с ней находится корабль-разведчик Роя, способный разворачивать сеть таких разведзондов, то их здесь должно быть больше сотни. Сканеры «Скаута» точно засекли бы сразу несколько целей.
– Значит, Рой не стал выделять для блокады системы Бриганы такой корабль, – я пожал плечами. – В качестве носителей разведзондов можно использовать и корветы или эсминцы. Работать зонды, конечно, будут менее эффективно, но в целом свою задачу они всё равно выполнять смогут. Сколько их здесь, сказать сложно, но явно не слишком много. Лучшие корабли-разведчики нужны Рою там, где будет действовать его главная эскадра. Призрак, мы сможем обойти зонд противника без риска быть обнаруженными?
– Да, командир. Даже курс менять не придется. Он в стороне от нас пройдет.
– Рич, а ты не хочешь его захватить? – неожиданно спросил Лис. – Представь, сколько в нем полезной начинки. «Скауту» ты сканеры и генератор маскполя модернизировал, а мне теперь обидно. Мой летающий разведчик – тоже очень хорошая штука, и, если срастить его модули с артефактами Роя, получится вообще огонь. А у этого зонда даже оружия нет. «Скаут» его легко догонит.
Предложение звучало очень интересно, но в данный момент было явно несвоевременным. Впрочем, обсудить его нам никто не мешал, время пока было.
– Призрак, для «Скаута» такая задача выполнима?
– Вполне. Только надо ему двигатели повредить, иначе захватить не получится. А еще лучше ЭМИ- боеприпас по нему применить, но у меня такого оружия нет.
– А вот это как раз не проблема, – новая идея меня неожиданно захватила, хоть воплощать ее в жизнь прямо сейчас я и не собирался, – Десяток самонаводящихся ракет-перехватчиков можно взять из боезапаса к системам ближней обороны «Харгейсы», а заменить на них боевые части на ЭМИ-боеголовки совсем недолго. У майора Мина этого добра запасено с избытком. Ну, а дальше по уже опробованной схеме. Прицепим «Скауту» на внешнюю подвеску пусковой контейнер, и можно начинать охоту. По размеру эти ракеты на порядок меньше торпед, так что «Скаут» такую нагрузку даже не заметит.
– Вполне рабочий вариант, – согласился Призрак, – но для этого нам придется вернуться на «Харгейсу», а, если я правильно понимаю, в ваши планы это пока не входит.
– Правильно понимаешь.
