Тильгриммы… Обитатели Ледяной пустоши…
И их призывал не абы кто, а мой потенциальный тесть… Его Императорское Величество собственной персоной…
— Приветствую, Гнев.
— И тебе привет, Хладнокровие…
Глава 28
— Вот ваши вещи, — сказала одна из служанок, которая принесла мне свежий комплект одежды. Очень мило с её стороны, учитывая, что от моего рабочего наряда мало что осталось. Китель почти полностью сгорел, рубашке тоже досталось, а штаны превратились в рванье. Лишь левый сапог каким-то чудом не пострадал. Обработать его гуталином, и будет сиять, а вот у правого отвалилась подошва…
Ладно, в любом случае мне принесли полный новый комплект даже лучше прежнего, так что после душа я облачился в надел его и почувствовал себя немного не в своей тарелке. Это был роскошный костюм, характерный для какого-нибудь богатого дворянина, а я привык ходить в чем-то попроще.
Но на встречу с Императором, сосульку ему в зад, в рванье не пойти.
На самом деле я был немного удивлен, что все обернулось именно так. Два Стремления, да ещё почти противопоставленные друг другу, встретились и не набили друг другу морды. Фактически Хладнокровие выказал желание поговорить со мной наедине и в другом месте, а после этого мной занялись слуги Императора.
Не успел я опомниться, как меня привели в закрытую часть императорского лицея, где уже прошла подготовка ко встрече. Чем занимался в данный момент сам Император, я понятия не имел. Но как только я оделся, служанка осмотрела меня, поправила кое-где костюм, после чего удовлетворенно кивнула.
— Следуйте за мной, вас ожидают.
Меня провели через несколько коридоров, остановив на двух пропускных пунктах, где меня обыскивали. На часы они не обратили никакого внимания, так что я лишь усмехнулся. Ищут оружие совсем не там, где оно есть. Впрочем, я и не планировал сражаться.
Служанка привела меня к массивной позолоченной двери, украшенной роскошным орнаментом, после чего поклонилась, сказала, что на этом её работа закончена, и ушла.
— Ну что-ж… — пробормотал я и налег на створки.
Дверь отворилась со скрипом. Я вошел в просторную комнату с высоким потолком. Мебели тут было немного, пара декоративных ваз на постаментах, несколько картин и один единственный стол в центре помещения. За этим столом и сидело Стремление, управляющее этой страной.
И выглядело оно немного не так, как я ожидал.
Мужчина сидел, развалившись на стуле и вытянув ноги, опираясь правой рукой о стол, на котором стоял графин с чем-то горячительным и два бокала.
— Проходи, Гнев, — сухо, можно даже сказать, с какой-то безмерной усталостью сказал он. В нем не было и толики того величия и силы, что я ощутил в момент нашей первой встречи. — Думаю, нам стоит поговорить.
Помявшись секунду, я закрыл за собой дверь и подошел к столу, но садиться не спешил.
— Мне нужно поклониться или сделать что-то ещё? Я не силен в дворцовом этикете.
Он поднял на меня взгляд, и тот чем-то напомнил мне взгляд Фло. Взгляд того, кто прожил очень и очень долго, но если моя клыкастая подруга была полна жизни, то этот человек словно повидал на своем веку целую кучу дерьма, которое желает забыть.
Император усмехнулся, но ничего веселого в этой усмешке не было.
— Учитывая, кто мы такие, в этом нет необходимости, — сказал он и жестом попросил присесть на свободный стул по другую сторону стола.
Я бросил короткий взгляд на мебель, затем на собеседника, раздумывая, и в конечном итоге опустил свою пятую точку на стул.
— Не ожидал, что мы вновь встретимся, да ещё что ты будешь в теле “его” сына, — произнес Император и неторопливо наполнил бокал.
— Вновь? Мы не… А, понял. Ты говоришь про другого аватара.
Он кивнул.
— Его уже давно нет в живых, если тебя это волнует.
— Отрадно слышать, — сказал я, ожидая что-то вроде вспышки гнева, но нет, Хладнокровие остался хладнокровным.
— Спасибо.
— Что?
— Спасибо, что спас мою дочь. Мне только сегодня сказали, что именно ты принимал участие в спасении Лизаветы в Мариинском театре.
— Значит, поэтому я ещё жив?
У меня не было сомнений в том, кто выйдет победителем из нашей схватки. Хладнокровие правит этой страной уже тысячу лет, и все эти века он копил силы. Теперь я начал лучше понимать предназначение ледяных колонн и Детей Хлада. Они что-то вроде кладовой, построенной на Контракте. Каждый Истинный получает частичку божественной мощи от основного тела, становясь её носителем, и может использовать её, но на самом деле вся эта сила принадлежит Императору. Он в любой момент может воспользоваться мощью каждого из магов страны. У меня же нет ничего, никакой заимствованной силы, лишь та, что накопил я сам.
— Нет. Появись ты в моих владениях пару столетий назад, я бы убил тебя не мешкая, ведь ты угроза моему правлению, как и остальные.
— Ты говоришь о других Императорах? Они, как я понимаю, тоже Стремления?
— А ты не знал?
— У меня были подозрения, — не стал скрывать я. — Особенно после того, как коснулся колонны. Извини за неё, кстати. Я не специально, но я не мог позволить тому ледяному демону убить моего друга. Сам понимаешь, в отличие от тебя я в этом мире недавно. Так что же изменилось сейчас? Почему теперь ты не собираешься меня убивать?
— Потому что мне осталось не долго, — ответил Хладнокровие и пригубил бокал с напитком.
Я мгновение удивленно смотрел на него, но едва ли он шутил.
Забавно, но несмотря на то, что он мой антипод, я не испытывал к нему негативных эмоций, как к примеру некоторым другим Стремлениям. Мы полностью противоположны. Я воплощение чистой и бурной эмоции, а он проявление подавления подобных эмоций. Чудо, что Стремление вроде него вообще существует, и уж тем более сейчас обладает такой силой.
— Это тело… — он поднял к свету правую руку, которая казалась какой-то чересчур старой, больше похожей на руку глубокого старика, но сосуду Хладнокровия было чуть больше сорока лет. — Имеет свой предел. Предел силы, которую способно выдержать. Но ты и сам это понимаешь. Чтобы снизить нагрузку, я распределяю её между своими подданными.
— Используя колонны, — кивнул я. — Я это уже понял. Поэтому они, умирая, превращаются в ледышки, а тильгриммы это что-то вроде псевдоаватаров. Эдакие фамильяры, несущие частичку силы Стремлений. Я прав?
— В какой-то мере.Тильгриммы — это одновременно и связующий элемент, соединяющий меня и Детей Хлада, регулятор, что позволяет в любой момент зачерпнуть силы. И у всего этого есть контролирующий элемент. Его сделал Познание ещё на заре нашего правления.
— Под “нашим” ты подразумеваешь…
