Глава 1: Дворец в дворце
Окрестности Флута
Свечение аккреционного диска разгоняло темноту холодного космоса, величественное зрелище… и крайне опасное, поскольку мало что могло выжить вблизи черной дыры — истинного хозяина этих мест.
Однако в ревущем море испепеляющей энергии пряталось слишком ценное сокровище, чтобы его игнорировать, поэтому и ведущие силы Кластера и сотни тысяч разумных со специфической одаренностью собрались вокруг Флута вдоль размытой границы, где Червь уже терял силу, но все еще позволял использовать свое тело для маскировки.
Адепты осторожничали, внимательно наблюдая за кораблями Лиги, патрулирующими район, где планета-беглянка медленно поднималась на поверхность. Но даже без Лиги опасностей хватало и большинство диких боялись, что не выберутся отсюда живыми.
Правда, особого выбора у них не было, разве что продать себя в рабство Лиге…
— Ты уверен? — в очередной раз спросил длинноволосый мужчина своего спутника.
— Да, брат. Я чувствую вибрации Зеранга.
— Но как? Ведь еще слишком рано. Планета очень далеко от поверхности.
— Не спрашивай, я этого не знаю. Должно быть та большая группа, что попала вниз раньше, что-то сделала…
— Что?
— Понятия не имею, но Зеранг теперь легче обнаружить. А если мы все объединимся, то я гарантирую, что мы проложим коридор…
— Вот уж нет! — мгновенно воскликнул первый адепт. — Это очень опасно! Может ты и видишь цель, но мы не выживем в этом аду. Нужно подождать, пока Зеранг приблизится к поверхности. Верхние слои аккреционного диска не такие опасные, как нижние.
— Как скажешь, — легко согласился его собеседник, который и сам все понимал. — Мы подождем, но рано или поздно нам придется рискнуть! Мы слишком долго готовились к этой операции, чтобы вот так просто смотреть со стороны, как другие забирают наше наследство. Если будем тянуть, нам ничего не достанется.
— Лучше опоздать, но выжить, — возразил его спутник.
— Нет, не лучше! Тогда все наше путешествие сюда не имеет смысла.
— Знаю, знаю… Мы прыгнем, как только я буду уверен, что мы сумеем продраться через кордон Лиги и что Флут нас не сожрет. Обещаю. Не забывай, что мы в одной лодке…
Подобных разговоров в это время велось много. С каждым днем все больше диких ощущали Зеранг. Для некоторых это был просто зов Силы, другие использовали хитрые умения, сложные расчеты или загадочные приспособления. Однако все отмечали, что первые охотники за сокровищами действительно сместили баланс сил на планете.
Очевидно, что раз дикие чувствовали Зеранг, то все крупные фракции и подавно это сделали, а в отличие от разрозненных мастеров у школ и больших гильдий было куда больше ресурсов, адептов и знаний. Будь обстановка поспокойнее, они бы давно рискнули прыгнуть… но их тоже останавливала Лига, которая за последние дни серьезно нарастила контингент.
Тем не менее каждый день находились все новые смельчаки, чье нетерпение было так велико, что они решались на прорыв…
* * *
Лорд-главнокомандующий Варб, отлично понмал, что скоро от охотников за сокровищами не будет отбоя и спешно готовил вторую экспедицию, которая, как и команда генерала Човала, должна была высадиться на красную планету значительно раньше срока. Опасно, но если они будут тянуть и не захватят как можно больше дворцов, то это сделают конкуренты, а потом как тараканы разбегутся по всему Зерангу, и ты замучишься их всех разыскивать.
— Есть новости от Човала? — Варб подошел к группе офицеров, у которых на это время был назначен сеанс связи с генералом.
К сожалению, связь была крайне неустойчивой и требовала одновременной работы Строителя, который пробивал канал до Зернга и Кракена — думающей машины, которая делала канал стабильным. И все равно Човалу в лучшем случае удавалось переслать небольшой пакет информации.
Однако генерал молчал вот уж несколько дней…
— Да, лорд-главнокомандующий! Мы только что получили сообщение.
— Слава богам! Почему Човал не выходил на связь?
— Генерал столкнулся с трудностями…
— Какими?
— Его выкинули из занятого дворца!
— Кто это сделал? Митточ или Темные? — озабоченно спросил Варб.
Човал успел до этого сообщить, что нашел диких и успешно давит их… откуда тогда взялись другие враги? Неужели они решились напасть на авангард Лиги? Странно… аналитики уверяли Варба, что это последнее, на что решится Митточ. Правда планы Темных никто не знал. Тем не менее, ни один вменяемый военачальник не будет злить Лигу понапрасну.
— Нет, лорд-главнокомандующий. Это были дикие мастера, что увязались вслед за Митточем. Но самих приручителей там не было.
— Дикие?! Как такое возможно? Човал передал что они слишком слабы.
— Мы предполагаем, что либо им удалось перехватить контроль над городом, либо они частично взломали его. Сложно сказать наверняка. Слишком мало мы знаем о ситуации на Зеранге и о состоянии дворцов. У генерала Човала не было задачи изучать дворцы, только охранять и все.
— Бездна! Если дикие захватили город, то они справились гораздо раньше, чем мы планировали.
— Мы склоняемся ко второму варианту, — поспешил успокоить его офицер. — Скорее всего, речь идет о частичном взломе системы защиты. Иначе Човала бы не вышвырнули из города, а натравили бы скелетов.
— Все равно, мы не может этого так оставить. Готовьте оборудование, мы должны вернуть город и выяснить, как дикие его взломали.
— Слушаюсь, лорд-главнокомандующий…
Отдав распоряжения, Варб вызвал к себе Цополя. Пора браться за Зеранг всерьез, раз уж добраться туда стало проще…
* * *
Дворец пространства Голоса неба. Алекс.
Тоннель, проложенный городом, просуществовал несколько мгновений, после чего схлопнулся. По идее, содержимое должно было вышвырнуть… куда-то наружу, как если бы это был транспортировочный коридор в поле Червя.
Помнится, однажды так и произошло, в результате чего Алекс завис между Землей и Альфа центавра и долго оттуда выбирался. Собственно, это воспоминание и помогло — почувствовав, что коридор истончается и вот-вот оборвется, он создал дополнительную сеть маячков и только с их помощью удержался «на плаву».
Быстрый осмотр показал, что вокруг слабое поле, настолько слабое, что Алексу требовалась куча усилий, чтобы замереть на месте. Однако, его это его ничуть не расстроило.
— Так я и думал! — удовлетворенно воскликнул он.
Как и предполагалось, крикуны слизали технологию перемещений с Червя — их дворец пространства охватывала очень слабая аномалия, похожая на тело старшего братца. В результате получилось что-то вроде технического этажа для обслуживания всего города. А скелетов на самом деле не телепортировали прямиком в нужное место, а прокладывали специальные маршруты, наподобие транспортировочных коридоров и уже по ним рассылали в разные стороны.
