Против такого Алекс оказался полностью беззащитным хотя не раз попадал в подобные передряги, собственно, даже банальные скелеты умели давить Силой. Однако сейчас врагов в поле зрения не наблюдалось. Будь перед ним монстр, механическое чудовище да хоть кто-нибудь, его можно было бы уничтожить или просто убежать... но ничего и никого живого поблизости не наблюдалось.
Поэтому, стиснув зубы, стоя на коленях, он изо всех сил удерживал связь с далеким источником. Интуиция подсказывала, что это не просто схватка, а некое испытание. Возможно, так тестируют всех адептов, забравшихся во дворец. Тогда нужно просто перетерпеть боль. Все равно бежать-то некуда, да и не может он сейчас ходить — ноги не держат…
Давление нарастало. Алекс отключил все навыки кроме разгона мышления, которое помогало не терять сознание от перенапряжения, а также концентрировать внимание на семи вратах и озере внутри ядра.
В таких схватках победа зависела от резонанса с Силой, который определялся количеством врат, рангом и уровнем. С первыми двумя проблем не было, а вот уровень — подкачал. Очевидно, испытание предназначалось для адептов постарше…
В какой-то момент показалось, что течение энергии вот-вот прекратится. Но Алекс ухватился за исходное переживание звездного неба, полученное в детстве. Оно пробудило какие-то струнки души, и ток энергии возобновился.
Все это происходило интуитивно, словно в борьбе Сил его источник очнулся и начал подсказывать своему последователю, что и как делать.
Как долго продолжалась пытка, он не знал, в какой-то момент давление просто резко сошло на нет и все! Алекс даже обрадоваться не сумел, просто некоторое время тупо пялился перед собой, не в силах пошевелиться, потом лег на спину и продолжил таращиться в потолок. Точнее в светящийся кисель, который тут выполнял функцию потолка.
Было необычно тихо и спокойно, отчего нестерпимо захотелось заснуть.
— А вот это совсем не дело, — пробормотал он, запустив по телу волну огненной энергии. В голове мигом просветлело, а спать перехотелось: — Так гораздо лучше. Но куда мне, интересно, идти?
Похожий на кисель туман никуда не делся, а видимая область составляла прежние десять метров в каждую сторону. Однако то, что на него никто не нападал и не пытался давить Силой, казалось хорошим знаком. Может испытание закончилось? В конце концов он же добрался до дворца, справился с вибрациями, а потом и с Силой. Почему бы на этом не остановиться и не позволить усталому путнику покопаться в сокровищнице?
Идея с испытанием, кстати, не была полным безумием, более того, некоторые дикие и раньше ее активно обсуждали. Например, они считали, что их древние кумиры, которых даже Аккаран не сумел поработить, не могли вот так тупо сдохнуть, оставив за собой неповрежденный город. Сейчас это казалось особенно нелогичным. Да и зачем тогда вообще сохранять Зеранг? Устроили бы себе пышные похороны и все!
Нет, тут что-то не так…
А небольшая часть коллег Алекса и вовсе полагала, что школы не вымерли окончательно. Ведь адепты — существа разумные с развитым инстинктом самосохранения, и такие опытные ребята, как члены древних школ пространства уж наверняка могли придумать что-нибудь интересное.
Но что может понадобиться крикунам от диких, если предположить, что они каким-то чудом выжили? Очевидно, то же самое, что и современным школам, то есть новые члены. По логике вещей лучше всего подойдут адепты, коснувшиеся аналогичной силы. Им и до здания в центре легче добраться и испытание Силой пройти проще. Правда, пока из всей толпы диких это одному лишь Алексу удалось, насколько он был в курсе.
— Возможно, крикуны не все продумали, — хмыкнул он. — Или я просто фантазирую.
Алекс не знал, хочет ли он, чтобы кто-то из крикунов выжил, или нет, но теория с испытанием хоть как-то объясняла почему, на него не натравили толпу стражников, от которых он бы ни в жизнь не скрылся в проклятом киселе.
Кстати, о киселе… раз уж его никто не трогает, почему бы не воспользоваться свободной минуткой и не исследовать место получше?
Быстро выяснилось, что кисель прекрасно гасит звуки, сканирующие лучи и даже выстрелы Шиворотом-навыворот. Точнее, выстрелы просто поглощались светящемся туманом и больше ничего не происходило. Но в целом ничего удивительного в этом не было — крикунам явно было выгодно, чтобы адепты понятия не имели, куда попали и что их ждет впереди.
Тогда Алекс решил попробовать кисель на ощупь, ведь тот казался в буквальном смысле слова осязаемым. Но стоило ему пройти несколько шагов, кисель отодвинулся.
— Хм…
Следующие четверть часа землянин разными способами пытался коснуться такого близкого препятствия. Но ни Шаг пространства, ни бег, ни даже полет на экране Базиса вертикально вверх не помогли. Разве что в последнем случае пропал пол и пришлось спускаться.
К счастью, пол никуда не делся.
Оказавшись внизу, он был вынужден признать, что не понимает, что теперь делать. Однако ему удалось выяснить, что кисель, по сути, является сгущенной энергией, а мини-дворец напоминает огромный накопитель, который много тысяч лет заполнялся энергией великих артефактов и уже отсюда она питала город и удерживала Зеранг от разрушения.
Вот почему все навыки тут так легко блокируются — в таком сильном фоне, те просто распадаются.
Не придумав ничего лучшего, Алекс побежал в одном направлении. Надо ли говорить, что бег ничего не дал. За час с лишним он не обнаружил ни стены, ни иного препятствия. Вокруг расстилался бесконечный туман и такой же идеально ровный пол.
Значит, он находится в замкнутом пространственном лабиринте, по которому можно бродить вечно. Идеальная ловушка и хранилище! Это было куда лучше хранилища с толстыми стенами. Стены ты рано или поздно взломаешь, а тут будешь бродить кругами, пока не помрешь.
Идею взломать пол Алекс пока отложил — кто знает, как дворец отнесется к подобному варварству, а вдруг закинет в кисель, где у тебя и опоры под ногами не останется. Тогда вообще шансов выбраться не будет — вряд ли тут перекрут сработает.
Нет уж. Лучше соблюдать правила приличия… по крайней мере пока не припрет.
— Это все чудесно, но куда мне идти… Стоп! А что если это очередное испытание? Может дворец проверяет мои способности по ориентации?
Мысль опять показалась разумной. Сила и чувствительность — два столпа мира адептов. Без силы тебя легко сломают, но если ты не ощущаешь энергию или источник, то толку от тебя также немного.
Но как можно было ориентироваться в условиях, когда все твои навыки не пробиваются через местный кисель? Снова вспомнилась Сила и ее свойство обходить любые препятствия. Ведь можно сосредоточиться на великих артефактах.
Сказано — сделано!
Но и тут Алекса ждала засада — все вокруг было заполнено вибрациями крикунов. На их фоне невозможно было разглядеть даже такие мощные источники, как великие артефакты. Возможно, адепты с родственной крикунам Силой сориентировались бы, но ему это сейчас никак не поможет.
