— И что ты сама думаешь? — спросил Алекс, вспоминая долговязого представителя школы Резонанса, который много спорил с Зобом на недавнем собрании.
— Ты заслуживаешь этой оплаты, — абсолютно серьезно произнесла девушка. — Но… старые скряги тебе так просто не отдадут великие артефакты. Раз они готовы ограбить нас — собственных братьев — то чего говорить, о чужаке! Они непременно попытаются тебя обмануть.
— Это не секрет. Однако у меня есть план…
— Колодец?
— В том числе, — спокойно ответил Алекс. — Школы будут вынуждены договариваться с Лигой, если хотят выбраться с Зеранга. Поэтому рано или поздно пойдут на сделку. Это логично и разумно. Но очень важно в каком положении они придут к переговорам. Одно дело, если за тобой сила и ты управляешь планетой, а другое — когда у тебя нет ни собственных войск, ни союзников. Однако, даже если мы отвоюем достаточно дворцов, ни Зоб, ни другие старейшины не смогут добраться до Колодца самостоятельно. И они это прекрасно понимают. Поэтому я им нужен.
— Согласна, но будь предельно осторожен. Я знаю, что среди диких уже нашли адептов с Великой концепцией пространства. Тебя могут использовать, чтобы добраться до Колодца, а потом выкинуть.
— Я это знаю и учитываю, — кивнул землянин.
— Тогда выслушай мое предложение, — оживилась девушка. — Если я переживу это проклятое нашествие и удержу артефакты, то стану полноценной главой…
— Подожди, ты же должна была продержаться пять лет, — удивился Алекс, вспоминая предыдущие договоренности между Валентайн и Ароном. — Только после этого хранитель отдаст тебе всю власть.
— К хранителям нужно знать подход, — фыркнула Валентайн, — А Арон прекрасно понимает, если артефакты отберут, школа развалится. И что тогда будет с ним? Скорее всего, его «перепишут» или еще что-нибудь придумают. Например, переделают в артефакт с Силой. Но хранитель не дурак и хочет жить. Поэтому зачтет успешное разрешение кризиса за экзамен на звание полноценного главы школы. Как только это произойдет, я смогу назначать старейшин самостоятельно. И предлагаю тебе первому занять эту позицию.
— Мне?! Зачем?
— Ты уже почетный мастер школы Резонанса. Но это номинальная должность без реальной власти. А так ты станешь полноценным старейшиной. Это придаст тебе вес. Старые идиоты так кичатся своим статусом, что не смогут игнорировать твое новое звание. Даже если ты будешь представлять слабую школу. Что скажешь? — девушка с надеждой посмотрела на землянина. — Я тебя никак не буду ограничивать. Можешь заниматься чем угодно. Я даже отдам тебе не один, а два артефакта! А если хочешь, то три. Лучше они достанутся тебе, чем этим гадам!
Алекс задумался. Если Валентайн сделает его старейшиной, она усилит собственные позиции, так как он набрал определенный авторитет среди древних и его поддерживает Вассанда.
Выгода Валентайн была понятна. Вопрос нужно ли это ему?
— Подожди разбрасываться артефактами. Лучше скажи, какие твои планы на будущее? — осторожно спросил он. — Что ты планируешь делать со школой, когда кризис закончится?
— Уберусь как можно дальше, — уверенно произнесла девушка. — Еще не знаю куда, но на Зеранге школа Резонанса точно не останется. Как только мы договоримся с Лигой, школы возобновят грызню. А учитывая, что мы самые слабые, то первыми пойдем под нож. И не только мы — крупные школы поглотят мелкие. Просто каждая будет представлять несколько Сил. Такое уже случалось — Содружество школ Зеранга, когда-то так и возникло. Но в этот раз это будет не объединение, а поглощение.
— Значит, ты хочешь покинуть Зеранг… Хороший план. Тогда я согласен стать старейшиной школы Резонанса.
— Правда?! — обрадовалась Валентайн.
— Правда. И если все сложится успешно, то даже помогу найти новый дом для школы и в Поясе, и в Кластере. Есть у меня один мир на примете, которому не помешает школа... — Алекс задумался о родной планете. Раньше он не хотел, чтобы там находилось нечто ценное, чтобы не привлекать хищников, но они и так засветились дальше некуда. Значит, нужно не прятаться, а стать сильными. А если к ним будут стекаться адепты, желающие коснуться концепции пространства, Земля неизбежно станет более известной и защищенной… если, конечно, Слияние не разразится в ближайшем будущем. Алекс посмотрел в глаза Валентайн и добавил: — Держи этот разговор в секрете. Пока это все планы. Если я проиграю, ничего этого не будет.
— Я все понимаю, но я рада. Ты подарил мне надежду. И я не сомневаюсь, что ты придумаешь, как задержать Лигу.
— Мне бы твою уверенность, — пробормотал Алекс, видя приближающегося кварга…
Фандель принес с собой два темных шара.
— Вот все, что удалось найти, — сказал кварг. — Это передатчики. Зашифрованные. Никто шифра не знает. Хранитель мог бы им заняться, но на это нет времени. Кроме того, это штука нужна лишь для разговоров на близких расстояниях. Для дальних переговоров Лига использует гораздо более сложное оборудование.
— Все равно спасибо. Это может мне пригодиться.
Тепло попрощавшись с Валентайн и Абероном Фанделем, Алекс покинул дворец школы Резонанса…
* * *
Небо снаружи заполняли многочисленные красные всполохи, пробивающиеся сквозь такие же красные облака. Сильный ветер гонял тонны пыли. А в пяти метрах от выхода Алекс почувствовал слабый участок пространства, который мог полыхнуть, если рядом использовать навык или даже просто пройти мимо — достаточно было коснуться ловушки энергетическим телом. Еще несколько ловушек располагались чуть дальше.
Это была еще не буря, но что-то очень близкое к ней.
Валентайн могла бы, разумеется, успокоить пространство возле дворца. Но это лишние траты энергии, к тому же защитникам ловушки скорее помогали, чем мешали и Валентайн наверняка не отказалась бы от полноценной бури. Однако дворцы Лиги контролировали этот участок планеты и тратить энергию на заведомо проигрышную борьбу было глупо.
Алекс решил не разыскивать сбежавших лиговцев. Во-первых, это займет время, а во-вторых, его задача — задержать семидесятитысячное войско, которое искать не было никакой необходимости. Враги просто перли по прямой от ближайшего дворца…
— Мирам, ты видишь ловушки?
— Разумеется, — тут же отозвался женский голос. — И не только открытые нестабильности. Я вижу все скрытые точки напряжения в пределах полутора километров и даже дальше. Могу проложить оптимальный маршрут.
— Действуй…
Возможности Мирам опять вызвали легкое чувство несправедливости. И тут она справляется с работой лучше него. Она как Арт со своим прибором, который засекал изменение плотности поля, во время первого путешествия Алекса по городу древних.
Удобно, эффективно и… бесплатно!
Однако из-за Мирам приходилось больше вкладывать в Домен. По правде говоря, несмотря на «халявное» сканирование, расход энергии остался на прежнем уровне, но Алекс с оптимизмом смотрел в будущее — рано или поздно Изолированное хранилище пройдет усиление и как-то приспособится под нового постояльца.
