Но не тут-то было!
И снова причиной стало Сердцем льда, которое приходилось тянуть буквально на себе, расходуя куда больше ресурсов, чем планировалось изначально. Чем-то это напоминало путешествие с Дашем по третьему слою Шедара, когда, ошалев от непрекращающегося давления стражей и отсутствия сна, Алекс тащил полумертвого кандорца, с трудом делая каждый шаг.
Конечно, сейчас он пока еще не так вымотался, но это пока. При этом проклятый артефакт мешал набору даже внутри Червя. То есть в том месте, которое Алекс считал чуть ли не своим домом! Интерфейс это подтверждал:
[Среда: Враждебная / Малая совместимость]
То есть Сердце льда перебивало все полезное влияние Червя, а ведь имелась надежда, что это Червь подавит вибрации холода…
Помимо недостатка энергии, Алекс размышлял о проблемах поменьше. Например, о возможной засаде возле Гаматеи — если Митточ имеет передатчики в пространственных убежищах на каждой планете, то что мешает его мастерам носить переносные устройства? Могут быть такие? Скорее всего да. Наверняка, среди оравы мастеров, что помогают сейчас Школе ледяных игл, есть нужный специалист с передатчиком в загашнике. Полноценную связь он не организует, но короткую телеграмму чиркануть сможет.
До этого землянин рассчитывал, что Червь скроет и его и Сердце льда от любых врагов… Однако, после недолгого путешествия по транспортировочному коридору у него возникли обоснованные сомнения в успехе операции.
Значит, придется с ними разбираться.
Алекс с ними точно справится, но тогда враги узнают, кто стащил артефакт, а Сувра получит шикарное доказательство своей невиновности и весь его план пойдет коту под хвост. Оставалось лишь надеяться, что возле Гаматеи сейчас нет свободных мастеров Митточа, чтобы помочь льдашкам.
Но риск все равно оставался…
Проходи полет в нормальных условиях, то есть в «естественном» транспортировочном канале созданным Червем, все было бы гораздо проще. Он без затей свернул бы в любом промежуточном узле — для этого достаточно активировать иглу с новыми координатами. Но данный маршрут проложили мастера Митточа, поэтому добраться по нему можно было только до Гаматеи и никуда больше. Да и то, даже Гаматея была под большим вопросом. Не факт, что коридор не развалится в ближайшее время…
Вопреки ожиданиям болтанка неожиданно стала уменьшаться.
— Что это? — нахмурился Алекс. — До планеты еще далеко… Стоп! Кто-то вливает в канал энергию!
Понятно, что делать это могли лишь враги. Но зачем им помогать похитителю? Хотя ясно зачем — они сами решили воспользоваться коридором. Других объяснений не было.
Погоня!
Гаматея находилась примерно в паре часов лету с текущей скоростью Алекса. Слишком долго! Его противник — слишком опытный, двигается налегке, поэтому настигнет жертву гораздо раньше.
Как проходят бои внутри транспортировочного коридора он не знал. А вот митточевцы точно в курсе и могут удивить. Проверять на себе их способности не очень хотелось.
Без колебаний Алекс остановился, набрал немного энергии и выпрыгнул перпендикулярно коридору в океан света. Знакомая сила тут же потянула куда-то вниз. Он ей не сопротивлялся и через секунду очутился в открытом космосе.
Человек снова висел в пустоте окруженный далекими звездами, однако любоваться ими не было времени. Счет шел если не на минуты, то точно на часы — как только враги обнаружат, что похититель не добрался до пункта назначения, то объявят новый поиск, а из разговоров Лишана с офицерами и Иеланой Алекс знал, что найти Сердце льда несложно, если у тебя есть его сигнатура.
Значит, он должен как-то замаскировать артефакт, вернуться с ним в поле Червя и снова продолжить путешествие. То есть сделать все то, что казалось невозможным раньше, и ради чего он, собственно, ждал пока к льдышкам придет помощь.
Причем сделать быстро!
Выручало только, что рядом нет армии и ни с кем не надо драться, поэтому его анонимности ничто не угрожает. Если Алекс, конечно, быстро справится и вовремя удерет.
В противном случае, придется уничтожить добычу и искать новый способ заработка…
В его положении имелся один весомый плюс — он неплохо изучил артефакт и составил план действий на этот случай. Собственно, данная ситуация была неизбежна, ведь даже если он добрался бы до Гаматеи, то все равно должен был бы что-то сделать с добычей — льдышки же способны отыскать свое сокровище в любой точке кластера.
Обитаемая планета была удобнее тем, что если припрет, оттуда можно уйти любым маршрутом, а сейчас он заперт в открытом космосе. Но так или иначе Сердце льда нужно замаскировать или… очистить.
Кошрар объяснил, что перед продажей им придется обратиться к специалистам, которые «обнулят» артефакт, то есть вернут в исходное состояние. Ведь медуза не всегда излучала вибрации холода, когда-то это был полуразумный организм с уникальными свойствами, ради которых на них все охотятся.
В качестве одного из вариантов, Алекс планировал добраться до Гаматеи и тут же рвануть к Жазнику. Там помимо наемников обитали мастера по работе с великими артефактами. Расплатиться собирался парочкой вещиц из коллекции Морна. Единственный вопрос — как достучаться до нужных мастеров, болтаясь возле планеты? Но это можно было решить с помощью кредитов.
Однако, сейчас понятно, что Червь не сможет замаскировать сердце льда и на Жазнике его так же могу найти. Тогда нет смыла никуда лететь. Так может рискнуть и очистить великий артефакт прямо здесь?
Риск заключался в том, что, если действовать неправильно, артефакт можно было легко угробить. Вот почему нормальные адепты обращались к высококлассным специалистам. Правда, обычно к специалистам обращались не похитители чужого имущества, а вполне себе официальные владельцы.
Последнее, кстати, было не редкость в масштабах кластера. А что? Раз существуют великие артефакты, то существуют и рынок для их перепродажи. Ведь случалось так, что великие прежде школы приходили в упадок, распродавая добро, накопленное за многие тысячелетия.
Это жизнь.
Однако имелся один неприятный нюанс, затрудняющий частые перепродажи. Нюанс был связан с классом артефакта, а точнее с его понижением… Но начать нужно было с того, что великие артефакты ранжировались по силе от единицы до четверки. Первый класс — самый слабый, четвертый — самый сильный.
Вне зависимости от класса, великие артефакты всегда повышали ранги связанных с ними адептов строго на один пункт. То есть Коснувшийся мог стать лишь Носителем, но никак не Проводником. Это объяснялось ограничениями энергетической системы разумных — артефакт облегчал контакт с Силой, но это не означало, что адепты могли провести заряд любой силы. Они просто не могли взять слишком много энергии.
Нет, класс влиял на объем контролируемого пространства. Поэтому если адепты хотели изменить большой мир им нужно было либо много артефактов начальных классов, либо меньшее количество медуз, но третьего-четвертого класса.
