— Стоп! Планы Алекса вас не касаются! Посторонним о них лучше ничего не знать.
— Посторонних тут нет, — справедливо заметил кто-то из глубины зала.
— Да что ты говоришь, Фред! — разозлился Рауль. — Разве ты забыл, что умелый ментат может вытащить информацию из адепта против его воли?
— Но у меня же шестой уровень. Ты же сам твердил, что мы должны побыстрее развиться, так как на стадии Синтез на наши мысли нельзя легко влиять.
— Говорил… но в твоем случае, Фред, я бы подстраховался и с пришлыми вообще не встречался, — буркнул Рауль. — Кроме того умелый пришлый, даже без чтения мыслей так тебя разговорит, что ты сам ему все сообщишь. В общем, к Алексу не приставать и ни о чем не расспрашивать. Лучше решим, что мы будем делать дальше…
Собрание затянулось на всю ночь. Обсуждали конкретные вопросы — такие, на которые люди могли повлиять.
В конце договорились действовать по нескольким направлениям. Первое и самое очевидное — повышать боевые умения, благо оставшихся денег должно было хватить на любых инструкторов. Второе — готовить население к надвигающемуся Слиянию. Собственно, подготовка велась и до этого, просто нужно было расширить операции на нулевом слое.
Долго колебались, а нужно ли сообщать остальным землянам правду о гигантском долге? В очередной раз победило мнение Рауля, что «да, надо». Командор по-прежнему считал, что нельзя поощрять инфантильность, что каждый землянин должен сознавать свою ответственность за коллективную судьбу Человечества как вида.
В другой ситуации, возможно, защитники пришли бы к иному мнению, но ситуация была не «другая», а такая как есть. Кроме того, Алекс заметил, что во многих вещах народ все больше доверяет испанцу. Из боевого лидера тот превратился в нечто большее. То ли это было влияние Силы, стоящей за Раулем, то ли что-то еще…
Также решили отправить Авирама на Улдур — пусть сидит там все эти три года, набирается ума-разума и следить за Суврой с Фаресом, а также заводит знакомства в Лиге — как показала практика это может помочь больше, чем все остальное.
Ну а в самом конце договорились возобновить работу гостевой зоны в полном объеме, что также требовало крайнего напряжения.
В общем, забот у землян на ближайшие годы хватало.
***
По информации Траболдона проход на Зеранг должен был открыться примерно через три месяца. Но Алекс не мог себе позволить прохлаждаться на родной планете. Ему требовалось обеспечить ключевое преимущество над конкурентами, а для этого следовало начать исследовать окрестности Флута как можно раньше.
Прощание с Евой, давно откладываемая встреча с родителями и доком, которых специально вытащили в гостевую зону, а также общение с друзьями… Он уложился в два дня.
После прошелся по хранилищам и нагрузился по полной. Что понадобится точно не знал, поэтом взял всего понемножку, от оружия до парочки «ненужных» артефактов, которые в его руках давно превратитесь в подобие дорогостоящих бомб.
Последним было прощание с Раулем.
— Не буду говорить, как нам нужен твой успех, ты и сам все прекрасно понимаешь.
— Понимаю, — согласился Алекс.
— Тогда все?
— Подожди, последний вопрос. А что с пленными? Я дал им обещание, что если они помогут, то мы их отпустим.
— Не волнуйся, Кошрар, Фиоса, Туч и остальные, кто нам помогал, пробудут эти три года здесь. А дальше пусть летят куда хотят и рассказывают все, что видели. Или остаются.
— Хорошо, тогда меня больше тут ничего не держит.
— Давай парень! Я верю в тебя, — Рауль хлопнул товарища по плечу и отошел.
В последний раз оглядевшись, Алекс вздохнул полной грудью воздух родного мира и скользнул в вибрирующий поток света…
***
Окрестности Флута.
Черная дыра по имени Флут располагалась довольно далеко от улдурского сектора, но с недавних пор расстояния мало, что значили для Алекса. Сутки и вот он висит в темноте космоса.
Точка выхода находилась на самой границе, где поле Червя истончалось настолько, что дальше по нему не мог путешествовать даже такой способный червоходец, как Алекс. Впрочем, у него на этот случай имелись свои способы…
Однако он не торопился.
Во-первых, непонятно как добраться до Зеранга, а во-вторых, Траболдон упомянул, что Лига весьма серьезно относится к конкурентам и без малейших колебаний уничтожает всех посторонних, кто имел неосторожность очутиться в районе черной дыры.
Хотя какие, к черту, тут могли быть посторонние?
В этот уголок космоса добраться могли разве что опытные червоходцы да редкие сталкеры, так как прямых каналов к Флуту не имелось. Ближайшая обитаемая планета располагалась довольно далеко — Вселенная не спешила вкладывать энергию в окрестные звездные системы. Очевидно, Флут создавал сложности о которых Алекс не знал.
Но сейчас его больше интересовало, а туда ли он прибыл? Точно ли проход откроется именно здесь. Возможно, это все — большая ловушка…
«Нет. Информация пришли не от Лиги, а от Митточа. А приручителям выгодно, чтобы мы друг друга тут перебили…»
Он мельком проверил интерфейс:
[Среда: Нейтральная]
«Такая же как в Поясе. Значит, Флут воздействует не только на Червя, но и на энергию Кластера. Причем даже за пределами своего гравитационного поля. Хм… отсутствие подавления не такая уж хорошая новость. Это означает, что другие старшие адепты будут драться в полную силу, — отметил про себя Алекс. — И наверняка их тут полно. Надо проверить…»
К сожалению, исследования издалека, во время тренировки Ока, не дали полной картины происходящего, поэтому пришлось разворачивать сеть меток на месте…
Вблизи, конечно, Око давало больше информации, но в чем-то и уступало дальнему сканированию, поскольку, если смотреть от Земли, сканирующий луч как бы накрывал весь Флут, а тут Алексу пришлось шарить им туда-сюда как фонариком…
Глава 18: Поиски
Алекс искал разумных. Разумные — это либо враги, либо, кто знает, союзники. В любом случае следовало прикинуть, сколько народа его окружает…
Первым Око засекло скопление из десятков тысяч адептов на достаточно большом удалении. Ребята чувствовали себя очень уверенно и даже не пытались маскироваться.
Навык подсказал, что основу гигантской армии составляют не банальные адепты стадии Синтез, а серьезные бойцы с десятого по двенадцатые уровни. Причем двенадцатых было куда больше — Алекс специально проверил этот момент, последовательно просканировав пару десятков целей, правда, сильно не увлекался, опасаясь наткнуться на чуткого сенсора.
Помимо адептов в том же районе находилось довольно много разнообразной техники, а также два крупных шарообразных сооружения, непонятного назначения. Благодаря размерам сооружения можно было рассмотреть глазами, правда, усиленными Универсальным фильтром.
