— Знаю, но другого выхода нет.
Древняя замолчала. Слова были излишни. Все и так было понятно. Тяжело вздохнув, она кое-как встала на ноги и спросила:
— Могу я что-нибудь сделать для тебя?
— Ты едва на ногах держишься, — улыбнулся Алекс. — Лучше поторопись. Мирам уже создала тоннель. Он приведет тебя к остальным. Как только доберешься, появится проход до зала спящих. Отправляйтесь по нему все вместе и заберите спящих. Подозреваю, их тут оставили как приманку. А когда упакуете старейшин я создам проход к гостевой площади.
— А ты чем займешься?
— Пока могу буду поддерживать технический... Все! Времени нет. Иди! Только… не говори никому про Мирам. Пусть гадают, как я дворцом управляю.
— Хорошо…
Вассанда не стала затягивать прощание или пытаться отговорить Алекса. Вместо этого в последний раз посмотрела на напарника, развернулась и исчезла…
Грустно улыбнувшись, тот переключился на Мирам. Сейчас она была его глазами и ушами. Уже от нее он узнал, что Вассанда успешно добралась до армии Лицуна. Через несколько минут армия попала в зал спящих, где древние спешно стали упаковывать своих выживших братьев, а потом собрались в большой круг.
Едва они построились, Алекс открыл огромный проход, и армию засосало в очередной туннель.
Мирам не жалела энергию, щедрой рукой сливая запасы дворца на стабилизацию технического этажа и переброску адептов. Наконец, Вассанда и остальные оказались на гостевой площади.
Сперва Мирам попробовала самостоятельно достучаться до Гаммалы, чтобы открыть проход до дворца Голоса неба, но ничего не выходило:
— Связь очень плохая, — пожаловалась она. — Подожди… мне помогают.
— Это Вассанада, — с облегчением заметил Алекс.
Очевидна древняя оклемалась настолько, что сумела активировать переход. Мирам оставалось лишь влить в него энергию…
В конце концов помощница сообщила, что армия успешно отравилась домой. Спасательная миссия закончилась. Правда, немного не так, как планировалась изначально. Из всех целей удалось лишь спасти старейшин. Это, конечно, немало, но великие артефакты остались на месте.
Как и Разрушитель…
* * *
— Ну вот мы и одни, — преувеличенно бодрым голосом произнес Алекс, поднимаясь с кресла оператора.
Не покидая комнаты, он распределил внимание по округе — киселя снаружи стало заметно меньше. Лига, а затем Мирам израсходовали почти все запасы. Значит, долго внутренний дворец не протянет.
— Алекс, технический этаж распадается, этим путем не уйти, — окликнула его Мирам через несколько минут.
— Мы этого ожидали. Что еще?
— Подожди… Оболочка внешнего дворца тоже лопнула. Все… города Звездных нитей больше не существует. Теперь на этом месте возникнет новая разрушенная зона. В ближайшее время наружу лучше не выходить. Это небезопасно.
— А оставаться внутри, значит, безопасно? — вопросительно поднял бровь Алекс.
— Нет. Внутренний дворец не выдержит.
— Вот и я так думаю… Да уже. Дилемма. Наружу нельзя, но и здесь нас ждет гибель.
— Нам стоит перебраться в хранилище великих артефактов. Хранилище — самая защищенная часть внутреннего дворца.
— Верно. Берем эту штуку, — Алекс кивнул на пространственный сейф и медузу в нем, — и покатили отсюда…
Сняв сейф со своего места, они потеряли доступ к управлению дворцом и быстрым перемещениям. Но резервы землянина частично восстановились и ничто не мешало добраться до артефактов с помощью старого доброго Ока и Магнита.
Тем более с уменьшением плотности киселя уменьшилось и пространство внутреннего дворца. Поэтому путь в любую сторону теперь занимал куда меньше времени.
Через минуту они добрались до нужного места. В зале с артефактами, он же зал для тренировок, было пустынно. Сами артефакты находились здесь же, но были скрыты.
Точнее все пространство заполняли валяющиеся стражи, отключенные Мирам. Но на них можно было не обращать внимания. Кстати, тысячи стражей находились и снаружи зала — предыдущие хозяева дворца не хотели, чтобы древние даже случайно сюда забрались.
А вот высших стражей, у которых было, так сказать, независимое управление, отсутствовали. С ними любезно разобралась сама Лига.
«Спасибо ей за это», — подумал Алекс, которому совершенно не хотелось разбираться с практически неуязвимыми созданиями древних.
Теоретически это место пока было безопасно. Однако его не оставляло чувство, что он что-то упускает. Поэтому Алекс сел прямо на одного из скелетов и задумался.
Еще Зоб объяснял, что артефакты в разрушенной зоне подчиняются протоколу хранилища и что их энергия расходуется на поддержку Зеранга. Это был общеизвестный факт. Система безопасности на случай если все школы окончательно погибнут. Например, в братоубийственной войне. В этом случае артефакты все равно удержат Зеранг от распада, пока ненасытный Флут не засосет планету.
Однако протокол позволял хранилищу принимать команды снаружи и даже исполнять их, но только если сигнал будет подписан сигнатурами большинства выживших дворцов — еще одна мера защиты на случай войны школ.
К сожалению, о врагах из Кластера древние не подумали, когда разрабатывали систему…
Значит, дворец Звездных струн перешел из разряда уцелевших в разряд разрушенных и теперь подчиняется жесткому протоколу хранилища. Или нет? Алексу с трудом верилось, что Лига добровольно отдаст контроль над артефактами.
Скорее всего, нет. Но тогда Лиге нужно было как-то контролировать хранилище…
— Мирам, проверь комнату на предмет постороннего оборудования, — попросил он.
Та тут же раскинула метки и начала полное сканирование. Оборудования не нашлось. Тогда Алекс решил исследовать артефакты самостоятельно, и вот тут его ждал успех! Восприятие наткнулось на признаки искусственного разума.
Конечно, это и должно было случиться. Древние же вмонтировали в артефакты сознания высших стражей. Вот только это были не стражи, а что-то даже более примитивное.
— Они их перезаписали. Как и хранителя! — сообразил Алекс.
Но зачем Лиге понадобилась такая сложная операция? Никаких тел высших стражей в округе не наблюдалось. Получается внедренные сознания предназначались не для прямого столкновения.
Загадка решилась через несколько минут, когда Мирам сообщила, что сверху пришел импульс, а артефакты его приняли, а затем еще и ответили.
— Ты уверена? — нахмурился Алекс.
— Естественно уверена! — фыркнула Мирам. — Ясно, что Лига через эти штуки внутри контролирует артефакты. Верь мне!
— Если ты права, то импульс должен повториться…
Выждав полчаса, Алекс выяснил, что сигнал приходит и уходит примерно раз в десять минут. Скорее всего, удаленный оператор действительно проверял состояние артефактов. Запрос-отклик. Стандартная процедура.
