Это был уже знакомый землянину старейшина по имени Дидо — один из соратников Шульда и участник миссии по освобождению дворца Звездных струн. Правда, тогда они с Алексом и парой слов не перекинулись.
— Привет, — буркнул Дидо, без всякого пиетета рассматривая артефакт. — Это то, что я думаю?
— Да, — коротко ответил землянин. — Решил захватить с собой в качестве сувенира.
— Поздравляю, значит ты выбрался из хранилища, — не меняя позы заметил старейшина.
— Звучит так, словно это плохо.
— Я проспорил тридцать очков Шульду. Ставил на то, что ты надолго там застрянешь.
— Хм… Но хотя бы Шульд в меня верит. Не ожидал. Раньше он меня недолюбливал.
— Он и сейчас от тебя не в восторге, — ухмыльнулся Дидо. — Однако наш глава, скажем так, сильно на тебя рассчитывает, поэтому с удовольствием примет тебя в любой момент.
— Отлично… А что у вас вообще тут произошло? А то этот парень ничего не сказал.
— И правильно сделал, — одобрительно кивнул мужик. — Нечего с чужаками болтать.
— Ну ты хоть намекни, — попросил Алекс.
— Легко. Представь огромную дурно пахнущую гору проблем. Это точное описание того, что у нас происходит. Детали тебе Шульд расскажет. А мне с тобой болтать некогда…
На этих словах Дидо развернулся, взмахнул рукой, и в чернильной стене возникло углубление, напоминающее вибрирующий портал. Не оборачиваясь старейшина буркнул «Следуй за мной» и растворился в стене. Чуть поколебавшись, Алекс последовал за ним…
Вопреки ожиданиям непосредственно с Глубокой тьмой он не столкнулся, а сразу очутился на гостевой площади, где десяток учеников, окружив Гобана, внимательно слушал его рассказ. Судя по надменному виду и гордо поднятому подбородку, парень хвастался знакомством с Разрушителем.
— Эй вы! А ну заняли свои посты, — рявкнул на них Дидо.
— Но господин старейшина! Ведь никто не нападет на нашу школу в такое время, — возразил Гобан. — Снаружи же буря.
— Я смотрю ты сильно осмелел Гобан! Ну раз ты такой храбрый, давай-ка устроим тренировочный спарринг.
— Господин старейшина… — побледнел парень, — мне кажется я перенапрягся, пока был снаружи. Чуть в прорыв не попал. Едва выбрался! Мне бы отдохнуть немного.
— Перенапрягся? — недобро улыбнулся Дидо. — Ладно, тогда я использую только хлыст тьмы. Это уровняет наши шансы.
— Хлыст тьмы? — Гобан побледнел еще сильнее.
— Кхх… — кашлянул Алекс, напоминая о себе.
— Ты еще тут? — удивился Дидо и прокричал в воздух: — Эй, Ува! Проводи нашего гостя к Шульду… А теперь займемся тобой Гобан. Пора тебе привить немного дисциплины. Тьма не любит разболтанности. Как интересно ты вообще коснулся нашей Силы?
— Случайно, Старейшина Дидо…
Алекс не стал дослушиваться. Ува — хранитель дворца — открыла перед ними туннель, через который он быстро добрался до покоев главы школы…
Знакомый зал встретил тишиной, а единственным адептом тут был сам Шульд, но надо сказать, выглядел глава теневиков отвратительно: потерял не меньше половины веса и даже не мог самостоятельно сидеть.
Сейчас он походил на недолеченную мумию, или на самого землянина сразу после недавней пытки великим артефактом…
— Алекс, это ты? — подслеповато щурясь спросил Шульд. — Ува предупредила о тебе.
— Да, я. Дерьмово выглядишь, Шульд. Полагаю, ты меня не послушал в прошлый раз и перенапряг ядро?
— Выхода не было… Когда вы с Вассандой ушли, стражи на нас плотно насели, а энергии ни у кого почти не осталось. Вот я и подумал, что раз все равно помирать, то хотя бы не как трус. Выложился на полную и немного сверху. А потом отрубился. Очнулся уже здесь. Ты не мог бы… ну, посмотреть меня? — с надеждой спросил Шульд. — Обычные средства мне уже не помогают.
— Разумеется посмотрю. Я обещал тебе это еще во дворце Звездных струн, — кивнул землянин, доставая эссенцию. Оглядев ядро пациента, он поспешил успокоить теневика: — Я смогу помочь. Но после этого пару дней не используй навыки. Иначе ядро рассыпется. И постарайся в этот раз не нарушать мои рекомендации.
— Сделаю все что скажешь, — скривился Шульд, очевидно вспомнив самую первую «рекомендацию», когда Вассанда посоветовала не ссорится с энергетическим хирургом. — Никуда отсюда не выйду пока не восстановлюсь.
— Тогда я начну, а ты расскажи, что у вас происходит.
Пока Алекс восстанавливал ядро Шульда, тот делился новостями и новости были, честно говоря, ужасные. Причем не только для Союза Зеранга...
— … Приручители, — медленно выговаривал старейшина, — обманули не только нас, но и Лигу. Дождались, пока мы сцепимся, потратим энергию дворцов и только после этого начали действовать. В результате ублюдки смылись с Зеранга.
— Как им это удалось?
— Мы зафиксировали приближение Червя к планете!
— Что?! — от неожиданности Алекс чуть было не направил эссенцию мимо ядра, но в последний миг удержал контроль над потоками энергии.
— Вот и я также удивился, — слабо улыбнулся Шульд. —А представь, насколько это было неожиданно для Лиги! Они караулили Зеранг столько времени, а тут к нему спускается Червь и приручители спокойно сбегают, помахав Лиге ручкой. Надеюсь их главнокомандующий лопнул от злости…
— Подожди! — прервал фантазии старейшины Алекс. — Но ведь Червь… он же не может подойти близко… здесь же Флут!
— Как оказалось может. Да, Червь не любит черные дыры, но не боится их… Скорее всего, Митточ использовал секретную технику наших братьев — Наездников Червя. Или объединил их технику со своей. Не зря же приручители и наездники похожи. И те и другие применяют схожие приемы. Так или иначе они чем-то приманили Червя. Подозреваю, что великими артефактами из четырех захваченных дворцов. Зоб думает, что приручители пожертвовали артефакты и всю накопленную энергию, а когда Червь спустился, загрузились во внутренний дворец наездников и улетели прямо в нем. Заметь, это первый случай в новой истории, когда адепты смогли выбраться с Зеранга!
— Значит они давно готовились к этому, — сообразил Алекс.
— С самого начала. Поэтому сидели тихо, в драку не вмешивались и ждали, пока мы ослабеем. И план отличный — прихлопнуть всех диких мастеров и нас в придачу одним махом. Тогда у Митточа не останется конкурентов в Кластере. Ради одного этого стоило сюда лезть… Хитрые ублюдки!
— Кстати, что сейчас с дворцами, захваченными Митточем?
— Их больше нет! Три уничтожены изнутри огромными взрывами, а на месте школы Наездников Червя так вообще образовался кратер в пару сотен километров диаметром. Хотя сейчас там уже возникла разрушенная зона.
— Вот тебе раз! —присвистнул Алекс. — Полагаю буря из-за этого не проходит?
— Митточ уничтожил все до чего смог дотянутся. Наверняка эти сволочи рассчитывали, что потеряв четыре дворца, Зеранг разрушится сам собою. Собственно, так почти и произошло. Нам пришлось экстренно сливать почти все запасы энергии, чтобы ликвидировать пробоину, иначе Другая сторона схлопнулась бы. Но этого оказалось недостаточно. Несколько часов все висело на волоске. Если бы Зоб не вышел на генерала Цополя и не договорился о временном перемирии, мы бы с тобой сейчас не общались.
