Гульдар задумался на минуту, а потом неуверенно произнес:
— Полагаю, в этом случае нам удастся «уговорить» Червя забрать даже внешний дворец с целым городом. Причем за небольшую «плату». Конечно, если Митточ не вмешается. Но об этом рано говорить. Почему ты вообще спрашиваешь?
— Да так. Мысли вслух, — отмахнулся землянин. — Покажи мне лучше ваши артефакты.
— Прошу за мной…
Передача артефакта произошла буднично. Гульдар привел гостя в хранилище, где лежали несколько медуз. Все четвертого класса. Алекс выбрал самую маленькую, чтобы снизить нагрузку, подхватил Доменом и поволок за собой.
По пути он расспрашивал Гульдара о Колодце, но тот мало что знал, кроме общеизвестных фактов.
— Тогда просто расскажи своими словами, что видел, — попросил землянин.
— Мой опыт тебе не поможет. Спускаясь в Колодец, ты оказываешься в таком месте, где все чувства тебя обманывают. Это очень странное место. У каждого оно вызывает свои переживания. Единственное, что могу посоветовать — обращай внимание на подсказки Силы. И не задерживайся там долго. Туда и обратно. Там легко… гм… потерять себя. А потом и умереть.
— Спасибо, — поблагодарил Алекс, когда они добрались до гостевой площади. — Мне пора…
* * *
Добравшись до разрушенной зоны, землянин вздохнул с некоторым облегчением. Постоянная борьба с ловушками начала утомлять.
Вдобавок это уже не приносило прежней выгоды. В смысле Базис добрался до усиления и снова затормозил. Впрочем, это было логично — раз предыдущее усиление сделало экран более устойчивым и стабильным, значит нагрузка на него снизилась, а развитие замедлилось до начальных значений, словно Алекс летел где-нибудь на Земле.
Он даже попробовал активировать Базис над серым морем, но постоянное Мерцание оказалось, наоборот, слишком сильной помехой и на поддержку навыка уходила прорва ресурсов. Это если сидеть на берегу и вкачивать всю доступную энергию в экран, можно было бы чего-то добиться… но такой роскоши Алекс себе позволить не мог, особенно в свете назначенных сроков.
Надо было действовать и немедленно.
Но, прежде чем соваться внутрь разрушенной зоны, следовало разобраться с важной деталью — найти в сером море нужное место, прямо под которым скрывается хранилище артефактов школы Великой пустоты.
Это был тонкий момент. Ведь в прошлый раз они просто поднялись и полетели куда глаза глядят…
Некоторое время Алекс создавал метки одну за другой и сразу закидывал их во внутреннюю сферу, чтобы потом не отвлекаться. Затем поставил небольшой металлический сейф, одолженный у Гульдара, на самой границе, где буря уже утихала, а разрушенная зона еще не вступала в свои права. В сейф поместил сферу с меткой внутри — по ней можно будет определять расстояние. Правда, все сигналы тут глушились, но на некоторое время маячка хватит.
Закончив с подготовкой, Алекс спросил:
— Мирам, что там с направлением?
Спутница должна была попробовать засечь вибрации артефактов. Однако, как Мирам ни раскидывала метки, в какие бы конфигурации их ни собирала, у нее ничего не вышло.
— Не получается, — раздраженно фыркнула она. — Это дурацкое Дыхание все блокирует. Слишком много помех!
— Радуйся, что оно не стало сильнее с прошлого раза, — хмыкнул Алекс. — Ну раз даже у тебя не получается, то летим по координатам Гульдара. Надеюсь, на месте будет понятнее…
Он не знал, как будут выкручиваться другие команды, но полагал, что в их состав входит кто-то наподобие Мирам. Поскольку без надежной ориентации в сером море под красными небесами им будет крайне сложно…
Пустотники и вопрошающие были когда-то соседями, поэтому Гульдар знал точное расстояние между дворцами и утверждал, что за тридцать тысяч лет они не сдвинулись ни на миллиметр. Мол в этом и заключалась суть искусственной Другой стороны — в стабильной пространственной геометрии.
Но одно дело теория, а другое — практика. Кроме того, Митточ при помощи Червя, можно сказать, «выдрал» огромный кусок Другой стороны. А вдруг она после этого «растеклась» и топология изменилась. В любом случае Алексу это предстояло выяснить самостоятельно…
В прошлый раз он летел примерно две недели по разрушенной зоне. Но в этот раз должен был управиться за восемь дней…
Связь с маячком пропала на третьи сутки. Путешествовать без ориентиров было чертовски сложно, несмотря на все умения. Первая трудность — как держаться прямой линии, если все вокруг одинаковое? Хотя до этого Алекс был уверен, что уж это он в состоянии сделать. Он же, черт возьми, какой-никакой, но мастер пространства! А мастера пространства всегда отлично чувствовали и направление, и расстояние.
Именно благодаря этой особенности Алекс давным-давно без проблем бил подводных крюгеров Лезвиями, даже не видя глазами.
Но Мерцание путало ощущения, в результате чувство направления сбоило. Плюс в проклятом море пыли, глазу просто не за что был зацепиться… куда ни посмотри — ровная гладь и даже разогнанное сознание не могло выцепить приметные детали.
Потому что их просто не было!
Даже небо подвело — из-за сильного Мерцания пространство над головой, как и горизонт, превратилось в одну сплошную красную дымку, закрывающую облака.
Тогда, при помощи Сферы, Алекс начал ставить за собой энергетические конструкты и помещать внутрь метки. Конструкты жили некоторое время. Ориентируясь по ним, он словно чертил за собой прямую линий.
Так прошло восемь дней…
— Это где-то здесь, — устало заявил он, осматривая безмятежную серую гладь. — Начинаем…
По его команде Мирам выпустила облако меток. Уже наученный горьким опытом землянин сразу поместил их в индивидуальные сферы. В результате спутница успела запустить дальнее сканирование.
— Ничего, — сообщила она.
— Двигаемся дальше…
Два дня они летели по расширяющейся спирали. Алекс изнывал от нетерпения, тревоги и жажды деятельности. Ему казалось, что он занимается ерундой. Да и способна ли Мирам найти хранилище на многокилометровой глубине?
Может их затея вообще не имеет смысла…
«Надо было проверить это в прошлый раз! Когда мы были над артефактами Звездных струн, — ругал он себя. — Ведь знал же, что придется искать школу Великой пустоты!»
— Я что-то чувствую! — воскликнула Мирам под конец вторых суток.
— Слава богу! — обрадовался Алекс. — Что?!
— Вибрации. Слабые, но это здесь. Мы нашли артефакты пустотников!
Они провели еще несколько проверок, определили точку, где вибрации были самые сильные и только после этого начали спуск…
Завершающий этап казался самым простым, но не зря именно Алекса готовили к походу ко дворцу Великой пустоты или к тому, что от него осталось. Вассанда предполагала, что только адепт коснувшейся великой концепции пространства способен проникнуть внутрь. Дело было даже не в самом хранилище, а в Колодце. Он хранился где-то там и имел собственную систему безопасности.
