— Что такого ужасного может произойти? — удивился Маркус. — Зеранг же все равно погибнет со всеми его обитателями. Это решенный вопрос.
— Ты же в курсе, что Малован собирает артефакты, чтобы вытащить Зеранг наружу.
— Я думал, мы перехватили их курьеров.
— Часть да, и неплохо на это заработали, — Хопус потер руки и довольно взглянул на собеседника, но его взгляд тут же переменился. — Но увы, мы не смогли перехватить все посылки. Трехглазые готовы платить любую цену лишь бы достать великие артефакты, еще больше кредитов идет на их защиту и транспортировку к Флуту. Поэтому надо ликвидировать Зеранг немедленно!
— И как мы это сделаем? — спросил Маркус. — У нас не осталось внизу солдат или союзников. Мы вывезли всех.
— Хорошо, что ты спросил, — проскрипел карлик. — Ты должен вернуться на Зеранг и закончить начатое.
— Вернуться? — нахмурился беловолосый. — Это очень опасно. Я не смогу выбраться прежним путем. Вы хотите от меня избавиться, лорд Хопус?
— Конечно нет, Маркус, — улыбнулся парящий адепт, обнажив ряд мелких зубов. — Мы так не поступаем с братьями. Но ты — грандмастер Митточа. Я посылаю тебя обратно, потому что верю в тебя. А чтобы ты не волновался, я дам тебе Зародыш. Этого хватит, чтобы выбраться с планеты. Заключай союзы с кем хочешь, но прикончи древнее отродье. В Кластере они нам не нужны.
— Мне лестно, что вы идете на таких жертвы ради меня, — мрачно заявил Маркус. — Однако может лучше мы просто уничтожим базу Малована возле Флута?
— К сожалению, — скривился карлик, — трехглазые ее сильно укрепили. Там полно военных кораблей и наемников из Пояса, которых не успели перебросить на Зеранг.
— А наши союзники?
— Они не хотят с связываться с малованцами. Боятся, что если дойдет до открытого конфликта, военные действия перекинутся на их планеты.
— Никто не хочет дергать дьявола за усы, — буркнул Маркус.
— Верно подмечено, — заклекотал Хопус. Отсмеявшись, он продолжил: — К тому же наши амуранцы и кавтушане заинтересованы в затягивании ситуации, так как это ослабит наши позиции. А в одиночку мы не можем тягаться с совершенным миром. Слишком мы слабы в военном плане.
— Получается без меня никак не обойтись, — мрачным тоном произнес Маркус.
— Вот видишь, ты и сам все понимаешь. Но не переживай. Большая часть работы ведь уже сделана. Осталось немного. Ты справишься. А когда выберешься, можешь оставить Зародыш себе. Это твоя награда.
— Вы очень щедры, лорд Хопус, — беловолосый слегка поклонился.
— Митточ щедр. Ты это знаешь… — важно произнес карлик. — Не затягивай с вылетом.
— Слушаюсь, лорд Хопус!
Карлик довольно хмыкнул и направился в глубину сада, все так же паря над землей.
Маркус некоторое время смотрел в спину Хопуса, а потом развернулся и пошел в другую сторону. Следовало составить новый план, раз начальство требует от него подвига. По правде говоря, он прекрасно понимал Хопуса — тот возглавлял корпорацию вот уже несколько сотен лет и отлично справлялся со своими обязанностями.
И это на своем-то девятом уровне!
Правда, злые языки болтали, что босс Митточа просто не хочет переходить на стадию Синтез, но Хопус действительно лучше всех предвидел надвигающиеся угрозы, а также находил способы их устранения. Это была его идея устроить «кровопускание», то есть заманить диких мастеров на Зеранг и там похоронить. Иначе мелкие сообщества мастеров пространства, несмотря на все старания приручителей, должны были сначала перерасти в небольшие гильдии со своими техниками, а потом и в полноценные школы.
Неизбежный процесс. Так школы обычно и появлялись.
Поэтому Зерангу полагалось стать могилой для самых сильных и смелых мастеров, что надолго должно было снизить концентрацию диких в Ваантане.
Развал Лиги был второй, но не менее важной целью, так как военная мощь Митточа действительно серьезно уступала не только совершенным мирам, но даже крупным корпорациям вроде Сувры. А наращивать численность было опасно, иначе из закрытого общества приручители превратятся в неповоротливого гиганта.
Поэтому Митточу нужны были союзники. Но как всегда союзники мечтали пощипать богатую корпорацию. Чтобы этого не произошло, приходилось постоянно напрягаться…
В общем, Маркус понимал логику Хопуса и с удовольствием сам бы направил какого-нибудь дурака на исправление своих ошибок. Правда, Зародыш бы ему не предлагал в качестве оплаты… Но что делать, если кроме него никто больше не справится. Значит, лучше не терзаться, а заняться делом и поскорее получить щедрую награду.
Маркус хищно улыбнулся. Он уже придумал, как надежно похоронить древние школы…
* * *
Внутренний дворец школы Великой пустоты. Алекс.
— Техники закалки и помощь с Колодцем? — переспросил Факир. — Техники закалки предназначены только для членов нашей школы. А ты уже стал резонатором. Да еще старейшиной! Кроме того, ты принес сюда великий артефакт вопрошающих. Все это очень подозрительно.
— Это такая большая проблема? — недовольно спросил Алекс, которого откровенно начала утомлять подозрительность собеседника.
Нашел, что называется, время и место!
— Разумеется проблема! Сердце адепта должно принадлежать одной госпоже, — с пафосом пояснил Факир.
— Госпоже?!
— Так я называю великую концепцию пространства! Источник нашей Силы!
— Моя Сила не изменилась от того, что я сотрудничаю с другими школами. Какая вообще разница? Звание, это просто звание…
— Разница есть! — недовольно воскликнул пустотник.
Алекс тяжело вздохнул. Он уже понял, что Факир всеми силами цепляется за свои принципы. С одной стороны, главу можно было понять, учитывая, что тот искусственным образом изменил себя. Вполне возможно, эти принципы лежали в основе его новой личности. Вынь их и все развалится. Останется лишь сумасшедший с доступом к Колодцу.
С другой стороны, нужно было что-то делать.
«Мда… — мысленно усмехнулся Алекс. — Вассанде и Зобу не позавидуешь. И как они, спрашиваются, будут договариваться с этим типом?»
К логике взывать также было бесполезно, так как не в логике было дело. Однако сдаваться землянин не собирался. Тем более идеи были. Помнится, оригинальные хранители соглашались «срезать углы», когда обстоятельства прижимали. А Факир — это тот же хранитель, только без протокола. Теоретически с ним должно быть даже проще.
Или нет?
— Ну так сделай меня младшим учеником, — максимально равнодушным голосом произнес Алекс
— Младшим учеником… а это выход, — уцепился за предложение Факир. — Да и испытание ты, считай, уже прошел. Но…
— Ну что еще?
— Обычно мы берем в ученики адептов на стадии Синтез и учим их с самого азов. Чтобы они не заразились шаблонным мышлением других школ. А ты уже достиг десятого уровня…
