— Так я уже передал тебе технику закалки. А вот ты еще ничего не сделал. Что-то я не вижу тут ни одного нового ученика.
— А как же я?
— Это не считается, — фыркнул Факир.
— Я объяснил, что сначала должен стать сильнее.
— А еще ты сказал, что у нас осталось полтора месяца, пока Зеранг не развалится. За это время мало что можно успеть. Как ты вообще собираешься выполнить свое обещание?
— Ты сказал, что Колодец разделяет поток времени? — вдруг спросил Алекс. — Расскажи подробнее.
— Есть резервуар с ускоренным временем и замедленным, — с готовностью, словно ожидая вопроса, начал Факир. — Колодец строили не для этого, но резервуары нужны, чтобы вся конструкция нормально работала. Можно сказать, это — технические помещения.
— Значит, я могу воспользоваться резервуаром, где время течет быстрее, дойти до конца уровня и потом посетить Колодец?
— Это сложно, но возможно, — усмехнулся пустотник. — Однако тебе потребуется моя помощь. А за нее придется заплатить дополнительно.
— Что именно ты хочешь?
— Ну… ты можешь отдать мне артефакт вопрошающих, — предложил Факир.
«Вот ведь жук! —восхитился Алекс. — Помер, а артефакт все равно подавай. Видимо эти штуки действительно ценные. Прав Зоб, не ценю я великие артефакты…»
Впрочем, прямо сейчас медуза ему все равно была не нужна. Он потратил почти две недели, чтобы добраться сюда. С такой скоростью он все дворцы не облетит. Нет, единственный способ выполнить задачу вовремя — стать настолько сильнее, чтобы не таскать с собой великий артефакт. А для этого необходимо пройти трансформацию.
И, очевидно, Факир это понимает…
— Зачем тебе медуза? — на всякий случай уточнил Алекс.
— Сделаю потом из нее убежище для хранителя дворца или выменяю у других школ. Не пристало главе самому управляться со всем хозяйством. У меня есть заботы поважнее.
— Значит, ты планируешь восстановить школу.
— Ну конечно! — удивился вопросу Факир. — Иначе для чего все это?
— Хорошо. Забирай. Но предупреждаю, что если я помру без медузы, не видать тебе новых учеников.
— Ты член школы Великой пустоты, — неожиданно серьезным голосом заявил пустотник. —Малодушие не к лицу слугам нашей госпожи. Даже ученикам. Доверяй Силе. Иначе не пройдешь испытание. Но я верю в тебя.
— С чего это вдруг такая уверенность? — удивился Алекс перемене настроения собеседника.
— Кто угодно великой концепции пространства не касается, — бросил тот. — Я забираю артефакт. И поверь мне, это малая плата за мою помощь. А теперь иди!
В киселе открылся проход.
— Что это? — с подозрением спросил землянин.
— Туннель к резервуару ускоренного времени. Бери цилиндр и входи. Твоя задача добраться до конца уровня. Не знаю, сколько это займет времени, но если справишься, я пойму, что ты сможешь привести учеников.
— А если не справлюсь? — поинтересовался Алекс.
— Тогда ты умрешь, — ехидно заметил Факир. — Из резервуара так просто не выберешься. Но по-другому нельзя — в Колодце ты сжигаешь уровень, ради дополнительных врат. Просто так туда соваться не имеет смысла.
— Хм… а как ты поймешь, что я справился?
— Я настроил резервуар. Как только ты достигнешь конца уровня, откроется путь наружу. Но учти — внутри ты сможешь рассчитывать лишь на себя. Помощи со стороны не жди. Ни от меня, ни от нашей госпожи, — таинственно заявил Факир. — А теперь ступай. Я буду ждать здесь…
Землянин хмыкнул и не говоря ни слова направился к проходу…
* * *
Проход привел Алекса в странное место. Это было нечто вроде пространственного кармана, слегка напоминающего буферную зону, между соседними слоями Другой стороны на обитаемых планетах — все вокруг было таким же серым и неприглядным. Только хуже, поскольку тут не было ни пола, вымощенного привычной плиткой, ни любой другой опоры.
Впрочем, гравитация также отсутствовала, поэтому Алекс с комфортом висел в воздухе. Быстро закончив с визуальным осмотром, он разослал во все стороны сканирующие лучи. Но те просто растворились в серой пустоте.
— Мирам, ты что-нибудь чувствуешь? — обратился он к верной помощнице. — Например, стены. Или энергетический барьер.
— Ничего! Словно мы в глубоком космосе.
— Вот и у меня то же самое.
— А еще тут очень слабый энергетический фон.
— Сейчас проверим. Интерфейс!
Алекса быстро выхватил глазами нужную строчку:
[Среда: Жажда]
— Хм… Странно, — задумчиво пробормотал он.
Фон значения не имел — адепты с десятого уровня от него мало зависели, но «жажда»… подобное он видел в первый раз. Обычно этот параметр показывал, мешает ли пространство, помогает или вообще ни на что не влияет. То есть среда была как бы внешним обстоятельством, препятствием влияющим на взаимоотношение с далеким Источником, но не затрагивающим самого Алекса.
Однако сейчас обозначение намекало на внутренние проблемы. И Алекс уже это почувствовал — энергия просачивалась через врата буквально по каплям. Действительно, жажда и есть…
Что-то подсказывало, что выбраться отсюда без посторонней помощи будет сложновато. Возможно, Хаос поможет, но Алекс не торопился его использовать. А вдруг резервуар сломается? Лучше было так не рисковать. В конце концов он пришел сюда добровольно ради тренировки.
— Чувствую, будет интересно…
Факир явно придерживался правила — «хочешь научиться плавать — прыгай в озеро и плыви». Поэтому в нюансы работы резервуаров не вдавался. Но из информационного цилиндра Зоба, Алекс знал, зачем Колодец разделяет временной поток на два полюса — это было нужно, чтобы путешественник к Флуту не превратился за горизонтом событий в замороженную статую с точки зрения внешнего наблюдателя.
Ведь чем ты ближе к черной дыре, тем сильнее замедляется время. А как тогда отправлять туда адептов? Не возиться же с каждым десятки лет. Вот и древним и придумали два резервуара. Хотя самим временем они не управляли, просто выделяли его разные аспекты. Это как в стакане с чаем разделить содержимое на кипяток и лед — если их смешать, все вернется на место.
То есть снаружи как бы разницы и не было, но внутри… открывались интересные возможности. Причем их можно было применять не только для путешествий за горизонт событий, но и для более приземленных целей. Например, для тренировки или выживания, в случае Факира…
Как именно мастера пространства управляли потоком, Алекс доподлинно не знал. Подозревал, что это связано с управлением пространством. Не зря же время на Другой стороне течет чуть быстрее. Этот факт еще земляне выяснили. Хотя внятного объяснения так и не нашли.
