Я с трудом сохранил невозмутимое лицо при виде вошедшего болванчика в странной одежде, не ожидая ничего хорошего от того, что он хочет мне сказать.
— Повелитель Неба приглашает вас, князь Холмский, посетить его дворец в Запретном городе. Великая честь для любого человека в этом мире выпала именно вам, — надменным голосом произнес посол.
— С неимоверной радостью и трепетом в сердце приму приглашение от императора Поднебесной империи. Всю жизнь мечтал во время войны посетить дворцы в других странах.
Других вариантов ответа нет. Тем более Анна бросала на меня такие уничтожающие взгляды, чтобы я не сказал что-нибудь лишнего. Дипломатия, а скорее заказы императорского клана, который контролирует всю торговлю с этим государством.
— На это время лучше всего будет установить перемирие между Российской империей и Ямато. Принц Юлан готов поспособствовать заключению мирного договора…
Легкое давление Силы на наглеца, чтобы он понял, какая пропасть нас разделяет. Побледнел и схватился за амулет на груди. Бесполезное занятие. После того, как он упал на колени и захрипел, я свернул давление Силы.
— К сожалению, текущая расстановка сил не позволяет установить перемирие. Передайте принцу мою благодарность за предложение помощи в урегулировании ситуации.
— Я передам ваш ответ принцу. Повелитель Неба интересовался вашими взаимоотношениями с принцессой Ксу и помощь, оказанная в чужой для его дочери стране, не останется без ответа. У него к вам много вопросов, — еще раз поклонился опытный царедворец, не упустив возможности нанести свой удар.
Учитывая, что я иногда говорил Ксу, мне теперь совсем не нравится идея посещения Запретного города, но отказать нельзя. Неуважение. Была не была, где наша не пропадала, как любит говорить дядька Николай.
Дома тоже неспокойно. После небольшого разговора с женами осталось много вопросов, и я долго думал, что за сюрприз меня ждет, да и посланник от Климента Аркадьевича может быть связан с Орденом или Любомиром. Одно другого не лучше.
По возвращению в Хабаровск, к моему глубокому сожалению, генерала Муромцева не застал на месте. Он был спешно отозван в Москву для консультаций с генштабом империи. Жаль, у меня к генералу скопилось много вопросов.
Быстро передав все дела воеводе, мы с Анной сели на поезд до Пекина, что ехал без остановок до самого пункта назначения. Великой княжне было позволено взять с собой не больше десяти сопровождающих, а мне никого. Несправедливо.
Четвертая страна, которую я посетил в этом мире, сразу навела тоску. Многочисленные деревни на нашем пути радовали взгляд чистотой и аккуратностью, но пугало другое. Численность населения просто убивала мое воображение. Сколько владеющих в этой стране?
— Не так много, как ты думаешь. Поднебесная империя практически равна с нами в общем количестве владеющих, а волотов и кудесников у нас даже больше. Хоть они скрывают немало тайн, но империя важный торговый партнер для нас.
Похоже, я задал последний вопрос вслух или Анна пробила мой ментальный щит. Нет, щит на месте. Самое плохое, если она хороший физиономист, а я потерял бдительность.
— У каждого есть свои секреты. Лучше дружить, чем воевать.
— Странно слышать подобные слова от тебя, — усмехнулась Анна.
— Тем не менее, я люблю комфорт своего дома, а не военные палатки и долгие марши.
— Напомню твои слова, когда ты будешь участвовать в следующем военном конфликте. Смотри, похоже, мы приближаемся к Пекину.
Столица Поднебесной империи встретила нас многочисленными улицами. Жители выглядели не слишком обеспеченными на фоне граждан империи, но не унывали или делали вид, что радуются жизни. Пересев с поезда на автомобили германских производителей мы под большим сопровождением въехали за стены Запретного города.
Тысячи гвардейцев-владеющих, застывших на площади перед дворцом, пусть и начальных рангов, впечатляли осязаемой мощью. У дворца нас встречал сам Небесный дракон, принц Юлан и принцесса Ксу. Хоть кто-то не поменялся, все такая же холодная и недоступная.
Протокольная церемония слишком затянулась из-за никому не нужных ритуалов и небольшого парада войск. Техника не впечатлила, гвардейцы слишком серьезны и похожи на големов, а пехота выглядела похуже яматцев. Кстати, о последних, они тоже присутствовали, и нетрудно было догадаться для чего.
Иногда бывают ситуации, когда, как бы ни хотелось, тебя все равно пытаются заставить пойти на определенные уступки. Оказывается, меня позвали на заключение мира и, с одной стороны, осталось только отчаянно торговаться, чтобы выйти на лучшие для себя и империи условия. Если бы не одно «но».
Принц Юлан выступал не в роли арбитра, а серьезно подсуживал Ямато. За долю малую или боялся усиления Российской империи неважно. В общем, я уперся.
Член клана Тайро был скользким, как угорь, но ему это не помогло. Смерть «гения клана Минамото», плен главы клана Фудзивара и многие, многие печали, что я принес его стране, вызвали скупую слезу только у самого Тайро. Перемирие — максимум на что меня смогли продавить за единовременную выплату в золоте и накопителях. Впрочем, пусть лич силы поднакопит для следующего рывка.
После официального мероприятия Анну, как официальное лицо империи затаскали по деловым встречам, а меня вызвал к себе правитель Поднебесной империи. Еще на первой церемонии я дал понять, что кланяться чужому правителю я не собираюсь. Своему императору особо не гну спину. Так что меня приняли в небольшом домике для медитаций и распития чая без протокола.
— Вы очень интересная личность, князь Холмский. За короткий промежуток стали человеком, о котором говорит весь мир. С вашим словом приходиться считаться даже мне. И лишь ваш путь Смерти чужд каждому живому человеку. Мертвые должны умирать, а не гневить богов своим присутствием среди живых. Мы должны жить в гармонии с природой и собой, тогда нам не страшны любые беды.
Философия на востоке меня порядком утомляет. С одухотворенным видом режут друг друга сотнями тысяч. На западе ничем не лучше, ищут лживые предлоги, чтобы заняться тем же самым. Так что мне еще повезло появиться в Российской империи, что застыла между западом и востоком и все не как не выберет, куда ей упасть. Хотя никак не может понять, что центристы с собственной философией вполне могут существовать без влияния востока и запада.
— Смерть не конец пути, а лишь начало, ваше величество. Убивая своих врагов, я помогаю им быстрее пройти этот путь, а кому не повезло задержаться на этом свете в мертвом теле… что ж удача женщина переменчивая.
— Достойные слова, которые я запомню, но позвал я вас по другому вопросу. За помощь моей дочери я хочу вас отблагодарить особенным даром, — замолчал император, как будто на минуту задумавшись, правильно ли он делает.
Какая еще помощь?! Чувствую, подарок будет с подвохом.
— Мне не надо подарков, ваше величество. Все, что я делаю только от чистого сердца.
