— Вам раньше не приходилось проводить этот обряд, не так ли? — спросил Хейго от плиты.
— Так. Но бабушка много рассказывала. Да и литературу я, как следует, изучила, — ответила Эля, настороженно поглядывая на Фло. Этот вопрос, хоть какие-то признаки волнения или недоверия, она ожидала услышать именно от него.
— Как еще подготовиться? Мы чем-то можем помочь? — Хейго не забыл, что еще пентаграмму на льду предстоит рисовать.
— Нет. Для песнопений и ритуальных танцев не тот случай.
Санни на заявление сестры подавилась смехом и закашлялась. Понятно, о каких танцах подумала. Фло сделал вид, что его здесь нет. Хейго покосился на него с подозрением и упреком — неужели друг так оплошал и проговорился об их общем постыдном прошлом?
Одна Эля осталась в неведении о причине странной реакции на ее попытку пошутить. Только в очередной раз убедилась, что юмор не ее конек.
— Все вам хиханьки да хаханьки, ни к чему серьезного подхода нет! — реплика принадлежала, без сомнения, Непу. Его самого, однако, видно не было. Это он так руки умывает. Вроде и не замешан, не замечен, и в то же время в курсе всего. И от комментариев, ясное дело, удержаться не может.
— Ты нам настолько доверяешь? — затронула Эля волнующий вопрос.
Фло ответил не задумываясь, как о само собой разумеющемся.
— Иначе меня бы здесь не было.
Глупо с его стороны? Слепо довериться и следовать за ведьмами подобно слепому щенку?
Важнее было, чтобы Санни доверяла ему. О своем принятии иной реальности и сомнениях он не думал. Просто, потому что не было их — сомнений. Происходящее принял полностью, всем, чем являлся — разумом, сердцем, душой. Сомнения и страхи портят жизнь больше самой вероятной опасности. Сейчас Фло уверен в выбранном пути как никогда в жизни.
Время неумолимо двигалось вперед. В доме воцарилась тяжелая атмосфера муторного ожидания. Ведьмы волновались и боялись предстоящего гораздо больше мужчин. Тех, мало понимающих в магии, больше занимали практические вопросы — как лучше подняться, когда, какой путь выбрать, чтобы исключить обвалы снега. К счастью, и Хейго, и Фло, не первый год занимались альпинизмом, правила знали и с непредсказуемой стихией снега в горах тоже знакомы не понаслышке.
На «лысую гору», как обозвал место силы Хейго, решили подняться засветло, и полную луну дождаться уже в пещере. Эля с Санни засели за книги, снова и снова перечитывая все возможные источники. Давно уже не инициировали ведьмы колдунов. Со времен основания ковена это происходило всегда и только в стенах замка главы. С его разрешения, под контролем ковенских магов. Ни бабушка Лотта, ни два предыдущих поколения ведьм из семьи Гуммель, ритуала не проводили. Этим они, несомненно, выдали бы себя. Жить приходилось, постоянно прячась, под страхом смерти скрываясь от ковена.
Теперь бояться нечего, их уже нашли.
Скрипа калитки никто не услышал, ни домовой, ни оборотень. Снег под легкими шагами не скрипел. Санни возвращалась из кухни с новой порцией капучино, когда входная дверь без стука распахнулась и внутрь, вместе с морозным воздухом, ворвался рыжий вихрь.
Алиса, увидев сестру, завизжала в голос. От переизбытка счастья, не иначе. Санни от неожиданности тоже вскрикнула, пролила горячий напиток на руку и выругалась.
— Ааа..!
— Черт!
Через секунду, перепрыгивая через три ступени, на лестнице показался Фло. Через полторы прибежал из подвала Хейго. Оба выглядели весьма агрессивно. Насчет бабушкиной охранки их успели просветить и гостей никто не ждал.
Алиса кинулась Санни на шею, обниматься. Санни старалась обнять в ответ и одновременно удержать ровно кружку в руке. Фло остановился рядом, узнавая в девушке знакомые черты Гуммелей. Рыжая не переставала верещать на высокой ноте, прижимать к себе Санни и слегка подпрыгивать на месте. Фло осторожно забрал чашку из сжатых пальцев Санни.
Со второго этажа буквально слетела Эля, с разбегу присоединяясь к объятиям. Теперь тихонько пищали все трое. Обнимались. И подпрыгивали. Ритуал какой ведьминский?
— Ох, ты ж! Дурехи мои неугомонные! — Неп вцепился в ногу Алисы когтистыми лапами, прижался щекой, глаза его блестели.
— Сестренки! Я дома! Соскучилась так! — высокий голос звенел, переполненный эмоциями. На первый взгляд Алиса казалась цветным неуправляемым ураганом. Безбашенной как Санни, и настолько же жизнерадостной, насколько серьезной была Эля.
— Алиска, что ты тут делаешь?
— Ты должна быть в столице! — в два голоса запричитали старшие.
— Тебя никто не видел?
— Да, конечно же, ее все увидели!
Рыжая шевелюра горела ярким костром даже в тусклом свете лампочки. Короткая стрижка, но густые пряди как шапка у одуванчика обрамляют бледное лицо. Разница с Санни лишь в том, что у Алисы волосы прямые.
Зеленое пальто, сапоги на шпильке. Крупный улыбающийся рот, желтые по-кошачьи раскосые глаза. Такую яркую птичку действительно невозможно не заметить.
— Ого! У нас мужчины в доме? — она выглянула из-за плеча Санни. — Вовремя я!
Эля с Санни обреченно застонали в два голоса. Однако общий настрой резко изменился. Сковавшее дом напряжение лопнуло подобно воздушному шару. Обстановка разрядилась, переменившись на радость от встречи, почти эйфорию, и совершенно нелогичное в данных обстоятельствах облегчение. Ведь главное еще только предстоит, и приезд младшей навряд ли упростит задачу.
— Ваши женихи? — Алиса невинно похлопала длинными ресницами. Это она здорово умела. Вечно понимала все по-своему, отвечала невпопад, ставя окружающих в неловкие положения. И при этом всегда невинно хлопала глазами, с самого детства.
— Кто-кто?! — возмутился Неп снизу.
— Алисонька! Мы тоже скучали, — прошептала Эля, сильнее прижимая сестру к себе.
— Не могла подождать два дня? Или недельку? — проворчала Санни.
— Привет! — пропустив не требующие ответа вопросы мимо ушей, Алиса окинула любопытным взглядом сначала Хейго, потом Фло. Рассматривала медленно, с головы до кончиков пальцев ног. За любопытством и весельем во взгляде проглядывали острый, холодный разум и расчетливость. А еще угроза.
Волк Хейго настороженно оскалился, шерсть встала дыбом. Припомнилась страшная комната с игрушками в подвале.
Но тут Алиса хитро улыбнулась, прогнала из взгляда то непонятное, от чего становилось не по себе, и снова превратилась в юную сумасбродку. Абсолютно противоположные качества чудеснейшим образом уживались в одной хрупкой девушке.
— Познакомьтесь — Фло — не инициированный колдун. Хейго — его друг, — представила Эля.
— Вам я тоже друг, — широкая улыбка Хейго больше похожа на оскал. Будто кто-то сомневается или оспаривает его право дружить с ведьмочкой. Ну… не совсем дружить, но и это тоже.
