Шонги обернулись в нашу сторону. Самец поднял и направил в нашу сторону какую-то штуку. Угрозы я не ощутил, но оскалился и потянул из кобуры излучатель. На всякий случай.
– Никаких снимков, – быстро сказал Таваль, подняв руку, – Если вы хотите получить интервью, то уберите камеру!
– Шек, убери, – быстро сказала самка и, развернувшись к капитану, широко улыбнулась, – Меня зовут Калис Тно, я репортёр местной информ сети. Где мы можем поговорить, и как я могу к вам обращаться?
– Мы можем поговорить здесь, сразу после того, как этот любезный сотрудник, – вежливо ответил мой компаньон и указал на работника гильдии, – повысит ранг нашего отряда хотя бы до девятого. А обращаться ко мне вы можете как к Торпу. Так и никак иначе! Никаких формальностей от столь прекрасной дамы я не потерплю!
За стойкой сидел бледный гильдеец.
– Согласно уставу, ваш отряд не соответствует требованиям, – промямлил он, – Численный состав слишком мал и техническое оснащение слабое…
В конце фразы он совсем растерялся и почти затих. Таваль изобразил оскорблённую невинность и доверительно сказал репортёру:
– Вот видите, дорогая Калис, в каких условиях приходится работать! Мы, не жалея жизней, защищаем систему от засилья бандитов, а бюрократы говорят, что при этом наш отряд недостаточно хорош!
– Ах, какая несправедливость! – воскликнула та, – Я непременно напишу об этом!
– Нет-нет, – испугался клерк, – Не нужно ничего такого писать, мы готовы пойти навстречу господину Торпу и присвоить его отряду девятый…
– Восьмой, – перебил его капитан.
– Восьмой уровень, – убито подтвердил работник, – Если в репортаже уважаемой госпожи Тно, будет дана положительная оценка работы нашего отделения.
– Безусловно, – проворковала репортёр и подошла ближе к Тавалю, – Что ж, господин Торп, раз с формальностями покончено, то пришло время поговорить? Как, кстати, зовут вашего друга?
– Второй, – мгновенно ответил капитан, – Он дикарь и к тому же немой, поэтому не сможет принять участия в беседе.
– Очень жаль, – грустно ответила самка, – Как же так получилось?
– Оо, дорогая Калис, это долгая и грустная история, – произнёс мой компаньон, подставляя даме оттопыренный локоть, за который та сразу ухватилась, – Я нашёл его в одной далёкой системе. Он был едва жив от голода. С тех пор у него с едой очень сложные отношения…
Пока капитан говорил, они успели удалиться к зоне отдыха в углу.
– Второй, – крикнул оттуда Таваль, – Жди меня в отеле. Переносим вылет на вечер.
Я не сразу понял, что компаньон обращается ко мне, и непонимающе уставился на него. Человек сделал страшное лицо и кивнул в сторону выхода. Мне потребовалось несколько секунд на расшифровку, и потом я быстрым шагом направился к выходу. Видимо, Таваль задержится. Судя по началу разговора, в сети скоро появится очень интересная история.
Капитан пришёл через три часа. Он был зол и яростно стучал по входному люку моей капсулы кулаком.
– Быстро к истребителям, – сказал он, увидев моё лицо. По дороге человек бросал короткие, рубленые фразы, что выдавало крайнюю степень его волнения.
– Я не знаю, на кого работает эта дамочка, но она настоящий хург в юбке. Я сумел увести её интерес в сторону, но этого надолго не хватит. Боюсь, скоро нам придётся покинуть эту систему.
– Почему? Только освоились и ранг получили…
– За ранг не переживай, – ответил капитан, – Система гильдии наёмников едина по всей галактике. Если Калис раскопает мои настоящие данные, то возникнет много вопросов. С тобой тоже непонятно что будет. Один раз сканер обмануть удалось, но выйдет ли этот трюк у тебя снова?
– Зачем нам в космос? – спросил я, – Нет, я только за, просто мы так спешим… Ты уже взял задание?
– Ещё нет. Радуйся. С этого дня будем проводить в открытом пространстве максимум времени. В отеле будем только спать. Платить придётся больше, но встречаться с госпожой Тно ещё раз мне очень не хочется.
– Мне казалось, что вы хорошо поладили, – сказал я.
– Хорошо, – кивнул Таваль, – Вот только я опасаюсь, что при следующей встрече за её спиной будет не оператор, а несколько крепких ребят из службы безопасности…
– Она же репортёр, – сказал я.
– Все мы в чём-то репортёры, – сказал капитан, залезая в свой игнис, – Считай это моей паранойей, но инстинкты кричат мне о том, что нужно бежать.
– Инстинкты никогда не врут, – понятливо кивнул я.
– Жду тебя под брюхом, – ответил человек, – Поторопись.
Упрашивать меня было не нужно. Я с радостью залез в снапп и включил двигатель. Таваль ждал меня в переплетении антенн под станцией.
– Перейди на наш канал, – передал капитан, и я изменил настройки связи.
– К чему такая секретность? – спросил я, – За нами охотятся?
– Если бы я предполагал, что за нами идёт охота, мой синекожий друг, то мы бы уже грузились в ближайший транспорт. А это простая осторожность.
– Понятно, – ответил я, хотя ничего и не понял. Понятие об осторожности у всех разное. Ни один прайд не пойдёт в лобовую атаку на стадо вурков, это вопрос выживания. Таваль знал невероятно много об обществе разумных, и у меня не было причин ему не доверять.
– Раз уж нам посчастливилось перескочить один ранг, то этим нужно воспользоваться, – произнёс тем временем человек, – Нам теперь доступны задания для больших отрядов. Многие из них мы в принципе не сможем выполнить, но шанс найти подходящее есть.
Через пять минут Таваль снова появился в эфире. – Есть три контракта для малых групп. Остальное не потянем.
– Какие?
– Первый – трёхнедельный патруль. База на седьмой планете.
– Слишком долго, – ответил я.
– Согласен. Второй на зачистку территории вдоль пояса астероидов. Третий на поиск базы во втором облаке.
– Я за второй вариант, – сразу сказал я. В бою мы уже свои истребители проверили, и этот вариант показался мне самым интересным.
– Я против, – ответил человек, – Судя по контракту, возможна встреча с кораблями третьего поколения, а наши вёдра этого не переживут.
– Тогда зачем ты у меня спрашиваешь, если уже всё решил? – возмутился я.
– Иллюзия демократии должна оставаться, – засмеялся Таваль, – Иначе народ может взбунтоваться.
– Куда лететь? – спросил я, заканчивая разговор.
– За мной, – ответил капитан, – Как, впрочем, и всегда, мой либеральный друг.
На этом беседа закончилась и Таваль направил свой игнис к координатам предполагаемой пиратской базы.
Поиск в облаке астероидов имел ряд своих особенностей. Огромные камни постоянно двигались и сталкивались. Ориентироваться было довольно сложно, и мы постоянно рисковали быть раздавленными.
