Лаборатория больше походила на подземный бункер. Десятки небольших помещений непонятного назначения, обилие автоматических систем защиты, в том числе тщательно скрытых, которые активировались с большой задержкой. Одна из таких ловушек сработала прямо передо мной.
Изменённые ушли вперёд, а я в очередной раз остановился. Меня не покидало ощущение, что мы ходим по кругу, раз за разом попадая в одни и те же помещения. Плиты пола неожиданно разошлись в стороны и в потолок ударила мощная струя бесцветного газа. При соприкосновении с ним штукатурка на стенах начала отваливаться и желтеть. Я некоторое время наблюдал за результатом атаки через закрывшую всё моё тело плёнку энергии.
Плиты вернулись на место, а газ вытянула включившаяся система принудительной вентиляции. Минуту спустя уже можно было снова нормально дышать. Из небольшой ниши в углу появился странный робот с большой белой ёмкостью на спине, который очень быстро ликвидировал повреждения штукатурки. Если подобное происходило на всем протяжении нашего пути, то никаких свидетельств визита измененных найти точно не удастся.
«Назад,» — мысленно позвал я четвёрку своих спутников. Дальше бродить по непонятному лабиринт не имело смысла. Определить правильное направление не получалось из-за мощнейшей засветки, которую давали пустые с виду стены. По той же причине я толком не мог использовать привычные способы разведки. Я просто не видел ничего дальше одной комнаты.
Возможно дело было в самой структуре лабиринта или в армоглассовой пыли, использованной в бетонной смеси. Нужный эффект был достигнут просто блястяще. После получаса штурма, я совершенно не представлял в каком направлении нужно двигаться. И даже не был уверен, что мы сумеем выйти из лаборатории обратно на завод.
Изменённые тоже выглядели несколько растерянными, если так вообще можно сказать о трехметровых ящероподобных монстрах. Посвящённые нюхали воздух и неуверенно бродили вдоль стен. Я видел сметение в их разумах.
Один из монстров, двигаясь в сторону ближайшего из двух выходов, зачем-то зацепился когтями за стену и оставил на ней четыре глубоких борозды. В этот момент я смотрел в ту сторону, откуда мы недавно пришли. Действия посвящённого запустили внутренние механизмы лабиринта и я впервые увидел его в работе.
Коридор в соседнее помещение на мгновение перекрыла белая стена. Абсолютно бесшумно и всего на долю секунды, но этого было достаточно. Очередная скрытая ловушка выпустила по нам волну огня, но я был защищён силовым коконом, а чешуя измененных легко выдерживала и не такие нагрузки. Цикл восстановления ничем не отличался от уже увиденного мной ранее. Мелкий дрон, стремительно убрав все следы копоти и гари, скрылся в своей нише. Капсула была готова к приему новых гостей.
— Ещё раз, — приказал я, подкрепив свою просьбу картинкой, — Повтори, только с большими повреждениями.
Подчинённый, не скупясь, выдрал кусок стены и вся история повторилась. Только в этот раз починкой занимались сразу три робота. Арсенал ловушек ещё ни разу не повторился, создавая полное впечатление нового помещения и новых проблем. Соседние комнаты менялись местами, как патроны в барабане револьвера. Сколько всего было таких барабанов неизвестно, но один вывод я сделать все же сумел.
Всей системой управляла автоматика и в этом больше не было никаких сомнений. Живой оператор наверняка обратил бы внимание на нашу остановку и не допустил такой откровенной промашки. Как минимум, он обязан был дождаться пока мы покинем комнату. Видимо расчёт был сделан на быстрый штурм. Пока нападающие двигались, они не могли обратить внимание на изменения за своей спиной.
— Все в коридор, — приказал я и одним выплеском силы разнес половину свеженькой стены. Следом я проделал то же самое в соседней комнате и вернулся к терпеливо дожидавшимся меня монстрам.
Минута ожидания и процесс восстановления пошёл на новый виток. Я почти пропустил появление стены позади нас, хоть и дожидался его с максимальным вниманием. Секунда головокружения подтвердила мою догадку. Коридор смещался независимо от барабанов комнат, каждый раз формируя новый маршрут. Вся система лабиринта непрерывно двигалась и я с трудом мог представить себе механизм подобного размера.
— Ломаем потолок, — указывая примерную точку, произнёс я.
За все время штурма, в коридорах нами не было обнаружено ни одной ловушки. У системы безопасности лаборатории должно было найтись слабое место и я рассчитывал, что это именно оно.
Ближайший изменённый припал на четыре лапы и взвился в воздух. Костяные шипы неприятно хрустнули о жёсткий бетон. Вниз посыпалась каменная крошка. После третьего удара двое посвящённых влезли на стены и начали долбить образовавшуюся трещину кулаками, как отбойными молотами.
Я внимательно следил за их работой и одновременно старался контролировать окружающее пространство. Мои предположения вскоре оправдались. Заточенные под определённую задачу ремонтники полностью проигнорировали происходящее в коридоре. Капсулы комнат остались на месте, а ловушки так и не активировались.
Первый изменённый с трудом пролез в пролом и я взглянул на мир его глазами. Десятки тон металла и каких-то механизмов заполняли все свободное пространство над лабиринтом. Места не оставалось даже для технических коридоров. Мой подчинённый словно оказался внутри механизма, все детали которого были подогнаны с маниакальной точностью.
Передвигаться в обнаруженном пространстве не было никакой возможности. Активация механизма могла просто размазать нас по чудовищным шестеренкам, несмотря на невероятную выживаемость мутантов. Расстояние до потолка конструкции было около пяти метров. Где-то над ним проходили глубинные коммуникации завода.
Я внимательно осмотрел скрытую во тьме поверхность и пришёл к выводу, что это был единственный путь из ловушки, в которою мы угодили. Во многих местах потолка касались механизмы лабиринта, но там пройти было легче, чем внутри самой конструкции.
Пять метров не были серьезным препятствием для измененных и в течении нескольких минут мы все уже висели наверху, цепляясь за металлические выступы. За все время наблюдения, лабиринт ни разу не активировался и я предположил, что он реагирует только на угрозу внутри себя. Глупое и ошибочное предположение, как выяснилось парой минут позже.
Для посвящённых не было критичной разницы в способе передвижения. Для меня тоже, но какие-то минимальные опоры были необходимы нам всем. Множество мелких выступов, креплений проводки и щелей между металлическими листами потолка вполне хватало. Всё шло нормально до того самого момента, как замыкавший нашу цепочку изменённый не решил немного ускориться и оттолкнуться хвостом от торчавшей поблизости шестерни.
Впереди уже виднелась вертикальная стена гигантского механизма. Я пытался отыскать на ней малейшие намёки на выход, как вдруг весь обзор перекрыло всплывшее снизу стальное колесо с острыми зубцами. Прямо на моих глазах, в пугающей тишине, тщательно отлаженный механизм начал беспорядочно раскачиваться. Десятки массивных шестерней набирали обороты, раз за разом касаясь потолка в самых неожиданных местах.
