После того, как я проводил начальника службы безопасности, ко мне подошла Варвара и протянула конверт.
— Два часа назад принесли, с курьером, — сказала она. — Важный такой дядька, с усами.
Я жестом отослал ее восвояси и посмотрел на конверт. Однажды я такой уже видел: гербовый, с золоченым вензелем. Неужели опять Император в моей компании хочет позавтракать? Я вскрыл конверт и достал из него приглашение. Ну да, так и есть — завтра в десять утра меня ждет в гости Романов Николай Александрович.
Ну что же, почему не позавтракать в хорошей компании?
* * *
Великое Московское княжество.
Москва.
Имение Салтыковых.
Андрею Денисовичу исполнялось пятьдесят пять. Славный юбилей, в честь которого он устроил в своем имении праздник, сравниться с размахом которого мог разве что сам император.
Денег не жалели ни на что. Столы ломились от угощений, был заказан цыганский ансамбль, во двор привозили парочку бурых медведей, ну а в заключении все небо осветили многочисленные фейерверки.
Его супруга, любимая дочь и сын, специально приехавший ради этого события из Казанского княжества, сказали те самые приятные слова, которых ждет любой глава семьи от своих близких.
Все было прекрасно в этот день и лишь одно обстоятельство немного его огорчало — любимая дочь Екатерина была сама не своя. Да, она у него серьезная девочка и безудержного веселья от нее не добиться, но здесь дело было в другом. Совсем в другом. Отцовская интуиция подсказывала ему, что здесь замешан молодой человек и это обстоятельство его крайне сильно беспокоило.
Да, у него не самые лучшие отношения с дочерью — это так. Иногда у него возникает такое чувство, что она специально все делает для того, чтобы его позлить, но это не означает, что его не волнует ее личная жизнь. Очень даже волнует.
Причем, с кем она спит — его и в самом деле мало интересовало. Она девушка взрослая и к тому же не дура, так что кого попало в свою постель не пустит. Больше его беспокоил другой вопрос — что если она кого-нибудь полюбит и соберется замуж?
Вот здесь был принципиальный момент. За какого-нибудь нищеброда он ее отдавать не собирался. Зная характер своей строптивой дочери, он очень опасался того, что она выскочит замуж за какого-нибудь умника и это его не устраивало от слова «совсем».
Род Салтыковых не должен пересекаться с оборванцами. Один их Дар чего стоит. Кто еще в Российской империи может таким похвастаться? Да никто. Так что, если уж она и выйдет за кого-нибудь, то он будет представителем не менее древнего и влиятельного рода. Поэтому нужно обязательно выяснить что у нее на уме?
Андрей Денисович дождался, пока основная масса гостей разъедется, а затем устроился со своей дочерью в зимнем саду, который она очень любила.
— Спасибо, что приехала на мой день рождения, Катенька, — сказал Салтыков, затем наклонился и погладил свою дочь по руке. — В последнее время между нами было столько много разногласий, что я было подумал... ты не придешь на мой юбилей.
— Ну что ты, отец, — улыбнулась она, и ему показалось, что ее улыбка выглядит какой-то натянутой, а может быть, она просто устала. — Как я могу не прийти на твой юбилей?
— Не знаю, ты же у меня строптивая козочка, любишь рожками упереться.
— Случаи бывают разные, отец, — улыбнулась она и сжала его руку. — Но это не один из них.
— Рад это слышать, дорогая моя, — он заглянул ей прямо в глаза и спросил. — Послушай, мне кажется или ты от меня что-то скрываешь?
— С чего ты взял? — она опустила голову и посмотрела в пол.
— Ну знаешь, стариков трудно обмануть. Тем более, если эти старики твои родители. Я же вижу, что с тобой что-то происходит, разве нет?
— Происходит, — вздохнула Салтыкова.
— В твоей жизни появился молодой человек?
— Ага, — ответила она. — Вот только все у нас с ним через задницу складывается.
— Милая моя, откуда ты набралась таких выражений? Или это у вас в Департаменте принята такая форма общения?
— Да нет, просто слово самое подходящее, чтобы описать то, что между нами происходит.
— Расскажешь? Я, конечно, не слишком искушен в любовных делах, но как отец смогу дать дочери подходящий совет.
Екатерина немного помолчала, затем вздохнула и по ее щеке скатилась слеза, которую тут же вытер Салтыков.
— Вот это точно лишнее. Каков мерзавец! Довел мою любимую девочку до слез, где это видано? — притворно удивился Андрей Денисович. — Я думал легче заставить плакать кирпич, чем тебя. Давай переставай реветь и расскажи, что происходит. Судя по тому, что ты сказала у вас не все гладко, так что если он и в самом деле достоин моей милой козочки, то подумаем как быть.
— Спасибо, папа. Ты всегда был на моей стороне.
— За исключением некоторых вопросов, — хмыкнул Салтыков. — Но может быть, мы и до них доберемся. Всему свое время.
— Папа!
— Ладно, я шучу, занимайся своими науками, черт с ними. Лучше расскажи мне о своем молодом человеке. Что он — молод, хорош собой?
— Разве для мужчины это главное?
— Узнаю свою любимую дочурку и не перестаю радоваться, — хохотнул герцог. — Ты всегда соображала лучше твоего братца. Значит он из древнего рода?
— Да, у него древний род. Почти как наш.
— Мне он начинает нравиться. Ну так в чем же дело? Его родители против? Если так, то давай я поговорю с ними и, я уверен, мы решим этот вопрос ко всеобщему удовольствию.
— Да не в его родителях дело.
— Тогда говори сама, что я ребусы решаю?
— С моей работой у меня толком нет на него времени. Точнее сказать, раньше не было, — шмыгнула носом Екатерина. — Ну вот пока я пропадала в Департаменте, мы немного отдалились, а теперь...
— Теперь ты жалеешь об этом? — попытался закончить ее мысль Андрей Денисович.
— Да, теперь жалею. Он хороший парень и мне начинает казаться, что он именно тот человек, с которым... В общем, я бы не хотела его терять.
— Тогда пойди к нему и поговори с ним, — посоветовал ей герцог. — Если ты ему не безразлична, то он тебя поймет.
— А если нет?
— Значит это не тот человек, который тебе нужен и ты будешь знать об этом. По-моему, это очевидно.
— Понимаешь, один раз я уже обещала ему, что все изменится, но у меня ничего не вышло, — Катя пожала плечами. — А совсем недавно я сама пригласила его на пару дней на отдых.
— Только не говори, что этот молодой человек отказался провести несколько дней с тобой.
— Не отказался, но обстоятельства сложились так, что ничего не вышло из этой затеи. Не по его вине, просто так вышло...
