В этот миг она вскрикнула и начала корчиться, как от боли. Тёмный кокон стал прозрачным, я видела искажённое лицо Маноры и ужас в её глазах. Она открыла рот, но вместо слов вырвался огонь. И тотчас по коже разбежались вдоль вен тонкие горящие струйки, как от лавы. Невыносимый жар заставил нас отпрянуть.
Манора рухнула на пол возле чаши. Тёмная материя схлынула, оставив обожжённое извивающееся тело. Великий магистр, снова постарев на годы, осел в чаше, держась иссохшими пальцами за края.
— Добей… — приказ прозвучал поверх шуршания обожжённой плоти по камням.
Грониан взмахнул рукой, и тело на полу обмякло.
Манора была мертва.
Потерпев очередную неудачу, Великий магистр обратил свой взгляд на Грониана:
— У тебя полчаса на то, чтобы найти всестихийника. Делай, что хочешь…
Грониан судорожно выдохнул и повернулся ко мне:
— Кого ещё не взяло зелье?
— Многих, — я посмотрела ему в глаза. — Боишься?
Не удостоив меня ответом, он направился к выходу.
И тут его отбросило к дальней стене мощной звуковой волной. Из коридора появилось несколько магов. Это были наши старшие магистры, добравшиеся с озера. Среди них были Стревид и Венда.
Стихии схлестнулись в схватке.
Зал содрогнулся.
Двен схватил меня в охапку и протащил вдоль стены, пряча за спины ворвавшихся:
— Найди вход в глубину на каменоломнях! Только снизу получится их остановить!
— Келея…
— Я помогу ей, уходи!
Венда раскрыла воздушный щит, заслонив нас. Двен втолкнул меня в коридор:
— Беги!!!
Выбравшись в Средний зал библиотеки, я увидела, как трясутся стеллажи с книгами. Свитки падали на пол, раскатывались, раскрывались. Бой воздушных магов с другими стихиями пробудил всю магию, что блуждала в замке.
Знакомый путь на каменоломни неуловимо изменился: перемены в глубине тверди неизбежно влекли за собой изменения наверху. Деревья стояли чуть иначе, стволы, ещё недавно устремлённые ввысь, клонились над тропой, камни сдвинулись, обнажив непокрытые мхом стороны.
Край обрыва изменил очертания: покрылся зубчатыми выступами, осыпавшимися на глазах. Казалось, сама Природа ощерилась клыкастой пастью в ответ на бурление в недрах. И мне придётся войти в эту пасть.
«Чтобы Айлин спрыгнула в каменоломни, весь Хальторн должен перевернуться», — так, кажется, сказала Келея? Что же, вот он и перевернулся. Значит, и я могу творить, что захочу. Минуя ступени, я спрыгнула с обрыва, чувствуя, как меня подхватывает воздух.
Каменоломни тоже пришли в движение: входы в старые туннели изменили очертания, брошенные добытчиками кубы выглядели так, будто в них поиграл великан. Только раскидистый куст бузины и пучок седых колосков у одного из туннелей подтверждали, что это тот самый вход, в который меня так тянуло.
Теперь мне стало понятным то странное наваждение, что я испытала во время занятий искусством воздушной стихии: туннель был входом в самое средоточие древней магии, туда, где силы ещё не делились на добрые и злые, а срастались в единое древо. Чем больше стихий я вмещала, тем сильнее звала меня древняя сила.
Вот и наступил момент, которого я столько ждала. Не ошибаюсь ли я? Ошибка Маноры стоила ей жизни. А я здесь совсем одна…
Зато в полной силе, без сомнений и страха! Значит, у меня всё получится. Я не имею права на ошибку.
Глава 56. Под защитой стихий
Туннель принял меня в своё тёмное нутро. Сквозняк, скользивший вдоль стен, легонько подталкивал вперёд. Засветив над плечом огонёк, небольшой, только чтобы видеть на пару шагов вперёд, я продолжила путь.
Через несколько десятков шагов туннель начал изгибаться вниз, местами в нём были вырублены ступени, а местами приходилось соскальзывать от выступа к выступу. Твердь вздымалась, будто каменная порода медленно дышала. Затем туннель начал сжиматься, но я была наготове: раскинув руки, упёрлась ладонями в стены и раздвинула их, превращая спуск в более удобный.
«Странно», — мелькнула у меня мысль. — «Я ожидала от стихии тверди более серьёзных испытаний…»
Но на этом игры туннеля не закончились. По моим ощущениям, я спустилась довольно глубоко, когда, наконец, он превратился в колодец. Не имея возможности разведать на много шагов вперёд, я просто соскользнула и упала в воду.
Дальше туннель был полностью затоплен. Значит, эту часть пути придётся проделать, используя искусство водной стихии. Меня уже не пугала необходимость дышать под водой, но здесь было слишком тесно и темно. С трудом повернувшись головой вниз, я нырнула, ощупывая стенки. Огонёк, паривший весь предшествующий путь над моим плечом, под водой стал ещё тусклее.
Здесь стены туннеля покрывали беловатые острые наросты — должно быть, раньше вода стекала по ним вниз, оставляя кристаллы соли. Но теперь уровень воды поднялся, и соляные шипы стали ещё одним препятствием на пути.
Несколько изгибов окончательно запутали меня: я лишь понимала, что нахожусь очень глубоко, но где остались каменоломни, уже понять не могла. Опёршись рукой на очередной выступ, я услышала приглушённый водой хруст. Соляной нарост отломился, и у меня в руке оказался осколок, почему-то полый внутри. Вглядевшись в стену, я вдруг поняла: под слоем соли скрывались кости, приросшие за долгое время к стене и покрытые кристаллами. Я была здесь не первой.
Первым желанием было поскорее проплыть дальше, но я тут же себя остановила. Мне пока ничего не угрожает, я могу дышать под водой бесконечно долго. А кости, скорее всего, принадлежат кому-то из смертных, заблудившемуся в заброшенной каменоломне.
И тут тоннель разветвился сразу на три рукава. Вот этого я совсем не ожидала. Что делать? Если использую правило левой руки, придуманное сотни лет назад, то могу потерять много времени. Поплыву наугад — могу ошибиться и потерять ещё больше.
Нужно сосредоточиться. Крепко взявшись за фибулу на плече, я попыталась ощутить поддержку камня из моего дома. Плащ, подхваченный течением, потянулся в сторону правого ответвления. Решено, я плыву туда.
Проплыв ещё несколько минут и разодрав рукава о соляные наросты, я почувствовала, что туннель идёт вверх и расширяется. Выбравшись из воды, я обнаружила себя на берегу небольшого подземного озера, накрытого куполом, носившим следы обработки. Было видно, что это не природная пещера, а ещё одна из древних подземных выработок: грубо вырубленные куски породы, покрытые ржавчиной остатки инструментов.
Нужно найти путь дальше. Отбросив мокрые волосы с лица, я огляделась по сторонам: что-то вокруг шуршало и поблёскивало. Вдруг я почувствовала прикосновение к ноге, затем — ещё. Прибавив свечения, я увидела, что каменное дно выработки кишит вуиврами.
Змеи ползли мимо меня, направляясь к разверстой щели на стене, сверкавшей крупными бериллами.
