Амели заметила, что старушки слева дружно тянули одинаковые острые носы в сторону ее прилавка. И ничуть не смутились, когда она повернулась. Улыбались, растянув тонкие губы нарисованными дугами:
— Хороши пирожные!
Амели улыбнулась:
— Спасибо. И у вас чудесные пирожки.
— И откуда ты такая?
Амели опустила голову:
— Из города.
Этих вопросов она опасалась больше всего. Но и обижать милых старушек молчанием совсем не хотелось. К счастью, их отвлек выкрик из толпы:
— Эй, мамаши Фарфале, с чем нынче ваши пирожки? — рыжий долговязый детина махал над головами серой шляпой.
Сестрицы рассмеялись, отвечали наперебой:
— С яблочками!
— С персиковым повидлом!
— С зеленым луком!
— С соленым гусем!
Рыжий вновь замахал шляпой:
— А там что? У красавицы рядом?
Сестрицы вновь рассмеялись, да так тонко, что казалось, будто придавили мышь, и та испустила самый пронзительный в своей жизни писк:
— А ты сам у хозяйки и спрашивай! Или только с нами такой смелый?
Детина, кажется, не решился. Шляпа опустилась и больше не маячила над головами.
— А я ее знаю! — вылетело из толпы чисто, пронзительно. Даже на мгновение показалось, что где-то укрылся ее муж.
Амели похолодела, порывисто подняла голову, пытаясь рассмотреть, кто это сказал. Но не различила. Внутри все застыло.
— Она из Шалона. Дочка Брикара, что квартирует у Седьмой площади. Та, которая за колдуна замуж пошла. Говорят, теперь и сама колдунья!
Амели забыла, как дышать. В ушах зазвенело. Она инстинктивно попятилась, и уперлась в каменную стену мельницы.
Даже бежать некуда.
Глава 40
Повисла такая удушающая плотная тишина, что перехватило дыхание. Сердце выдавало сбивчивый ритм и, казалось, вот-вот оборвется. Слышался лишь звон мошкары, роящейся в тени навеса, и беззаботные птичьи пересвисты.
Все смотрели на Амели. Кто-то осенял себя знаком спасения. Амели видела злые напуганные глаза и сейчас мечтала только о том, чтобы рухнуть замертво. Казалось, эта страшная минута длилась целую вечность. Мамаши Фарфале сжались у дальнего края своего прилавка, будто увидели демона Казара.
Наконец, толпа всколыхнулась, как водная гладь — шоковое оцепенение прошло. Но лучше бы люди молчали.
— Травить нас приехала! — раздался визгливый женский выкрик.
— Еще бы мужа с собой приволокла!
— А, может, и приволокла!
Толпа гудела, как растревоженный улей. С каждым выкриком люди смелели. Магия толпы, ощущение коллективной мощи. Они были штормовой волной, собранной из множества крошечных капель, которая была способна сносить все на своем пути. Люди совсем так же ведут себя, когда казнят на Седьмой площади. Особенно страшного преступника. Когда понимают, что он один, и ничего не может. Как стая собак. Боятся, поджимают хвосты, но все равно скалятся и нападают.
Слезы потекли сами собой. Просто катились по щекам. В груди пульсировала такая отчаянная обида, что закладывало уши. Она вытесняла страх. Знали бы эти глупые люди, с какой любовью, с каким старанием она готовила для них!
Амели сжала кулаки, задрала подбородок и с вызовом сделала шаг к прилавку:
— Добрые люди!
Толпа замолкла, замерла, будто услышала пушечный залп.
— Вы правы. Я — жена колдуна.
Кажется, люди были ошарашены таким откровенным признанием, даже забыли, как дышать.
— Скажите, добрые люди, какое зло каждому из вас причинил мой муж?
Она должна знать. Хотя бы знать. Понимать, за что. Эта мысль пришла внезапно, как озарение. Чтобы не питать ложных надежд, перечеркнуть все единым разом. В городе об этом никогда не говорили. Лишь судачили, когда вылавливали из реки его проклятых глупых кукол. Да и то — все было лишь догадками.
Толпа молчала. Люди лишь шушукались, переглядывались, пожимали плечами. Но молчали. Значило ли это, что им нечего сказать?
Наконец, появился деревенский староста. Крепкий мужчина с окладистой снежно-белой бородой. Он посмотрел на Амели, окинул взглядом толпу:
— Что здесь происходит?
— Жена колдуна! — донеслось из толпы.
Уже не было никакой разницы, кто это кричал.
— Пусть убирается!
— Прогоните ее, господин Матиро!
Староста сцепил руки за спиной, какое-то время стоял в молчании. Наконец, повернулся к толпе:
— Сегодня большой праздник — день Неурской девы, первый день лета. Неурская дева всегда учила нас добру и смирению. И сегодня мы не можем отвернуться от того, кто хочет поделиться с нами своими дарами. Будь это сам демон Казар.
Староста стукнул в барабан — и праздник начался. Толпа, как свора голодных собак, кинулась к прилавкам, но перед лотками Амели образовалась пугающая пустота. Никто не захотел подойти. Лишь бросали косые взгляды.
Амели опустилась на скамью — ноги не держали. И Нил, как назло, не возвращался. Она попросту боялась выйти из-за прилавка. Вскоре послышались свирели — пришли музыканты. Народ гомонил, пил вино. И лишь Амели сидела, как чумная, и глотала слезы.
Бедно одетая старуха вдруг медленно подошла к ее прилавку, остановилась. Вокруг все замерли, замолчали. Просто смотрели. Даже перестали жевать. Вновь повисла удушающая тишина, нарушаемая лишь тяжелым сиплым дыханием старухи и визгом свирелей.
— Что здесь у вас, красавица? — бабка подслеповато прищурилась, нагнулась, разглядывая. — А, уж, пахнет, как сады Неурской девы!
Прозвучало так громко, что, казалось, слышал весь пустырь и далеко окрест. Амели закусила губу, напряглась, ожидая подвоха. Что старуха все перевернет, или плюнет. Или подхватит и бросит прямо в лицо. Хотелось просто погнать ее, но Амели не осмелилась. Пусть. Это урок. Хороший урок, если первого оказалось мало. И так будет всегда, едва ее где узнают.
Амели выпрямилась, сглотнула, давясь молчаливыми слезами:
— Что дать вам, матушка?
Старуха беззубо улыбнулась, ткнула пальцем в лимонную корзинку:
— Вот это, и еще маковый бисквит.
Амели инстинктивно обтерла руки фартуком, поддела лопаткой пирожные и положила на клочок небеленой бумаги. Протянула старухе, и все не верила, что та возьмет:
— Неужто не боитесь?
Бабка с готовностью подставила сухую пожухлую ладонь, склонилась ближе:
— Чего мне бояться, добрая госпожа? — шептала едва слышно. — Ваш благословенный муж моему единственному сыну ноги вернул. И ни лура не взял. Мне ли бояться?
