Почему я так поступаю? Боюсь предать его доверие? А разве оно между нами есть? Красно-рыжий хищник держится отстраненно, несмотря на все отвлекающие маневры и призванные усыпить мою бдительность шутки. Он старается одержать победу в нашем странном противостоянии, на самом деле скорее дружеском, чем настоящем, боевом. Но, кажется, и его моральные силы на исходе, как и мои. Особенно сильным ударом для Айри стало понимание того, что на его жизнь кто-то покушался. И, вероятнее всего, этот кто-то не чужак, как мы все здесь, на корабле, а сородич.
Он чуть нахмурился, явно пытаясь вспомнить самое важное, но, судя по его удрученному виду, пока что процесс возвращения пропавших воспоминаний проходил медленно и тяжело.
Я не придумала ничего лучше, кроме как сразу после установления связи и появления в его каюте голографического летающего экрана просто сказать, улыбаясь до ушей и скрывая давящую на сердце тяжесть:
– Давай поиграем в “Стратокрыла”.
Айри повернулся к экрану, и в следующий миг я впервые в жизни увидела, как нелианские глаза, в которых никогда не узреть свое отражение, ярко сияют от настоящего счастья: чистого, светлого, искреннего, а не от жадного азартного предвкушения при виде добычи, перед решающим броском.
Нелианец смотрел на меня широко раскрытыми радостными глазами, как ребенок, который уже потерял надежду на то, что родители подарят ему игрушку, о которой он так сильно мечтал. И вот неожиданно мама входит в дом и достает ее из сумки, чтобы передать ему… Пожалуй, самое неуместное сравнение, какое только можно придумать в отношении существа, принадлежащего миру, где более восьми столетий не существует детства. Но это не значит, что ребенок, не имевший возможности увидеть мир за пределами кабины инкубатора, навсегда исчез, а не притаился в дальнем укромном уголке подсознания.
Глядя в невероятно красивые и заразительно счастливые глаза, я точно понимала, этот парень смог довериться мне, несмотря на разделяющие нас трудности, обстоятельства и разницы в устойчивых традициях с народным менталитетом. И я просто не могла его предать. Как и свою команду. Не могла сделать выбор между ними и Айри. Кто бы что ни думал и какие бы кровожадные планы ни строил, нелианец стал частью экипажа. И мне все труднее было признавать, что временной.
Игра быстро загрузилась. Свет в наших объединенных связью помещениях погас. Тюремная каюта и пункт наблюдения превратились в кабины истребителей. Я выбрала одну из проверенных временем алверийских машин и стала подсматривать за своим нелианским соперником через лежащий на колене коммуникатор. Пока мы не вступили в виртуальный поединок, эта маленькая хитрость допускалась.
Айри без моей просьбы попытался воссоздать дизайн того самого корабля, на котором он чуть не погиб. Мне было приятно видеть, как он оживился, получив возможность хотя бы так, не по-настоящему, прикоснуться к своей мечте. Было заметно, как сильно парень любит летать. Можно сказать, он готов жить этим ощущением скорости и свободы. Его нельзя держать взаперти как опасного зверя. Этот вопрос не обсуждается, он должен жить полноценной жизнью, дышать полной грудью, иметь возможность видеть, как искажается космическое пространство при входе в гиперпрыжок.
Я не очень хорошо разбиралась в моделях нелианских истребителей. На мой взгляд, тот, что изобразил Айри, не выглядел новейшим и сверхсекретным. Довольно мощная черная остроносая машина с двумя движками, оснащенная вполне обычным для галактики, давно сертифицированным оружием не из разряда запрещенного или ограниченного в применении. Я не стала задавать ему вопросов, которые могли бы отравить бодрящую дружескую атмосферу. Предпочитая честную игру, я прервала наблюдение за тем, что происходило в тюремной каюте. Получив разрешение на вылет, взялась обеими руками за контактный голографический штурвал. Игра началась…
Время, проведенное за увлекательной игрой, летит незаметно. Мы с Айри больше, чем полдня, пролетали в виртуальном пространстве на своих “Стратокрылах”. Мой купленный по дешевке раб, уже не казавшийся таким непокорным, как в дашиойнский вечер нашего с ним знакомства, оказался действительно высококлассным пилотом. Раз десять он меня влегкую обыгрывал и сбивал, на одиннадцатый как будто сжалился и уступил, хоть порядком посопротивлялся для приличия.
Потом мы с ним объединились в команду и вместе разгромили эскадрилью виртуального врага. Наверное, я бы согласилась на еще один заход, но Айри предложил сделать перерыв.
– Кэсси, думаю, тебе нужно поесть и попить, а еще отдохнуть немного. Не перегружай мозг, – Айри участливым взглядом смотрел на меня из кабины своего “Стракокрыла”, продолжая использовать игровой интерфейс для связи между нами.
– Вот я дура, не взяла сюда пакетик миламового сока, – я стукнула кулаком по виртуальному штурвалу, и вот момент меня словно чем-то слегка ударили по голове.
От этого странного чувства мое сознание прояснилось.
Что? Я назвала себя дурой? При очень подозрительном пленнике… Я стала говорить с хищником высшей степени опасности как со своим старым приятелем? Чувствовать себя при контакте с ним свободно и даже, пока еще в рамках приличия, раскованно. Это действительно так…
– Я тоже устал. Попытки перетряхнуть все информационное содержимое мозга не проходят бесследно, – Айри спрятал от меня взгляд, переведя его на приборную панель виртуальной кабины. – Хочу промочить горло прохладной водой и залечь на кровать. Попробую выловить новую порцию воспоминаний.
Наверное, это выглядело не очень правильно, но я все равно посмотрела уведомления приложения по уходу за питомцем в наручном передатчике. Убедилась, что Айри сказал правду, а не только пошел на уступки, жалея меня. Индикатор показал начальную степень усталости и легкую жажду. Приложение начислило мне сотню баллов за игру с питомцем и подарило скидку на мешок сухого гранулированного корма для хищных млекопитающих. Я подумала, что подолгу зависая с Айри каждый день в “Звездном стратокрыле” заработаю на целый такой мешок. Но только нелианцы не едят сухие пайки. Придется мне пожертвовать приз в приют для брошенных питомцев или завести маленького пушистого зверька. Он будет урчать, лежа на моих коленях, а я буду гладить его по мягкой шерстке, успокаивая нервы. Наверное, лучше выбрать второй вариант. Пожалуй, я так и поступлю сразу после того, как отпущу своего раба на свободу. Иначе мне будет не хватать заботы о питомце.
– Почему бы твоим друзьям не присоединиться к нам в следующей игре? – предложил Айри с хитренькой улыбкой. – Я готов испытать на прочность хвостатую девицу, которую скользкий работорговец назвал твоим бессменным пилотом, а еще блудного киборга и того, третьего, потливого, источающего сладковатый запах.
Нелианец не видел моего парня и друзей, он мог только чувствовать их запахи сквозь стальной намордник, пока я вела его на поводке в грузовой отсек, и заметить на полу шерстинки, осыпавшиеся с линяющего дважды в год хвоста Малисы.
– Сомневаюсь, что мои друзья захотят составить нам с тобой компанию, – сказала я честно, но утаив некоторые подробности, касающиеся желания ребят выкинуть нелианца за борт без скафандра.
