– Они боятся меня как высшего хищника, или как настоящего аса высшего пилотажа, способного их уделать в первые мгновения виртуального космического боя? – Айри показал мне издевательский оскал.
– Ребята команды пока тебе не доверяют, – я постаралась выкрутиться, уйти от конкретного ответа.
– А ты, Кэсси… – Айри подмигнул, склонив голову набок. – Доверяешь мне?
– Пытаюсь, по крайней мере, – я чувствовала себя неловко.
– Я тоже…
Выдержав короткую паузу, во время которой мы оба старались не смотреть друг другу в глаза через виртуальный экран, Айри сделал необычное предложение.
– А хочешь, я попробую обосновать причины недоверия твоих друзей ко мне?
– Пробуй. Мне интересно, сумеешь ли ты их угадать без возможности применения эмпатии.
– Думаю, хвостатая девица не хочет конкуренции. Ей будет не очень приятно узнать, что она не только не бессменна, но еще и легко заменима в кресле пилота. Блудный киборг тебя ревнует ко мне до скрипа встроенных шестеренок. По поводу мотивации того третьего, жирного, мне пока мало что понятно. Он мог бы меня ревновать к сладким сахарным пончикам и шоколадным конфетам, но я на них не претендую, это неподходящая для меня пища. Думаю, ему все равно, нахожусь ли я на борту твоего корабля и в какой роли выступаю.
Я зависла, не находясь с ответом. Айри сказал все правильно, хоть не имел возможности контактировать ни с кем из экипажа, за исключением меня и робота ЭйДжея.
– Судя по твоей растерянной и смущенной мордашке, я попал точно в мишень, – сказал нелианский пилот, после чего мило улыбнулся плотно сомкнутыми губами.
– Я еще приду к тебе вечером, – не решилась ему сказать ни “Да”, ни “Нет”, предпочла сменить тему. – Передам тебе на ужин через ЭйДжея замороженную рыбу и брикет сушеных водорослей по совету приложения-индикатора. Программа по заботе о питомцах рекомендует позаботиться о балансе ценных аминокислот в твоем организме.
– Из рыбы я предпочитаю краснохвостку. По-нелиански “рилам”, – требовательно заявил Айри, будто сидя за столиком в ресторане и диктуя заказ официантке. – Хочу большую жирную самку рилама, набитую икрой.
– Послушай, дружище… У нас тут не служба доставки еды, – культурно возмутилась я, опустив пару вертевшихся в мыслях нецензурных словечек. – Найдет наш механик и кок Тамсин, тот самый, который обожает сладости, рилама в морозильной камере – считай, тебе повезло. Не найдет – получишь другую рыбу. Все понятно?
– Так точно, капитан, – кивнул парень. – Ваш верный раб смиряется и повинуется.
– Тогда до вечера, – я приготовилась к выходу из виртуального пространства игры.
– Постой, Кэсси, – одернул меня Айри. – Я вспомнил… Прошлогодний объем экспорта краснохвостки с Нелии на другие планеты галактики и сумму выручки, а также процент налоговых поступлений в государственный бюджет.
– Эта информация может облегчить наше общее положение?
– В том и проблема, что нет. Я вспоминаю то, что мне никак не поможет выяснить всю правду о моем прошлом, и по-прежнему не знаю, кто мог пытаться меня убить.
– Могу тебя обрадовать немного, – я решила не хранить важные новости в секрете. – Брат Малисы, хвостатой девушки-пилота, шпионит на базе пиратов Коррена. Банда обосновалась на Тиолине. Считай, мы нашли твою “птичку”. Пираты с ней пока ничего не могут сделать. Через десять дней мы будем пролетать мимо Тиолины. К тому времени вместе решим, как забрать твой истребитель у пиратов. Надеюсь, с ним к тебе вернутся и самые ценные воспоминания.
– Благодарю тебя, Кэсси… – Айри посмотрел на меня через экран трогательным немигающим взглядом. – За все… За помощь, еду, заботу, а главное, за твое доверие ко мне.
– Не стоит благодарности. Это нетрудно… пока. Самые опасные приключения еще впереди. Одна только стычка с пиратами Коррена чего стоит, – я вышла из виртуальной игры и отключила обратную связь с тюремной камерой.
Побоялась, что если продолжу затянувшийся контакт, могу сболтнуть много лишнего, компрометирующе личного и нежного. Так далеко мне заходить нельзя. Важно правильно разметить границу и неукоснительно ее соблюдать, не продолжая сокращать дистанцию. Айри – мой прирученный любимец только по мнению тупого приложения. В реальности он дикий хищник, которого нужно выпустить из клетки на волю. Я не должна привязываться к нему. Чем крепче связующие невидимые нити, тем больнее их разрывать при неизбежном расставании.
Глава 16. Семейный план
– Вы все слышали. Думаю, комментарии здесь излишни, – вновь представ перед командой, я думала лишь о том, как избежать новых споров.
Малиса и Тамсин тоже понимали, что распри ни к чему хорошему не приведут, потому согласно вильнули хвостами и воздержались от комментариев. А вот Дрем не выдержал.
– Не верь ему, Кэсси, – жестким тоном предостерег киборг. – Монстр пытается втереться к тебе в доверие. Хочет поймать тебя в свою ловушку. Прикидывается этаким беззубым легмырлом, чтобы вынудить нас освободить его.
– Нелианец останется в плену. По крайней мере, до нашего прибытия на Тиолину. Вопрос решен, – я отрезала все нежелательные нити разговора, способные сработать подобно зажженным фитилям примитивных взрывных устройств.
– Остается молиться всем известным нам богам, чтобы он сам не выбрался без нашего разрешения, – Тамсин посмотрел на потолок, словно на небо. – Например, пока мы спим.
– Защитная система за ним присмотрит, – я смягчила голос в надежде успокоить друзей, хотя сама понимала, нелианец может вырубить систему, если на самом деле захочет сбежать из своей клетки. – Могу привлечь к слежке роботов. ЭйДжей не отключается для отдыха, он всегда на дежурстве. Подойдет для подстраховки.
– ЭйДжей нас никогда не подводил, – отметил Тамсин с гордостью за своего главного робота-помощника, взятого еще с пиратского корабля.
– Я оценила стиль игры нелианца в “Звездного стратокрыла”, – Малиса интригующе стрельнула глазами. – Вот что я могу сказать… Надо признать, этот парень – не простой опытный игрок. Он – настоящий профи. Да, я бы не рискнула с ним состязаться при всей моей упертости и любви к самой себе. Тамс не даст обмануть. Наверное, только его я люблю чуть больше, чем саму себя, и то это спорная теория. Я прямо чую, нелианец меня обойдет в первом же раунде. И тебе он уступил. Ты бы не смогла его переиграть.
– Это я сама понимаю, Мал, – вздохнула с фальшивым сожалением, скрывая гордость за купленного нелианца. – Ты мне лучше ответь на один важный вопрос. Определила модель его истребителя? Она стандартная или новая разработка?
– Такие истребители широко выпускались на Нелии три года назад, – ответила Малиса, ущипнув кончик уха. – Модель экспортная, не считается государственной военной тайной. Может использоваться как обычный легкий корабль при условии отсутствия некоторых типов оружия.
