Когда силовое поле “Алмонды” стало мерцать и туснеть, сигнализируя о том, что питающие его мощности почти на исходе и долго ему не продержаться под шквальным огнем, у меня в груди больно кольнуло сердце. Горло сдавило, перекрывая дыхание. Я за себя не боялась так сильно, как за тех, кто мне был дорог. И вдруг вместо удушающей тяжести я почувствовала невероятную легкость: дыхания, внутренних ощущений. На миг мне показалось, что я не заметила, как погибла в сбитом слейдере, и моя душа разлучилась с телом. Но тут же поняла, что и тело при мне, и полет в кабине слейдера продолжается. Это просто Айри успокоил меня приятной импульсной волной.
Кое-что изменилось на арене сражения. Из гиперпространства один за другим вышли девять нелианских боевых кораблей. По классу, размеру и оснащенности новейшим вооружением они значительно превосходили устаревшие крейсеры фонда. Но все же среди них не было знаменитого нелианского флагмана “Антрея”, который я хотела бы увидеть в действии. Значит, высшее командование не снизошло до посещения места, где развернулись очень странные события. Правителя Релти нам тоже не следовало ждать в гости. Но крайне важно для нас было то, что помощь подоспела вовремя.
Перебив заглушки фонда, с нами вышли на связь. Некий адмирал приказал нам на общем языке, в народном переводе: убраться с пути, освободить космическое пространство, не мешать наметившейся славной охоте и смиренно ждать своей участи на поверхности планеты Метренда… Мы, я имею в виду себя, Малису и Тамсина, расценили его обращение как прямую угрозу. Но возможность спастись бегством была начисто для нас отрезана. Пришлось сажать “Алмонду” и слейлер на площадку космопорта рядом с научной станцией и тихо спорить между собой, съедят нас как нежелательных свидетелей, или помилуют. В последнее поверить было трудно. Показавшиеся на экране во время сеанса связи нелианские военные смотрели на всех нас вместе и по отдельности очень злыми и голодными взглядами. Себе подобных высшие хищники не едят. Но Айри могла грозить обычная казнь уже за то, что посмел себя выдать за принца. Как привыкли, надо верить в лучшее. Ничего другого нам всем не оставалось.
Глава 34. Двойник
Айри
Мы победили врага, но сразу же попали в новый плен. Кэсси и ее друзей оставили на открытом воздухе рядом с их кораблем. Меня нелианские военные отвели в одно из пустующих помещений вспомогательного корпуса станции и заперли там. Хоть не засунули в камеру живого хранения и обошлись без фиксаторов конечностей. Наверное, я должен был расценить это как знак уважения со стороны их командования, но только не получилось утешиться такой мыслью и успокоиться. Хотелось метаться как зверю в клетке. Свирепому и дико голодному зверю, готовому поймать ближайший из мелких живых объектов, мелькающих за стеной яркими притягательными пятнами в поле восприятия энергии. Тамсин говорит, от нервной встряски сильнее хочется есть. Я на себе проверил правоту куцехвостого толстяка.
С трудом дождался, пока один из высокопоставленных сородичей изволит поговорить с национальным преступником. Весь напрягся, чувствуя быстрое приближение, и очень удивился, когда в мою клетку вошел без сопровождающих телохранителей настоящий принц Айри.
Одетый в статусный черный с красными полосками на рукавах костюм из шкуры горного аликама, он быстро и молча приблизился ко мне. Я почтительно замер со склоненной головой, глядя на его высокие кожаные сапоги с гравировкой нелианских гор. Шумно втягивая носом воздух, он обошел вокруг меня, осматривая и обнюхивая, а после остановился прямо передо мной, придержал мою голову руками и соприкоснулся со мной лбом, передавая и получая данные памяти. После обмена информацией принц отпустил меня и сделал шаг назад.
– Длемепская женщина Ишила – придворная волшебница Аии Сто Первого, короля Мокрокуса, напророчила мне встречу с двойником, – поведал Айри Анрейми, смотря мне в глаза властным немигающим взглядом. – Я не поверил ей. Не понимал, откуда может взяться мой двойник, если весь мой организм с инкубатора защищен от клонирования. С меня невозможно сделать копию для подмены в целях заговорщиков. Но, как вижу, они выбрали другой путь. Начали поиски сходства без близкого генетического родства. Им повезло выловить тебя, безымянный негражданин Нелии. Интересно, что могло дать такой эффект? Простая случайность или результат инбридинга на общего предка, который жил два столетия назад? Но твой естественный запах отличается от моего, и волосы… Видно, что подкрашенные под мой оттенок. Твой природный окрас должен быть светлее.
– Что повелитель хочет услышать от меня? – не терпелось прекратить эту мучительную словесную пытку. – Какова будет моя дальнейшая участь?
– А чего хочешь ты сам? – принц Айри выжидательно склонил голову набок.
– В отношении себя не рассчитываю на ваше снисхождение, – я тихо признался, опустив потухший взгляд. – И просить могу лишь об одном: не ешьте захваченных вами чужаков. Они мои друзья и спасли мне жизнь.
– Мы не питаемся разумными существами, – принца задело мое фактически обвинение. – Наш народ с незапамятных времен охотился только на животных. Те, кто хотят жить вопреки древним заветам наших славных предков и готовы совершать в родном мире и на просторах галактики любые тяжкие преступления, недостойны права на жизнь. Мы не позволим этим бешеным зверям порочить репутацию великого народа. С последователями так называемого Клана Голодных Теней ведется непрерывная борьба. Ячейка на Метренде была выявлена и за ней велось наблюдение. Без вмешательства – твоего и тех чужаков, наши спецслужбы уничтожили бы всю эту станцию, не отпустили бы никого живым. Но ты, Айри Вейрем, думаю, тебя можно так называть, спас ее сотрудников, которые не были причастны к подготовке терактов. Они будут жить благодаря твоей расправе над лидерами клана. Я благодарен тебе и той женщине по имени Кассара. Она бы и меня спасла, не задумываясь, если бы я оказался вместо тебя в плену у работорговцев. А ты считаешь, я могу ее съесть? Понимаю, ты привык к другим порядкам, которые устанавливала Даира Ваирнен. Я рад, что этой мятежницы больше нет во вселенной…
– Я тоже этому рад, – тихо проговорил сквозь зубы.
– Мы не любим помогать чужакам. Достаточно лишь одного такого случая, чтобы потом десять лет пресс-службу государства каждый день заваливали жалостливыми письмами. Но твоим подвигом мне придется воспользоваться в своих целях… Извини, Айри. Ты назвался мной, и потому я стану героем галактики и спасителем народов.
– Я не охочусь за званием героя.
– В знак благодарности могу тебе предложить выгодную работу: стать моим двойником, выступать вместо меня со скучными речами для галактических новостей. Но ты выберешь другой путь? Я прав? Предпочтешь остаться свободным.
– Да, я хочу вступить в команду “Алмонды”. Могу просить вас о помощи в регистрации на Нелии. На жилую ячейку ни в одном из городов не претендую. Но мне нужна индивидуальная учетная метка, фиксирующая основные данные, включая имя и родовую принадлежность.
– Волшебница с Мокрокуса предсказала, что двойник исполнит мою мечту, и это подарит мне утешение, – принц отвел взгляд и задумчиво посмотрел на гладкую пустую стену. – Ты многое знаешь обо мне. Да, это правда, я не хотел становиться правителем Нелии, вопреки пророчествам. В юности я жил в свое удовольствие. Часто вел себя просто глупо и неправильно, совершил много ошибок. Одной из них стала ссора с Нивией, моей сестрой-полукровкой. Считая, что мне ничего за это не будет, я съел ее любимого домашнего питомца, говорящую птицу. Долгое время мы не общались. Пережитые трудности помогли нам помириться, но мне по сей день стыдно за тот поступок. Я всегда хотел оставаться свободным пилотом. Но мой отец и волшебники были правы, мне не уйти от судьбы. После нескольких покушений, в результате одного из которых я едва уцелел, пришлось забыть о полетах без сопровождения взвода охраны. Я был вынужден спрятаться в темной норе, остаться наедине с голографическим проектором и заняться изучением основ политической деятельности. Знаю теперь, что у меня нет другого пути. Но ты, Айри, не связан моими узами. Поверь мне, это великий дар вселенной – возможность просто наслаждаться свободным полетом. Ты получишь нелианское гражданство со всеми положенными привилегиями.
