– Маргарита, зачем? – не выдержал Псих.
– Вас поддержать.
– Да не надо нас поддерживать. Мы сами себе поддержка. Справляемся.
– Втроём вычистим подвал от слизней быстрее, – возразила я.
Псих застонал, а Джим пояснил:
– Там невозможно вычистить. Слизни бесконечны. Хоть всей академией собирать будем, они всё равно не кончатся.
– А почему? – стало непонятно.
– Потому что там огромное количество кладок, – вновь подал голос Псих. – Гадость лезет из щелей и вообще неистребима. Да и нет смысла её уничтожать, она нужна для алхимии и факультету лекарского дела.
– Ясно, – я кивнула и первой шагнула в узкий, недружелюбного вида проход.
Меня быстро одёрнули, отодвинули и отправили в хвост процессии. Разумное решение, если учесть, что в подвалах я в первый раз.
Всё оказалось непросто. Прямо за дверью «предбанника» никакой гадости не обнаружилось, и в следующем коридоре тоже.
Мы спустились на несколько пролётов, прошли очередным коридором, и уже там, на приличном удалении от входа, я увидела то, к чему так глупо рвалась.
На стенах, сложенных из крупных булыжников, висели обычные для этого мира магические светильники. Вокруг светильников камни были влажными, но чистыми, а вот дальше – мрак.
Живность разной степени противности не то чтоб кишела, но каракатиц, многоножек и слизней было достаточно. Причём последние, кроме прочего, отличались по цветам.
Я скривилась. Дружба дружбой, но объяснить себе зачем я тут не получалось. Мне требовалась цель! Нечто, что будет мотивировать на трудовой подвиг, и вообще.
Так родилась идея:
– Давайте соберём столько, чтобы лекари с алхимиками взвыли от количества материала? Чтоб их завалило?
Псих хмыкнул и тут же крылья этой моей мечте подрубил:
– Не взвоют. Не завалит. Всё лишнее они законсервируют и уберут в хранилища. А хранилища у них большие.
Сразу стало кисло. Поэтому я просто взяла пинцет, стеклянный бидон, и шагнула к стене.
Парни объяснили, что сначала собираем всё, а потом сортируем и распихиваем по другим банкам. При этом желательно уничтожать кладки непосредственно слизней – они похожи на маленькие белёсые пятна и располагаются прямо на камнях.
Я начала. Едва прихватила пинцетом первого непонятного жука, услышала:
– Марго, где ты сегодня пропадала?
Спрашивал Псих, и ему я ответила то же, что Джиму, проявившему любопытство сразу после обеда, на лекции:
– Прости, не могу сказать. Там всё сложно.
Лим понятливо кивнул и с тяжёлым вздохом шагнул к другому участку стены.
Время превратилось даже не в кисель, а в нечто куда более вязкое. Я ловила живность, сбрасывала её в бидон, и ничего не менялось, финал наказания так и не наступал.
Набрав треть бидона, я поинтересовалась сколько времени прошло. Оказалось час. Всего-то!
А самое неприятное – настроение моё не улучшалось. Я-то думала, что монотонная специфическая работа поможет прочистить голову, отвлечёт от всякого рода мыслей, но нет.
Настроение стало ещё хуже, зато от вида слизней уже не тошнило. Один раз я слишком сильно сжала пинцет, и захваченное насекомое лопнуло. Во все стороны брызнул остро пахнущий сок.
– А вот так лучше не делать, – прокомментировал МикВой. – Если раздавить слишком много, мы тут задохнёмся.
Я понятливо кивнула и продолжила наполнять тару. Догадываюсь, какие сны будут видеться мне сегодня. Не Георг с вытянутыми трубочкой губами, а ползающие по камням жуки.
Спустя два часа работы на благо Академии, настроение моё окончательно сдохло. Внешне я держалась спокойно, а внутри бурлила, гоняя по кругу весь запас нецензурных слов.
Главным объектом молчаливой ругани был Тонс. В чём он меня сегодня обвинял, а? Совсем берега попутал? Да я… да я… А он!
Накрыв крышкой наполненный бидон, я сунула пинцет в карман фартука и решила размяться. МикВой с Психом то перебрасывались шутками, то начинали препираться, подкалывая друг друга, а мне было не до то.
Я прошлась вдоль участка стены, который мы чистили, а потом углубилась чуть дальше…
– Марго, ты куда? – окликнул Ботаник.
– Никуда. Я здесь.
Уходить действительно не собиралась, просто прогуляться. Полюбоваться видом длиннющего, совершенно однообразного коридора. Впрочем, одна небольшая особенность тут всё же нашлась.
Шагах в тридцати от места наших работ имелась неглубокая ниша. Рядом с ней стены были почти без живности, а вот в самой нише творился настоящий кошмар.
– Эй, – позвала парней я. – Вы это видели?
Оказалось не просто видели, а намеренно проигнорировали, слишком впечатлённые количеством жуков и слизней, которые напоминали живой копошащийся ковёр.
Моё мерзкое настроение встрепенулось, встретив «собрата». Хотела копаться в гадости? Вот, пожалуйста. Получи и распишись.
Я сходила за новым бидоном, вместо пинцета вытащила лопатку и принялась счищать обитателей подземелья со стены.
Они падали прямо в лопатку, из неё – в тару. При этом кого-то я неизменно давила, поэтому скоро вокруг ниши образовалось сильное и весьма неприятное амбре.
И сначала я решила, что дело в нём! Что именно вонь, проникая в дыхательные пути и вообще тело, вызвала у меня столь странную галлюцинацию!
Но затем вспомнила, что на мне артефактное кольцо, а значит отравление невозможно. То есть вон тот бронзовый круг, обнаруженный под куском облетевшей в процессе орудования лопаткой штукатурки, не мерещится. Он действительно есть.
Подумав, я ковырнула штукатурку ещё раз – благо лопатка была заострённая.
Второй кусок отошёл ещё проще, открыв новый фрагмент круга, похожего на печать.
Вживлённый в камни металл выглядел странно, и я крикнула парням:
– МикВой, Лим, подойдите сюда. Здесь что-то интересное.
Спустя пять минут ни штукатурки, ни жуков на нужном участке стены уже не было. Теперь мы стояли и с недоверием взирали на бронзовый, размером с небольшое блюдо круг.
– И что это по-вашему? – наконец нарушил молчание Псих.
– Знак, оставленный строителями? – предположил Ботаник.
Псих пожал плечами, потрогал круг пальцем, потом надавил, и внешнее кольцо «печати» неожиданно провернулось.
– Та-ак, – напрягшись протянула я.
Мы дружно придвинулись к стене. МикВой достал свой иллюминарис, добавляя света, благодаря которому удалось разглядеть, что «печать» состоит из нескольких концентрических кругов.
Псих сдвинул первый. Затем я покрутила второй и третий, а МикВой спросил:
