– Слушайте, а что это за дырки на центральном?
Опытным путём выяснилось, что углубления предназначены для пальцев. Пальцы ложились идеально, если растопырить ладонь.
Знак был непростым, и у того же Джима возникла логичная мысль:
– А может не надо?
Псих помедлив кивнул, а меня словно магнитом тянуло.
– Подождите, – сказала тихо, и принялась крутить бронзовые круги.
Очень скоро то, что изначально казалось хаосом из выгравированных в металле линий, превратилось в подобие упорядоченного узора. Когда этот пазл сложился, я поместила пальцы в углубления, и…
– Маргарита, ты уверена? – Псих тоже напрягся.
Зато МикВой переметнулся на сторону смелых:
– Да ладно, – хмыкнул он. – Интересно же!
– А вдруг мы Академию обрушим? – сомнение в голосе Психа внезапно сменилось… предвкушением.
– Глупостей не говори, – возразил МикВой. – Ну кто бы оставил под главным корпусом штуку, которая может его разрушить? Нет, тут что-то другое.
Псих что-то ответил, но я уже не слышала, меня слишком привлекал нанесённый на бронзу узор. С усилием я повернула центральный круг сначала в одну, затем в другую сторону.
Миг, и этот самый круг плавно ушёл в стену, а сама стена начала отъезжать, открывая тёмный проход.
Вот тут мы всё же опомнились – отодвинулись от непонятного и, вероятно, опасного. Ширина стен в месте прохода была метра в два, впереди зияла тьма.
Но очень скоро тьма развеялась. Там, дальше, стали один за другим зажигаться светильники, и мы увидели небольшой, идеально круглый зал. Он был пустым.
Пару минут молчали, а потом Псих предложил:
– Посмотрим?
Настала моя очередь сомневаться!
– А давайте не будем? Давайте пригласим кого-нибудь из преподов?
– Марго, ты что? Какие преподы? – воскликнул Псих азартно.
– Если преподы узнают, что мы вскрыли потайной замок до того, как сообщили о находке, нас порвут, – заявил Джим.
Л – логика.
Я могла возразить. Вернее, хотела возразить, но не успела! Псих с Ботаником ринулись вперёд с решимостью локомотива, а я… Ну, пришлось присоединиться к ним.
Я вновь очутилась в хвосте процессии, правда ненадолго. Мы вышли в зал, который и при втором, более близком осмотре, оказался абсолютно пустым.
– Ну и зачем это? – спросил МикВой разочарованно.
– Может это промежуточный зал и есть проход дальше? – всё, Храфсу захотелось приключений.
Оглядевшись, он шагнул к единственному, что отличалось от стен – к светильникам. Те были явно старше расположенных снаружи, но тоже напоминали факелы. Этакие металлические конусы на креплениях, над которыми мерцали магические огни.
Псих дёрнул первый «факел», второй… А третий при попытке дёрнуть провернулся на сто восемьдесят градусов. Причём сделал это с подозрительной лёгкостью.
– Ага, – сказал Псих. – Вот и рычаг.
Подумать о том, что дёргать за сомнительные рычаги всё же не стоит, я не успела – эту мысль подтвердила сама реальность. Стена, открывшая проход сюда, стремительно вернулась на место. Просто раз, и всё.
– Мм-м… – протянул МикВой.
– Рано паниковать, – буркнул Храфс. – Как закрылась, так и откроется.
С этими словами он провернул светильник в обратную сторону, возвращая его в исходное положение. Только вместо той, первой стены, в сторону отъехала уже другая.
Мы сначала не поняли. Дружно вздохнули, готовые очутиться в параллельном изначальному коридоре, а потом блуждать по подземелью в поисках выхода, но…
– А вот теперь паниковать в самый раз, – побледнев, прошептал Псих.
Открытый проём выходом, увы, не являлся. Там не было ни светильников, ни таких привычных слизней с многоножками – ничего!
Ничего из того, к чему мы сейчас так стремились. Зато имелось нечто иное – огромное и полупрозрачное. До нашего появления оно явно пребывало в спячке, а сейчас…
Для начала из мрачной темноты выползла длинная щупальца толщиной в мою руку. Затем вторая. А потом появился длинный отросток с шариком на конце.
Этот шарик напомнил глаз. Он завертелся, разглядывая помещение, и почти сразу количество щупалец увеличилось до нескольких десятков.
– Псииих, – сиплым шёпотом позвал МикВой. – Крути рычаг.
Храфс, который слегка оцепенел, очнулся. Снова ухватился за светильник, но усилия не помогли. Светильник не двигался! Словно заело. Тогда портальщик повис на железном основании, пытаясь всё же активировать рычаг, и…
Хрясь! Бам! – раздалось в помещении. Светильник попросту оторвался.
Сразу стало на один магический шар меньше и заметно темней.
Мы все, не сговариваясь, отпрянули подальше. А существо продолжало оживать… Из проёма вырастал целый полупрозрачный цветок, этакая хищная подводная актиния. В центре располагались жгутики с глазами, вокруг бесчисленные щупальца, вероятно где-то имелся и рот.
Я сначала перепугалась, но почти сразу выдохнула. Мне мало известно об этом мире, так вдруг это существо не опасно? Вдруг оно просто реагирует на свет?
Хотела спросить у парней, но тут из какой-то щели выскочила крыса. Увидав, что происходит, хвостатая ошалела и попыталась юркнуть обратно, но не успела.
Одно из щупалец резко вытянулось, заострилось и, невзирая на кажущуюся мягкость, легко пробило упитанную тушку.
После этого мы пронаблюдали совсем уж неприятное – щупальце грызуна всосало! Тот устремился к центру создания, как по трубе.
Стало нервно. Кто-то шумно сглотнул, а я прошептала:
– Псих, телепортируешь нас отсюда?
– Неа, – ответ как убийство! – На территории Академии с телепортацией всегда сложно, а сейчас ещё и защиту усилили. К тому же тут стоит какая-то дополнительная блокировка. Я сейчас свою силу вообще не чувствую.
Та-ак…
– Ты телепортировать не можешь, а Гриша? Как думаешь, Хранитель сможет пробиться к нам на помощь?
Храфс прикрыл глаза, задумался и убил повторно:
– Нет, Маргарита. Вряд ли. Слишком сильный блок. Вообще таких не встречал.
Ыыы! – это я и мысленно.
– У-у-у! – а это уже МикВой и в голос.
– Что же тогда делать? – спросила я ошалело.
– Не знаю. Видимо драться, – нервно сглотнул Псих.
Я кивнула и, выхватив из декольте рубин, крепко сжала в кулаке. Вошла в состояние, граничащее с медитацией, а ударить всё-таки не решилась. Ведь обитатель подземелья пока не нападал. Вдруг он опасен только для крыс?
