– Знаешь, – Игнат медленно высвободился из объятий невесты и подошел ближе. Припал на правое колено, чтобы оказаться на одном уровне, – иногда меня терзают сомнения, что мы выстоим в борьбе против Шумского. Но в такие минуты, как сейчас, я верю – только тебе под силу одолеть нашего врага. Посмотри на Лизу! Именно так ведут себя девушки, попавшие в беду – ждут помощи и истово верят в защитников. А ты… будто из камня. Не ведаешь страха и не чувствуешь усталости. И поэтому я служу тебе, а не наоборот. Ждите здесь, я все сделаю сам!
Подавшись вперед, мужчина порывисто меня обнял, пройдясь по щеке губами. Потом подошел к невесте, скрепил жарким поцелуем обещание поскорее вернуться и вышел, сшибая запертую дверь с петель. Учитывая, с каким грохотом Игнат заявил о себе, скрываться больше не имело смысла. Мы выждали некоторое время и отправились следом. Перед этим я раскинула сеть, чтобы определить количество обитателей. Насчитала четверых рядом с меткой брата. Очевидно, между ними завязалась доверительная беседа. С первого этажа периодически доносились отчаянные вопли.
Ну а я решила помочь с обыском и прогуляться по дому в поисках тайников. В магическом зрении защита на них светилась, будто маяк в ночи. Так, опустошила парочку заначек с золотом, нашла шкатулку с украшениями, коллекцию оружия – ничего особенного. Вероятно, настоящие ценности спрятали в подвалах, куда Игнат, судя по метке, отправился с сопровождающим. Поскольку Лиза следовала за мной хвостиком, то я избегала комнат, в которых хозяин дома предавался специфическим развлечениям, а брат допрашивал слуг.
– Ба, какие гости! – решив подождать Игната во дворе, я упустила из виду, что в любой момент может вернуться хозяин.
Наверно, Степан Демидов воспользовался черным ходом, раз вынырнул из глубины двора. С ним прибыли еще двое, которые подкрадывались со спины, отрезая возможные пути бегства.
– Вы, что же это, покидаете меня? – сально улыбнулся. – Рано! Я ведь еще не насладился столь приятным обществом.
– Степан Андреевич, – оскалилась, потому что любезничать с этим уродом было выше моих сил, – а вы уверены, что справитесь?
– С одной очаровательной малышкой, возомнившей себя защитницей? Легко! – головорезы как раз подобрались совсем близко, намереваясь напасть, пока хозяин отвлекал.
Мне даже магия не потребовалась. Воспользовалась парочкой клинков, что прихватила в доме вместе с ножнами и прицепила на пояс. Два броска – два трупа, упавшие на землю под полуобморочное оханье Елизаветы. Глядя на убитых помощников, Степана передернуло в нервном тике, однако самодовольная ухмылка не исчезла с его наглой рожи.
– И это все, на что ты способна? – расхохотался, незаметно направляя потоки магии в землю.
– Нет! Но ты об этом уже не узнаешь, – запустила сразу пять воздушных щупов, четыре из которых схватили мужчину за руки-ноги и вздернули в воздух, а пятый захлестнул шею.
Хочешь лишить мага земли силы – отсеки связь с землей. А чтобы уж наверняка себя обезопасить, следует поместить человека во враждебную среду. Маги – живучие существа и весьма ценят собственную шкуру. Помнится, я говорила подобное о подлецах? Так, одно другому не мешает.
– Лиза, будь добра, собери на кухне припасов в дорогу, – спровадила девушку подальше, пока мы с братом вытрясем из этого урода душу. – Игнат сегодня магичил много, и мне для восстановления сил еда потребуется. Для Юленьки что-нибудь вкусненькое поищи и для Алима. Об отце не забудь, переволновался за тебя. Кстати, с нами еще Гордей Иванович едет, так что и на него рассчитывай.
– Я… – девушка встрепенулась, еще не оправившись от испуга, – да. Я сейчас. Все сделаю. А сюда больше никто не придет?
– Да, кто ж его знает! – пожала плечами, – но ты не переживай. Мы рядом и никому не дадим в обиду.
Степан сипел, силясь что-то сказать, но я нарочно затянула удавку на шее, чтобы не трепал лишнего при Елизавете. Как и с Венькой, облегчила вес тела и потащила подлеца за собой. Мой щит отсекал попытки Демидова магичить и оберегал от неожиданностей. Убедившись, что Лиза занялась делом, направилась в подвалы, куда минут пятнадцать назад спустился Игнат. Кладовые, винные погреба, камеры для узников, пыточная – традиционный набор дворянского поместья. Брат расположился в последнем помещении и использовал его по назначению. Разбойного вида мужик со шрамом на лице стойко держался, растянутый на дыбе, пока рядышком не пристроили хозяина.
Я вышла, не в силах на это смотреть, заодно обследовала подвалы на наличие схронов. Хитрый тайник нашелся в винном погребе. Пачка бумаг, облигации европейских банков, золотые монеты западной чеканки, бриллианты и… детали магического взрывателя – попался! Собственно, Игнат и так вытряс из предателя правду. Его отец давно задумал сместить старшего брата, завладеть богатствами и занять место главы рода. Он плел интриги, строил козни и постепенно укорачивал старшую ветвь Демидовых, устраивая наследникам и женам Григория Климентьевича несчастные случаи. В запасах Степана нашлись записывающие кристаллы, так что его откровения сохранятся для потомков.
Умер мерзавец быстро, хотя до зубовного скрежета хотелось заставить эту падаль помучиться. Но он обменял быструю смерть на правду, которую несколько раз повторил для записи. Полный доклад получит только Григорий Климентьевич, а ту часть, что касалась покушения на семью Великого князя Севера, вместе с письмами, именами предателей и деталями магического заряда сдадим Стужеву. Об этом человеке ходили разные слухи, но о том, с какой холодной жестокостью он расправлялся с врагами, знал каждый житель империи. Сильнее и могущественнее союзника сложно представить. Нет более яростного противника огненных родов, чем Великий князь Севера. И так уж вышло, что тот мальчишка – единственный выживший наследник. Как рассказал Степан, именно он остановил деда от полного уничтожения города. И он же объявил награду за информацию о девочке, спасшей ему жизнь.
После такого известия, мне бы самой искать встречи со Стужевым, но вместо этого в спешном порядке мы покинули Екатеринбург. Друзей у Великого князя не было, врагов – подавно, только холопы, давшие кабальную клятву служения. Учитывая наши глобальные планы на будущее, променять их на пожизненную службу другому роду было бы глупо.
На трофейном паромобиле мы прокатились до резиденции Великого князя холода, на крыше которой уже развивались траурные стяги. Заплатили уличному мальчишке десять медяков, чтобы тот передал конверт с кристаллом на пост охраны. То же проделали у дворца старика Демидова, рассчитывая убраться подальше, пока информация дойдет до адресатов. Ну а паромобиль вернули хозяину, разогнав до максимальной скорости и протаранив ворота поместья Андрея Климентьевича.
Тропа вывела на окраину Екатеринбурга возле харчевни «Пескарь и щука» – единственное место, которое я запомнила, как ориентир. Люди, напуганные трагическими событиями, бежали из города. Транспорт, идущий в попутном направлении, был забит до отказа. Однако золото открывает любые двери: Игнат перекупил три места в почтовом дилижансе. Еще брат раздобыл другую одежду, чтобы не выделяться дорогими нарядами среди остальных. Меня обрядили в мальчишку и посадили отдельно, чтобы избежать проблем.
