– Игнат Александрович, но он же еще ребенок? – с укором посмотрела на жениха Елизавета.
– Как и моя сестренка, – брат вымученно улыбнулся, – ни у кого ведь не возникло мысли оспорить ее решение?
– Но это же Ниночка Николаевна… ой, Константиновна!
– Вот именно! И она не даст мальчонке пропасть. Егор прав, иной раз нужен человек, перед кем не нужно притворятся. Собирай вещи, постреленок! – это уже мальчишке, глазенки которого заблестели от радости. Похоже, он и сам не верил, что его возьмут. – Нин, до отъезда поживешь в другом месте. Алим, сколько дней в запасе?
– Примерно неделя, – отозвался помощник, – отцу понадобится время, чтобы закрыть текущие дела. Заодно убедимся, что люди поверили в гибель графини Толпеевой. И не забудьте, до отъезда нужно найти мага земли для Юленьки и провести инициацию.
– И еще один вопрос я бы закрыл в ближайшее время, – Игнат посмотрел на меня, потом на невесту и хитро подмигнул, – свадьба! Думаю, никто не осудит, если проведем церемонию в узком семейном кругу, без гостей и торжеств?
– Ох! Так скоро? – Лиза прикрыла рот ладошкой и густо покраснела.
– А и правильно! – поддержал Урядов. – Чего тянуть? Нина Константиновна, что скажете?
– Скажу, брат зажал для невесты праздник! – хихикнула, – обещаю, мы это исправим. Вот, вернусь, отстроим новый дом и закатим в их честь грандиозный бал, какого еще никто не видал.
– Ни в коем случае! Ниночка Константиновна, не нужно тратиться! И праздники не нужны, лишь бы все живы и здоровы были, – пошла в отказ Елизавета. Но я-то себе уже сделала зарубку в памяти, а там посмотрим по обстоятельствам.
– Алим Осипович, можно в вопросах организации семейного торжества рассчитывать на вашу матушку?
– Несомненно! – ухмыльнулся молодой человек. – Если бы вы не спросили, я бы сам предложил. Мама посчитает оскорблением, если такое событие пройдет мимо нее.
– Вот и отлично! – поднялась и направилась к выходу. – Я собирать вещи, а вы готовьте носовые платки и душещипательные речи о безвременно почившей графине Толпеевой.
После размышлений и разговора с братом, я пришла к выводу, что скрываться проще в лесу. Можно было, конечно, снять через третьи руки квартиру в городе и неделю просидеть взаперти, опасаясь высунуть нос на улицу. Но какой в этом прок? Кто-то заметит, узнает и доложит, куда следует. А меня не покидала мысль наведаться к источнику: восстановлю резерв и открою тропу в пещеру. Тот сундучок с алмазами наверняка напитался магической энергией. Мне бы еще накопителями разжиться, зарекомендовали они себя в Екатеринбурге. Как раз посвятила бы свободное время определению расстояния в открытии троп. Необязательно сразу совершать дальние прыжки, когда проще разбить путь на отрезки и рассчитать количество камней, необходимых для каждого перехода. Мало ли, а вдруг родным срочно потребуется помощь? Или буду сильно скучать, и мне захочется увидеть семью? Надеюсь источник не откажет в этой малости? Не представляла, правда, как он запретит, но предпочитала перестраховаться и вежливо попросить, объяснить ситуацию. Я же часть обещания уже выполнила, земли выкупила.
Выехали из поместья ближе к вечеру. Задержали важные дела, требующие моего присутствия. Это принятие клятвы у слуг, четверо из которых отказались пойти в добровольное рабство и сохранить жизнь. На самом деле, в рабов людей никто не собирался превращать, я настрого запретила переступать черту, но понять их опасения можно. Затем прибыли ветераны, с которыми обстоятельно беседовал Игнат, а я слушала разговоры, спрятавшись за тонкой стенкой соседнего помещения. Из десяти человек остались трое, остальные по тем или иным причинам отсеялись. Вот этой троице я и показалась, подтвердила, что обещанные условия в силе, и приняла новых людей на службу. Встреча с наемниками и подбор молодых людей в дружину ложились на их плечи.
Дом я покинула в паромобиле, скрываясь за темными стеклами, не позволяющими разглядеть пассажиров. Вместе с нами отправился Алим, которого Игнат взялся подбросить до родительского дома. По дороге обговорили способы экстренной связи, а помощник отдал ящичек магической почты. Второй ящик из комплекта он заберет у отца и купит взамен еще один набор, чтобы не вызвать подозрений.
На обратном пути брат приобрел необходимых в походе мелочей, каких не удалось забрать из дома так, чтобы это не бросалось в глаза. Затем Игнат довез меня до развилки в лесу, откуда я уже пешком, уменьшив вес груза, направилась одна. Пока окончательно не стемнело, следовало найти место для ночлега и обустроить лагерь. Дело привычное, глаза сами выискивали подходящие укромные места, с рук срывались плетения воздуха, заметающие следы и проверяющие окрестности на наличие посторонних. Никого! Разве что зверье лесное рыскало, и птицы порхали.
Охотничью палатку я установила быстро, дольше маскировала ее ветками и сухими листьями. После на магической бездымной плитке вскипятила воду в чайничке, набрав воды в ручейке неподалеку. Заварила сбор из трав, припасенных в холщовом мешочке, достала пироги, которые Лиза положила в дорогу. Наскоро перекусив, прибрала за собой и полезла в палатку спать. День выдался тяжелый, прошлой ночью удалось покемарить жалкие пару часов, так что я надеялась быстро уснуть. Ага! Сон не шел, хоть тресни, зато мысли устроили хоровод, перескакивая с одного события на другое. Например, поверит ли Великий князь в мою мнимую смерть? Как и все маги, он наверняка чувствует ложь и, получив на прямой вопрос заведомо ложный ответ, сразу об этом догадается. На этот случай я просила через брата оставить меня в покое и не искать встречи. Похожую просьбу Игнат изложит от собственного имени, как человек, оказавший помощь в расследовании. Ну, это на крайний случай, если на беседу вызовет сам Стужев. А для остальных следовало изображать безутешного родственника и жертву обстоятельств.
Другой немаловажный вопрос – борьба за княжеский трон Алима, точнее за великокняжеский. Первым пунктом стояла легитимность самих притязаний, ведь баронет считался моим вассалом, и этого уже не отменить. Парадокс в том, что претендовать на пост главы рода Леви он не имел права, но участвовать в выборах главы ашкеназского народа – запросто. Однако, если Зельман займет пост Великого князя, то автоматически станет и князем Леви. Эти нюансы Алим разъяснил по дороге, убеждая, что нам ничего не угрожает вплоть до избрания. Как соперника молодого человека никто не воспримет всерьез, отчаянных смельчаков всегда хватало. Закон гласил: каждый ашкеназец, в ком течет кровь древнего рода, вправе заявить себя кандидатом, и только Всевышний решает, кто из претендентов достоин.
Смущал, конечно, один момент: каким образом решает Всевышний? Если уж ритуал сокрытия дара извратили до такой степени, что подростки погибают или становятся калеками при инициации, то и выборы могут носить формальный характер. В любом случае, поездка семейства Зельман не вызовет подозрений. Никто не свяжет мое исчезновение с этим событием, ведь известно, на внутриродовых мероприятиях посторонним не место. Зельманы зафрахтуют летучий корабль, а уж путешествовать в багаже нам с Егоркой не привыкать.
