Как провалилась в сон, я так и не поняла, усталость победила, наверное. Зато утром, еще и не рассвело толком, как появились гости: мальчишки примчались, нарочито создавая шум, чтобы предупредить о себе. Но первыми на незваных гостей переливчатым звоном колокольчиков сработали сигналки – моя страховка на всякий случай. Даже не сомневалась, что наши не усидят на месте. Под предлогом утренней разминки Ванька с Егором сбежали в лес, стащив с кухни свежую выпечку.
Я выбралась из палатки, сходила до кустиков и умылась холодной водой из ручья, прежде чем показаться на глаза. Сразу поставила на плитку чайник, чтобы вместе попить душистого отвара. Пока вода закипала, ребята пересказали новости. Никаких значимых событий не произошло, разве что ветераны развели кипучую деятельность. На территории поместья уже курсировали патрули, в засаде сидели секреты из двух-трех человек, а на воротах ввели систему паролей, которые менялись каждый час. В общем, серьезно отнеслись старые вояки к обязанностям.
Как оказалось, Иван не просто так появился, а с целью провести экспресс-тренинг по выживанию в лесу и действиям на территории противника. Что-то мы уже почерпнули на занятиях с Игнатом, какие-то знания остались еще от Платона Захаровича, отцовского воеводы, а чему-то научились уже на собственном опыте. Иван на удивление обстоятельно и неторопливо рассказывал теорию, пока мы уминали пироги. Из речи исчезли хвастливые нотки и бравада, которыми парень грешил после покушения. Сработало ли наказание, когда обоих мальчишек оставили дома из-за неподобающего поведения, или же Ванька осознал, как нелепо смотрится со стороны, это я вряд ли узнаю. Невольно отметила, что парень умеет признавать ошибки и делать выводы, на что не каждый подросток способен. С моим отъездом соперничество между ребятами прекратилось, и сейчас Егорка губкой впитывал знания, которыми щедро делился старший товарищ.
Навыки отрабатывали возле шахтерского поселка, где случился пожар. Добычу руды в шахте временно приостановили, а люди спешно отстраивали пострадавшие дома, чтобы с наступлением морозов не остаться без крыши над головой. Позже, как наберем надежную охрану, работы возобновятся. Ну а пока не помешает проверить, чем живет поселок.
Иван поставил задачу раздобыть продуктов и одежду. Проще говоря, стащить их у своих же рабочих. Конечно, мы не настолько обнаглели, чтобы грабить погорельцев, взамен оставим денежку или же вернем вещи на место. Важен сам факт проникновения на территорию поселка, где люди знают друг друга в лицо.
С Егоркой мы действовали по отдельности, самостоятельно выбирая будущую жертву и присматривая пути отхода. Задание я выполнила быстро, разве что от собак пришлось драпать и скакать через заборы. Как назло, выбрала двор, где водились четвероногие охранники. Снаружи животных не видно, а как оказалась внутри, дворняги накинулись, поздно стало отступать. Вроде ушла чисто, а то позору не оберешься, если поймают свои же рабочие и Игнату с Алимом сдадут. Я выждала с полчаса, пока собаки набрешутся и уберутся ни с чем, обошла покосившийся домишко со двора, намереваясь дальше двинуть огородами. У окошка с открытыми ставенками пригнулась, чтобы не сверкать белобрысой макушкой, как вдруг услышала до боли знакомый голос.
– Как умерла? Почему отменяется? Все еще можно исправить!
– «Это я удачно зашла!»
Мда, для подобных случаев с собой необходимо носить чистый магический кристалл для записи. Но уж больно дорогие заразы! Вот только информация дороже золота стоит, а эта встреча – редкая удача. Осторожно высунула нос и заглянула внутрь, удостовериться, что слух не подвел.
Нет, это же надо! Мы его по всему Алапаевску разыскиваем, связи подняли, кучу людей задействовали, а эта сволочь на моей земле отсиживается!
В старом доме, на который дунь – и развалится, преспокойно жил-поживал граф Толпеев. Припеваючи поживал, учитывая добротную кровать со свежим постельным бельем, стол с продуктами и разносолами, жаркую печку и магический полог, скрывающий эти богатства от посторонних. Сговорился прохиндей с купцом Резниковым, который заводик наш урвал, – я запомнила эту жульничью морду, – и тот помог графу сбежать, воспользовавшись нашим отсутствием.
Ох, как сердце чуяло, что Нине Толпеевой пора исчезнуть! – купец Резников корил Владислава Андреевича, что сделка сорвалась. – Продал, гад, внучку этому прощелыге! Договор брачный подписал. Не екнуло сердце, когда родную кровь предал? Ладно, пусть не родного, но все ж ребенка во власть чужого человека отдал. Разве это нормально? Не пожалел внучку на три копейки променять? Вот и я тварей жалеть не буду!
Резникова поленом вырубила, не рискнула применять магию. Уж больно густо купец амулетами обвешался и светился, как гирлянда новогодняя. А графа воздушным щупом чуть придушила, чтобы не заорал и сюда толпа не набежала.
– Что, не ожидал? – зло процедила, появившись на пороге и уперев руки в боки.
Граф вытаращился в ужасе, бешено вращая глазами. Захрипел вдруг, жадно глотая ртом воздух и хватаясь за сердце.
– Переборщила, что ли? – проверила натяжение воздушной ленты, облегающей шею наподобие шарфа. – Нет вроде.
На всякий случай убрала щуп, но старик все равно задыхался. Завалился на бок, синея и царапая скрюченными пальцами рубашку на груди. С минуту еще бился в агонии, пока не затих. Похоже, удар хватил от испуга. Купец сам раструбил, что я умерла, а тут вдруг живая заявилась и невольно спровоцировала приступ.
У меня бы, может, и дрогнуло сердце от жалости, но в руках я держала брачный договор, по которому старик продал малолетнюю внучку сорокалетнему уроду. Так что не жаль эту тварь ни капельки! Ну а с женишком несостоявшимся мы еще побеседуем.
Достала ящичек магической связи, написала коротенькую записку и отправила ее Алиму. Коробка озарилась изнутри зеленым светом, подтверждая отправку, а через минуту вспыхнула красным, сообщая о полученном ответе. На белом прямоугольнике убористым почерком помощника было выведено одно слово: «Едем!».
Вот и замечательно! – пока купец не очухался, связала его покрепче и заткнула рот платком. Бумаги забрала и больше ничего трогать не стала. Брат приедет, разберемся с этим сластолюбцем. Заодно заводик себе вернем и остальному имуществу найдем применение. Перед уходом убедилась, что не привлекла внимания и не наделала шума. Вроде бы тихо! Но у Резникова могли быть сообщники. Не пешком же сюда пришел?
– Что так долго? – встретил хмурый Ванька в условленном месте. – Вон, малой давно вернулся, а тебя нет. Искать уже собирались. Выполнила задание?
Посмотрела я на тряпье, что стащил Егорка, на курицу со свернутой шеей и десяток сырых картофелин – богатая добыча!
– Не получилось? – продолжил любопытствовать парень.
– Отчего же нет? Получилось! Только улов покрупнее будет, – хитро прищурилась, – пропажу нашла, которую мы с ног сбились искать. Владислава Андреевича Толпеева собственной персоной встретила.
– Как? – в один голос удивились мальчишки. – Где он? Опять сбежал?
