Тамара родилась в семье мещан из Ростовского княжества. Родители держали лавку с пряностями, в которой управлялась мама и старшие братья девочки, пока глава семьи мотался за товаром. Дочь часто сопровождала отца, с радостью изучала мир и удовлетворяла тягу к путешествиям. В такой поездке случайный попутчик заметил у Томы дар, и родители принялись его развивать. Собственный маг в семье – это престиж, польза и экономия. Однако трудностей на этом пути предостаточно.
Это у потомственных магов сильная наследственность, а развитие способностей напрямую связано с этапами инициации. А у «счастливчиков» вроде Тамары – это кропотливый труд на протяжении жизни, постоянные тренировки на раскачку дара и изготовление укрепляющих зелий. Можно, конечно, пойти в услужение дворянскому роду, но тогда о свободе лучше забыть. Поэтому школа для одаренных и профессия травницы – максимум, на что семья Беркутовых рассчитывала. Однако Тома попалась на глаза целителю во время практики в городской больнице, и тот взял девушку в ассистентки. В подробности женщина не вдавалась, но между строк читалось, что закрутился бурный роман. Закончилась любовь скандалом, беременностью и переводом в захолустье, где Тамара осела на долгие и спокойные семь лет. Так бы размеренно и текла жизнь целительницы, ведь теперь у нее был сынишка, собственный домик, работа, если бы не любвеобильный отец ребенка. От очередной обманутой пассии подцепил темное проклятие, перекинувшееся на ближайшего родственника по крови. Им оказался сынишка Тамары, которого она спасла, впервые проявив способности мага Жизни. Так темники и прознали о существовании Томы, и с тех пор ее жизнь превратилась в бегство и череду потерь. Но от темников не скроешься, добрались сначала до семьи, а там и до самой магички. Сына отобрали и попытались поставить себе на службу редкий дар.
Однако магия – удивительная вещь. Дар Жизни переставал работать, если обладатель приносил рабскую клятву или его желание помочь не было искренним. К каким только ухищрениям не прибегали темники, чтобы склонить Тамару к добровольному сотрудничеству, но результата так и не добились. Стольких людей замучили на глазах, чтобы целительница спасла, – тщетно. А вот со мной почему-то сработало, и у Томы не нашлось этому объяснений.
– Оставайся в Алапаевске, если хочешь, выберешь занятие по душе, – предложила, понимая, что Беркутовой идти некуда, а отпустить ее – подвергнуть собственную семью риску. – В обустройстве поможем и клятву требовать не станем. Однако будем постоянно присматривать, уж извини.
– Понимаю опасения и согласна на условия, – задумчиво произнесла Тамара и, сцепив руки в замок, добавила, – если это возможно, я бы хотела поселиться вдали от людей.
– Возможно, почему нет? – пожала плечами. – На моей земле полно места, найдем укромный уголок.
Следующими в очереди на откровенную беседу стали Полозьевы. Казалось, они только и ждали, пока магичка выйдет из каюты, потому что дверь закрыться не успела, как дед с внуком возникли на пороге.
– Нина Константиновна, разрешите? – вежливо поинтересовался Савва Никитич.
– Проходите, конечно, – почувствовала себя важной персоной, раздающей аудиенции. – Может, чайку закажем?
– Можно и чайку, – согласился Савва Никитич и зыркнул на внука, – Ромка, сбегай до кухни и проследи, чтобы не помешали, пока мы с боярышней потолкуем.
– Не помешают, – жестом указала седовласому на стул, чтобы присаживался, – я полог тишины установлю.
– Тю, тоже мне проблема, – мужчина устроился за столом и выудил из кармана деревянную пирамидку с подвижной вершиной и камешком на острие.
Нарочито медленно, чтобы я ничего не упустила, повернул верхнюю часть пирамидки против часовой стрелки, и тотчас вокруг соткался сферический непроницаемый полог. В магическом зрении виделась мерцающая дымка, которую легко принять за игру света или оптический обман. Старик что-то сказал, даже рукой помахал, привлекая внимание, но я ничего не расслышала. Интересненько! Запустила заклинание «слух» в поисках лазейки и не нашла таковой. Подняла большой палец кверху, показывая, что демонстрация впечатлила. Тогда Полозьев вернул верхушку пирамидки обратно и поманил к себе. Я подошла поближе, устраиваясь на соседнем месте, а Савва Никитич еще раз активировал глушилку, только на этот раз повернул подвижную часть на девяносто градусов. Радиус действия полога молчания увеличился. Изнутри структура плетения смотрелась запутанной вязью, сложность которой поражала воображение.
– Никогда не видела ничего подобного! – восторженно посмотрела на мага. – Это работа истинного Мастера!
– Ну-у, репутация обязывает соответствовать. Артефакторы мы в третьем поколении, – с довольным видом хмыкнул Полозьев, – в медной книге родов записаны. Я больше с деревом и металлом работаю, а у Ромки к камням предрасположенность. Чувствует, какие минералы усилят плетение в амулете, а где только вредить будут. Так что не с голыми руками в род вступаем, а с приданым, так сказать. Хотелось бы узнать, Нина Константиновна, какие на нас планы? Понимаю, что с того света обоих вытянули и чем пожертвовали, потому и говорю открыто, и службу предлагаю верную.
– Артефакторы, надо же! – прониклась, осознавая, что сорвала джек-пот в лотерею.
Это ли не причудливые повороты судьбы? У источника я думала о ценности редких алмазов-накопителей и необходимости повысить их эффективность. Переживала за Юленьку, которой требовался маг земли для ритуала инициации. Выходит, источник услышал меня и предоставил шанс решить проблемы одним махом?
– Что случилось, Нина Константиновна? – седовласый коснулся руки, которая покрылась гусиной кожицей. – Разве вы не поэтому спасли нас?
– Что? Нет, вовсе нет, – мотнула головой. – Я под впечатлением от того, как вовремя встретила вас. Дело в том, что еще вчера разыскивала мага земли, который согласился бы вступить в род. Предложила бы любые условия, вплоть до отделения в дальнейшем и создания младшей ветви. Сами понимаете, непросто заинтересовать сильного одаренного. Учитывая, что род Забелиных на грани исчезновения, это непосильная задача. И тут такое совпадение! Уму непостижимо!
– Кхм, действительно, – признал Савва Никитич, – позвольте узнать, для чего так срочно понадобился маг земли?
– Дело в Юленьке, приемной дочери брата, – задумчиво пожевала губу. – Близится первая инициация, и нужен человек, способный обуздать стихию во время ритуала. Вот только…
– Я с радостью помогу, – поспешно согласился Полозьев, – но, так понимаю, планы изменились?
– И да, и нет, – смутилась под недоумевающим взглядом старика, – дело в том, что я нашла родственников племянницы, и теперь не знаю, как поступить. Наверное, стоит рассказать нашу с Игнатом историю сначала, чтобы разом снять многочисленные вопросы. Может, подождем Варфоломея, чтобы не повторять дважды? Мы теперь связаны, и я считаю нужным предупредить о грядущих опасностях.
– Сколько вам лет, напомните?
– Десять скоро исполнится, – пробормотала, не понимая, к чему этот вопрос.
