– Довольно! – гаркнул князь, вымораживая воздух в комнате, – Его величество не вмешивается во внутренние дела кланов. Если Константину не достало сил защитить собственную семью, это только его вина.
– Почаще говорите себе это перед сном, – огрызнулась злобным волчонком.
Семен Павлович запнулся, будто получил резкий удар по дых. Синие глаза стали похожи на две ледяные глыбы, на лице заходили желваки, а одежда покрылась инеем. Если бы не Игнат, раскалившийся, как печка, мы бы превратились в замороженные статуи внутри сияющего кристалликами фиолетового круга. Похоже, переборщила, напомнив Стужеву о потере.
– Простите, последнее было лишним, – повинилась, мысленно ругая себя за длинный язык.
Нечто подобное я ведь и ожидала от встречи с великим князем. Сначала кинет щедрую подачку, чтобы не упрекнули в неблагодарности, а после сделает предложение, от которого не откажешься. Вот только Стужев пошел дальше – просто поставил перед фактом… или предупредил?
– Я сожалею о трагедии и понимаю, каково это, потерять дорогих людей. Но трупы ваших врагов уже остыли, тогда как я скрываюсь и жду, когда наступит время мести.
– Откуда? А, вот кого за кристалл с признаниями предателя благодарить следует! – князь задумчиво пожевал нижнюю губу, при этом заметно успокоившись – воздух в гостиной стал теплее. – Что же, награду заслужила. Золотом я не удивлю, судя по фамильным украшениям на невесте. Зато в моей власти приоткрыть завесу будущего. Как я уже сказал, тебе предоставят выбор: брак с подходящим кандидатом из золотой или серебряной книги родов. Или же станешь талисманом великого князя Владимирского.
Я закаменела, услышав имя человека, ради которого придется отказаться от личной жизни.
– После того, что случилось одиннадцать лет назад, Владимирский престол снова доверите щиту Забелиных?
– А что такого? Ты ведь не допустишь, чтобы молодого князя уничтожили? Отличный способ восстановить честное имя и делом доказать, что нет в империи лучше защитников, нежели Забелины. Счастливо оставаться.
Стужев вышел, хлопнув дверью, а мы так и остались стоять в молчании, переваривая новости. Значит, либо замуж, либо Ярослав Бельский? Последний выживший в трагедии прошлого, когда отца Игната обвинили в предательстве, а сам он превратился в изгоя. Медленно добрела до кресла и рухнула, как подкошенная. Вот уж чего не предусмотрела, так это волеизъявления сильных мира. Ишь-ты, редкий дар захотели сохранить! Чего же тогда лучшего представителя рода на плаху отправили? И ведь не пикнешь против воли императора! Прикажет выйти замуж, и пойдешь, как миленькая. Недаром князь Холода упомянул, что в течение пяти лет ближникам ничего не угрожает. А дальше посмотрим на поведение? Чего добьются, насильно выдав замуж? Кому-то сокровищница Забелиных покоя не дает? Вот только способности этим не сохранишь, если браки не по любви заключать. Банальная истина, но отчего-то никто не берет ее в расчет. А, может, Семен Павлович на внука намекал, раз уж обмолвился, что любой род захочет заполучить меня себе?
– Нин, не переживай, что-нибудь придумаем, – брат наклонился, чтобы заглянуть в глаза, – пять лет уже немало! Мы ведь и не надеялись, что будет легко.
– И то верно, – неожиданно поддержал Алим, – но я бы не рассчитывал на весь срок. Стужев ведет собственную игру и не упустит из рук то, что уже считает своим. Он видел достаточно, чтобы сделать выводы. В землях Каменной пади после гибели рода неожиданно активировалась древняя охрана. Это доказывает, представитель рода уцелел. Затем происшествие в Екатеринбурге, когда ты защитила Артемия и вытащила из-под удара. Мальчишка плохо соображал и мог напутать, каким способом оказался на другой улице. Но ваше сегодняшнее появление расставило все по местам. Ну и свадебный подарок Лизы лишний раз подтвердил, ты знаешь путь в сокровищницу.
– И что с того? Даже, если придется выйти замуж по указке, это не значит, что накопленные богатства уйдут в другой род. А договор, на который ссылался великий князь? Не верю, что отец Игната предал Бельских. Живых свидетелей не осталось, людям озвучили ту правду, которая выгодна. Если найти доказательства подлога, договор потеряет силу. Замужества раньше совершеннолетия не стоит опасаться, так что времени в запасе больше, хотя и задачи стоят серьезные.
– Вот именно! – оживился помощник. – А главная задача на сегодня – поздравить молодоженов и отметить радостное событие в кругу семьи. Идемте, успокоим остальных, а то я отсюда чувствую матушкину истерику.
– Ну, нет, – фыркнул брат, – я бесконечно ценю и уважаю баронессу, однако к катаклизмам мирового масштаба не готов. На нас обрушится лавина вопросов. Что расскажем?
– Отцу не помешает быть в курсе, Григорию Климентьевичу и Савве Никитичу – тоже, а остальным подробности без надобности, – предложил ашкеназец. – Зачем омрачать праздник?
Вкратце обговорив, что сказать ближникам, направились в зал для торжественных приемов. А там: гирлянды из живых цветов, накрытый стол и постные лица родственников, ожидающих вердикта.
– А что охрана, никто не пострадал? – шепотом поинтересовалась у Алима.
– Так, бока помяли и гонор сбили, а то расслабились на службе – Гордей Иванович займется. Демидов от Юленьки ни на шаг не отходит, так что дружина здесь.
– Сам займусь, – угрожающе тихо пообещал Игнат, – а если бы в карете мои девочки находились? Служба безопасности никакая. Нин, Шакал не объявлялся?
– Нет, но… – мысленно настроилась на связь с Венькой и отправила зов, – скоро появится.
– Наконец-то! – Мусечка уставила руки в боки. – Ледышки двадцать минут назад покинули дом, а вы до сих пор трепете маме нервы? Душа требует праздника, а мы изнываем тут от любопытства и голода. Нина Константиновна, неужели понадобилось такая куча времени, чтобы выбрать подарки?
– Что сказал Стужев? – Демидов тоже распереживался. – Он не из тех, кто беспокоит по пустякам.
– Все в порядке, волноваться не о чем, – улыбнулась, всматриваясь в тревожные лица близких, – великий князь щедро предоставил нам время, чтобы окрепнуть и встать на ноги.
– Но это еще не все? – не поверил Григорий Климентьевич.
– Не все, – кивнула, понимая, что врать собственным людям нехорошо, – на ближайшие пять лет планы не изменились. Я уезжаю учиться, а вы строите новый дом, приумножаете наше состояние.
– А что потом? Что будет, когда пять лет истекут? – взволнованно спросил Иван.
– Кто знает? – пожала плечами.
– Нина Константиновна, – Мусечка осуждающе покачала головой, – если уж обманываете, делайте это убедительно.
– Мы имеем право знать, – поддержал баронессу Савва Никитич.
– Ладно, – вздохнула, – в этом нет тайны. После возвращения мне предстоит влиться в общество и подыскать супруга или же возглавить род и исполнить перед императором древнее обязательство – стать защитницей.
– Вот как? – Григорий Климентьевич покачал головой. – А великий князь не намекнул, чьи кандидатуры будут рассматриваться в первую очередь?
