Мы с девушкой обменялись оценивающими взглядами и сдержанно кивнули друг другу. Мною двигало любопытство и осторожность, а вот в глазах Цили проскальзывала ревность.
– Братик, ты меня больше не любишь? Слышала, решил обзавестись новой сестренкой? – гостья капризно надула губки.
У меня удивленно взметнулась бровь. Родственница никак не походила на избалованную девицу, скорее на заучку, у которой лучшие друзья – книги. Собственно, ничего плохого в том нет, учитывая семейную предрасположенность к магии разума. Уверена, в живости и остроте ума княжне не откажешь, а образ недалекой кокетки – ширма для посторонних.
– Сестренок много не бывает, – с улыбкой ответил ашкеназец, – и да… не нужно притворяться перед Ниной.
– Ну, хорошо, если так, – девушка поправила очки на переносице и хитро подмигнула. – Слышала, ты осадила бабулю? Давненько не видела ее в таком замешательстве. С одной стороны, она дико зла на тетушку Мирьям, но с другой… – метнула взгляд на брата. – Это правда, что на тебя покушались?
– Правда, Циля. Если бы не Нина, нас с мамой и папой давно не было бы в живых.
– Думаешь, Барух постарался? – задумчиво закусила нижнюю губу. – У него мозгов не хватило бы все чисто провернуть. Скорее тут тетка Бат-Шева расчищала путь для сыночка. И зачем только дедушка взял вторую жену? У Мельке только первенец на человека похож, остальные – змеи натуральные.
– Циля!? – Алим осуждающе покачал головой. – Нельзя так о старших родственниках отзываться.
– Ха! Тоже мне родственники! – фыркнула девица, забираясь на диван с ногами. – Гнездо змеиное. Правильно сделали, что уехали и в отеле поселились. Они бы житья не дали.
– Ладно, лисичка, рассказывай, что на самом деле привело к нам? – взгляд Алима посерьезнел. – Тебя ведь тягловой упряжкой буйволов из библиотеки не вытащишь. Кстати, как успехи в университете?
– Заканчиваю экстерном, – Циля поморщилась. – В этом и проблема, как оказалось. Папа надумал замуж отдать. Наверняка бабушкиным советам следует. Она взъелась, когда я сорвала помолвку с отпрыском Айзебэргов. Ума не приложу, далось им это замужество! Не хочу! Я, может, желаю найти собственное место в жизни. Понять, чего стою сама по себе, а не как княжна.
– Ну, а я-то, чем помогу? Как потом в глаза дяде Разиилю смотреть буду? Что скажу тетушке Яхье?
– Алимчик, ты ведь не просто так прилетел на сборище старых пердунов посмотреть? Ты же собираешься заявить участие в выборах великого князя?
– Циля!? Нельзя так о почтенных пер… членах совета отзываться.
Я потихоньку забралась с ногами в свободное кресло, копируя позу гостьи. Подставила ладошку под голову, облокотилась об боковину и с полуулыбкой следила за разговором. Рядом с семьей помощник раскрывался с иной стороны, которой прежде не замечала. Несмотря на напряженные отношения с родственниками, он все равно радовался встрече и наполнялся теплыми чувствами, нежностью, терпением. Без ангельского терпения таких неугомонных родичей не выдержать.
– Алим, не уходи от вопроса! Собираешься или нет? – возмущенно нахмурила лоб княжна.
К слову, очаровательная особа. С темными, отдающими в рыжину, кудряшками, вздернутым носиком и огромными глазами, которые за линзами очков казались еще больше. Судя по хитринке во взгляде и подвижной мимике, тот еще бесенок в юбке.
– Если и так, то тебе какой интерес?
– Хочу примкнуть к команде! Не откажешь любимой сестренке? – наивно захлопала пушистыми ресничками. – Я привлеку на нашу сторону молодежь рода. Вместе мы всколыхнем это болото!
– Нина Константиновна? – Алим вопросительно посмотрел на меня, – что скажешь?
– Ты знаешь условия, – намекнула на клятву. – В остальном возражений нет. Я буду только рада такой деятельной помощнице.
– О чем она? Алим, ты спрашиваешь разрешения у девчонки? Не заболел часом? – поразилась Циля.
– Вот что, сестренка, – помощник шумно втянул носом воздух, – я тебя бесконечно люблю, но теперь моя жизнь принадлежит Нине Константиновне. Я ничуть об этом не жалею и буду предан до последнего вздоха. Если хочешь присоединиться, присягнешь ей на верность.
– Постой! – девушка выставила вперед руку и покачала указательным пальцем. – Нет, нет и нет! Став великим князем, а я в этом не сомневаюсь, ты собираешься и дальше служить госпоже Гладьевой? Хочешь всех ашкеназцев подписать на эту службу? Да кто она такая? Ты в своем уме?
– Узнаешь, если принесешь клятву, – спокойно отреагировал Алим, – если не согласна, между нами ничего не изменится, ты по-прежнему останешься моей маленькой лисичкой.
Циля подскочила с дивана и принялась мерить комнату шагами. Она жестикулировала в немом монологе, шевелила губами, что странно смотрелось со стороны.
– Погоди, я поняла! – остановилась возле брата и нависла над ним, опираясь обеими руками о подлокотники кресла. – Ты принес вассальную клятву, что ставит тебя и потомков в зависимое положение. Однако после братания вы станете равны. Я права? Ну да, иначе для чего возня с обрядом? Не понимаю только, зачем это нужно ей? Она же ничего не выиграет от этого.
Молодой человек промолчал. Видимо, изучил девушку и понимал, что ответа не ждут.
– Ммм, выводы упираются в личность Нины, – окатила меня задумчивым взглядом. – Последняя из рода, как сама же заявила бабушке. Полагаю, в этом причина, почему брак как уплата долга жизни не желателен. Но должно быть что-то еще! Ты ведь не стремился к власти, а тут сразу на пост великого князя замахнулся. Причем, настолько уверен в победе, что я не чувствую тени сомнений. Предположу, это вынужденный шаг, связанный с девочкой. Помогаешь? Зачем? Чтобы спасти? От чего-то такого, в чем поможет титул княжны?
– Всегда знал, что ты умница! – Алим похвалил сестренку и погладил по щеке ладонью. – Меня никогда не интересовали мнимые блага, что дает титул. Уж мы-то знаем, какое бремя ответственности сваливается на плечи вместе с возвышением. Однако ситуация такова, что иного выхода я не вижу и согласен на меньшее зло, лишь бы предотвратить большее.
– Можно и мне сказать? – привлекла внимание, посчитав нужным вмешаться. – Единственная цель клятвы – гарантия верности и безусловная преданность. Родственные связи не играют роли, потому что я уже столкнулась с предательством тех, от кого этого не ожидала. Я не собираюсь навязывать жизненную позицию или заставлять делать что-то противоречащее морали. Считаю, каждый должен приносить пользу там, где у него это лучше получается. Занимаясь любимым делом, человек выкладывается полностью и для этого не нужны приказы. К слову, и в замужестве никаких принуждений. В нашей семье пары создавались и будут создаваться исключительно по взаимному согласию и любви. Однако есть и ложка дегтя: у меня серьезные враги. Они также станут и вашими. А еще у нас куча новых проектов, сулящих славу и прибыли, и нехватка молодых кадров. Примкнув к нам, вы можете погибнуть в расцвете лет или же прославиться на века. В любом случае, гарантирую – скучно не будет.
