Между прочим, Патриарх происходил из Мекленбургов – мирного рода целителей. Внешнее сходство с моложавым главой рода бросалось в глаза. А Романовы, если обратиться к истории, до восхождения на престол владели магией тьмы, полезного, в общем-то ответвления магии, помогающего бороться с нежитью и проклятиями. Но об этом давно позабыли, так как среди представителей этого рода чаще появлялось неодаренное потомство.
– Да снизойдет благословение света на наследника империи и его верных подданных! – провозгласил Патриарх.
– Одну минуту, пожалуйста! – наше появление на помосте вызвало волнение в рядах гвардейцев и великих князей. – Прошу прощения за задержку. Дело крайней степени важности, – Иван учтиво поклонился светочу. – Позвольте занять наши места.
– Нет ничего важнее коронации нового императора и принесения клятвы верности! – Патриарху не понравилось, что его так бесцеремонно перебили.
– Уничтожение логова темников, окопавшихся в подземельях столицы, достаточно веская причина? – с вызовом уточнил Иван и добавил подробностей. – С действующим темным источником и алтарем для жертвоприношений.
– Не может быть! – ахнул светоч, а среди народа поднялся ропот.
– Отчего же? Мои слова подтвердит паладин света и великие князья, участвовавшие в операции. Алтарь и приспешники ордена Тьмы уничтожены. Источник очищен от скверны и послужит теперь на добрые цели. Столица в безопасности! Позвольте же получить благословение света, чтобы развеять остатки тьмы.
– Источник? Вы говорите о новом источнике? Здесь, в Московии? Невозможно! – раздались взбудораженные новостью выкрики князей с разных сторон. – Это какая мощь требуется для очищения? Мы бы обязательно почувствовали! Никогда такого не бывало. Но как его прятали до сих пор? Как скрывали? Кто посмел?
– А об этом пусть лучше Алексей Федорович расскажет, если он на самом деле тот, за кого себя выдает, – смело заявил Бельский.
– Вы забываетесь, князь! – процедил цесаревич.
– Нисколько! – Иван зло посмотрел наследнику в глаза. – Не далее часа назад вы принесли в жертву Александра Саржина, Бориса Сафонина и Егора Урядова, намереваясь завладеть Хо`шеном – императорским артефактом, дающим безграничную силу и власть.
– Неправда! В это время я находился тут, и у меня сотни свидетелей, – Алексей обвел рукой площадь.
– Петр Пожарский и группа первокурсников боевого факультета под присягой подтвердят личность того, кто подверг их пыткам и уложил на алтарь.
Я увидела, как побелел глава рода Пожарский, услышав новость о собственном сыне и ребятах. Как ошеломлены и раздавлены трагическими новостями Саржины и Сафонины. Как зреет у народа ярость к приспешникам тьмы.
– Я – истинный наследник! – выпалил цесаревич. – Ваши обвинения чудовищны. Арестовать!
Однако гвардейцы не шелохнулись, а рядом с генералом Левендолем, командующим Измайловским полком, стоял князь Орлов с сыновьями и смотрел на Алексея взглядом лютого волка.
– Так, докажите это великим князьям, народу и семьям, которые потеряли горячо любимых детей. Докажите княжне Орловой, что это не вы вонзили ритуальный кинжал ей в горло. Докажите, что не собирались принести в жертву новорожденную Дарью Забелину!
– Это заговор! Бунт! Против государевой власти идешь? – цесаревич стал багровым от злости.
– Не против власти, а против зла, усевшегося на императорский трон! Еще неизвестно, кто первым устроил заговор и убил правящего императора!
– Разве не Наталья Алексеевна смертельно ранила отца?
– Да, удары нанесла девичья рука, но вложил в нее клинок и направил против родного дяди другой человек.
– И его личность известна! Богдан Милославский! – парировал Алексей.
– Он был заодно с темниками, но не единственным заговорщиком. Его слишком быстро убили и не узнали имена остальных.
– А, может, ты и есть заговорщик? На отца напали в твоем доме! Не потому ли ты так усердствуешь, что пожелал занять императорский трон?
– Если на то будет божественная воля и согласие народа! – Ванька развернулся к Патриарху и припал на одно колено. – Прошу благословения, Ваше Светлейшество! Свет нас рассудит.
– Истинно так! Благословляю! – светоч кивнул и раскинул руки в стороны, призывая стихию.
Свет зародился в груди Патриарха солнечным шаром, быстро разросся и хлынул за пределы человеческого тела. Я зажмурилась, зная, как слепит стихия, и невольно перешла на магическое зрение. Даже сквозь сомкнутые веки я видела сияние магии и пульсирующие волны, которые с каждым ударом сердца распространял вокруг себя Патриарх. В сверкающем ореоле света выделялась фигура Ивана, на голове которого проявился императорский венец. Князья полыхали разноцветными переливами стихий и блеском артефактов. Неодаренные люди виделись светлыми искорками – отблесками душ. Ну, а те, на ком отпечаталась тьма – гнилыми черными пятнами, сгорающими в лучах карающего солнца. И только один человек, окруженный плотным, серым коконом, никак не отражался.
– Артефакт! Его защищает мощный артефакт! – крикнула Ивану в надежде, что он догадается, о чем идет речь.
И Ванька не подвел, понял с полуслова и метнулся к Алексею, вытягивая магию, которая его окружала. Внезапное чувство опасности заставило меня переместиться к Бельскому. Вовремя! Серый кокон на цесаревиче пошел трещинами и лопнул, обнажая сгусток концентрированной тьмы. Под воздействием света она заклубилась и начала стремительно увеличиваться в размерах, распространяя чудовищный запах гнили. В первую очередь, монстр смахнул с помоста Патриарха. Затем напал на Ивана, но я закрыла жениха мощным щитом, какого прежде не создавала. Сияние света померкло, и люди шарахнулись в стороны, увидев мерзкую рогатую тварь трехметрового роста вместо наследника империи.
– Хо`шен! – монстр ткнул в меня пятерней и потянул силу из артефакта.
Возможно, некоторую власть над Хо`шеном, демону давали души темных обитателей. Однако цесаревич не успел сделать привязку и погиб, так что перехватить контроль твари не удалось.
– Повинуйтесь! – рогатый протянул руки к великим князьям.
Как? Неужели поганая тварь связана с императором и древней клятвой золотых родов?
Я с ужасом увидела, как демон, будто гигантская пиявка, через князей пьет силу их источников. И использует эту силу, чтобы сломить мое сопротивление и завладеть Хо`шеном.
– «Сопротивляйся! – услышала в голове голос Алима. – Призови нас, и вместе мы уничтожим монстра!»
– Призываю! – обратилась за помощью к магам и природному источнику.
Воздух загудел, переполнившись скоплением энергии. Мощь света противостояла легиону тьмы. За каждым из восьми великих князей стояла сила рода. Против меня, нашего источника и трех союзников. Как же уничтожить тварь? Каким оружием сражаться? Одной только силы недостаточно.
– Позвольте помочь! – к нам приблизился Милонег. – Я знаю, что делать.
