– Ничего, я подожду.
– А как же остальные? – Я растерялась. – Мы не можем бросить гостей и родных. Они ждут нас! Тамара, может, завтра поговорите?
– Нет. – Женщина покачала головой. – Ступайте на праздник, а я тут побуду. Вы не подумайте, я очень рада, что орден Тьмы побежден. Но мне горько, что сын выбрал другую сторону, и страшно за его судьбу.
– Оставайся, если хозяин дома не возражает, – Ванька кивнул целительнице. – А ты? С нами или как? – спросил у Артемия.
– Мое присутствие здесь ничего не изменит, – Стужев наполнился холодом. – Я дал клятву, и мое место сейчас рядом с тобой, мой император!
У меня сердце защемило от осознания, что Тёмка нарочно загоняет чувства поглубже и следует по пути долга. Отчасти в том и моя вина. Но как это исправить?
– Я ценю и уважаю твой выбор, – Иван подал Артемию руку. – Буду рад, если мы станем друзьями.
Князь помедлил секунду. Наверное, только самый внимательный почувствовал бы заминку, но Тёмка почти сразу ответил на рукопожатие, после чего парни по-дружески обнялись.
По возвращении во дворец на нас обрушился град вопросов. Пришлось успокаивать, что с князем Стужевым все хорошо. Его жизни ничего не угрожает, а за здоровьем присмотрит Тамара. Так и получилось впоследствии. Целительница подобрала ключик к сердцу великого князя Холода и больше они не расставались. Семен Павлович постепенно отошел от дел, полностью переложив служебные обязанности на внука. Но никогда не отказывался помочь советом и не растерял былой хватки, если того требовала ситуация. А в последний день уходящего года он переодевался в костюм деда Мороза и перемещался вместе с волшебной ротондой, одаривая ребятишек подарками.
Новогодняя ночь пролетела на одном дыхании. Вся страна веселилась и праздновала наступление новой вехи истории. Приятных событий много не бывает, и сразу три пары вдохновились нашим примером и пожелали соединить себя узами брака. Варфоломей сделал предложение Ирине Кочетковой, что было ожидаемо. Жених с невестой пожелали сыграть с нами свадьбу в один день. Третьей невестой, к всеобщему удивлению, стала наша Циля, которой сделал предложение Петр Пожарский. Парочка познакомилась всего сутки назад, но за это время успела пережить столько, что многие и за целую жизнь не испытали: плен темников, страх скорой смерти, угрозы пыток и неожиданное спасение. Влюбленные искрили чувствами и не могли оторваться друг от друга.
Ну, а четвертый союз оказался полной неожиданностью. Как ни странно, поспособствовала этому выходка Юленьки и несдержанность Игната, отчитавшего Мусечку за дурное влияние. Брат позже осознал, что погорячился, извинился перед Мирьям, и та его великодушно простила. Однако же между баронессой и князем Демидовым будто черная кошка пробежала. Григорий Климентьевич не заступился за Мусечку, как она того ожидала. Женщина тут же напридумывала себе обиду, чем и воспользовался наш тихий и всегда увлеченный делом Савва Никитич. Чтобы поднять даме настроение, мужчина взялся показывать ей фокусы с преобразованием природных элементов. Создал пару симпатичных безделушек, чем привел впечатлительную женщину в полный восторг, а после взял и сделал предложение. Не иначе заразился предсвадебным ажиотажем, ведь в обществе только и разговоров было, что о победе над демоном, новом императоре и брачных союзах.
Свадебный бум продолжился и после Нового года. Раз уж в нашей семье появилось сразу три невесты и жених, то начались дружественные визиты, знакомства, обсуждение контрактов. Через пару дней мы отправились с визитом в Австрию. Петьке следовало испросить официального разрешения у родителей Цили, а Мусечке представить семье избранника. Алим, как великий князь, уже дал согласие на эти две свадьбы, но следовало выдержать традиции.
На официальном приеме в нашу честь меня поджидало очередное потрясение. Великий князь Алим Самон Осипович Леви-Зельман тоже объявил о желании создать семью. Выбор его пал на Батуш – нашу скромную троюродную сестренку.
– Алим? – ухитрившись застать брата наедине, утащила его в архив к Виленталю, где никто не мешал нам поговорить. – Объясни, пожалуйста, зачем? Ты ведь не любишь ее, так… – осеклась, подбирая слова, – как она того заслуживает.
– Не переживай, я смогу сделать Батуш счастливой, – мужчина грустно улыбнулся.
– А ты? Разве ты будешь счастлив в этом браке?
– Батуш – добропорядочная девушка, и она станет замечательной женой и матерью. Поверь, я это точно знаю.
– Но… это Иван, да? Он поставил такое условие? – сообразила внезапно. – Да как он смеет так поступать? Я сейчас же пойду и…
– Стой! – Алим схватил меня за руку. – Не нужно никуда идти. Это я решил жениться, и это только мой выбор. Ты забываешь, что на мне лежит ответственность за ашкеназский народ. По нашим законам первой женой князя должна быть чистокровная ашкеназка, и я не вижу причин дальше оттягивать неизбежное.
– Прости, я погорячилась, наверное, – высвободила ладонь из захвата и растерла место, где отпечатались мужские пальцы. – Прими мои поздравления, – пробормотала смущенно. – Я пойду тогда? Там девчонки собрались в салоне, обсуждают фасоны платьев.
– Иди, – отпустил ашкеназец. – Я пока тут побуду. Сама знаешь, в тишине лучше работается. Если спросят, скажу, что сам попросил перенести меня сюда.
В шумной компании невест Мусечка находилась в центре внимания, упиваясь долгожданным триумфом. У меня, Ирины и Батуш торжественное событие откладывалось до наступления совершеннолетия, а вот Мирьям – первая на выданье. Следом шла Циля, у родителей которой хватило благоразумия отсрочить на полгодика немедленный поход в храм, как того хотелось парочке. Зато баронесса сначала на собственной свадьбе погуляет, потом племянницу выдаст, затем нас с Ромкой пристроит в надежные руки. Это ли не счастье?
Вечером, когда мы разошлись из гостей и улеглись спать, не выдержала и сбежала к Ваньке. Разом навалившиеся государственные дела вынудили жениха остаться в столице. Однако он не забывал каждый час слать магические вестники с записочками, в которых говорил, как сильно любит и скучает.
– Нинуля? – Иван почувствовал мое появление и оторвался от бумаг. – Иди ко мне, родная! – распахнул объятия и крепко прижал меня к себе. – Как вас приняли в Вене? Все хорошо? От Франца Леопольда сегодня пришло официальное приглашение. Прознал, что ты прибыла в столицу, устраивает бал в нашу честь в следующие выходные. Что скажешь?
– Сходим, если так нужно! – прильнула к груди парня и тяжело вздохнула.
– Что тебя тревожит? Нинуль, я же чувствую, – ласково погладил меня по волосам.
– Алим женится на Батуш, ты знал?
– Отличная новость, разве нет? В империи грядет пора свадеб – это же замечательно. Новые крепкие союзы только сплотят империю, поэтому я всячески поддерживаю подобные устремления. А тебя что-то смущает в этом союзе?
– Мне кажется, Алим пошел на этот шаг под давлением обстоятельств, – внимательно посмотрела на жениха, отслеживая его реакцию. – Брат мне не безразличен, поэтому я переживаю, что он будет несчастлив в браке.
