– Или же защиту доработали позднее. – Игнат бросил на Аркадия Трофимовича тяжелый взгляд.
– Верно, – куратор выдержал взгляд брата и продолжил, – тем не менее, мы так и не сделали того, зачем собрались – не открыли дверь.
– А вот это уже интересно! – князь Пожарский, держащийся до этого в стороне, подошел к запертому входу и по-мальчишески почесал затылок. – Плетения, которые нейтрализовал Бельский, как будто восстановились. Нина Константиновна, может быть вы поможете?
– В каком смысле?
– Необязательно ведь вскрывать защиту, чтобы попасть внутрь? Вы в императорский дворец переместилась без спросу, а тут – комната. Разумеется, мы пойдем вместе и прикроем, если что-то произойдет.
– Я против! – резко высказался Артемий. – А если внутри сработают похожие ловушки?
– Не исключено, – согласился князь. – Но, смею надеяться, я тоже чего-то стою. А уж при поддержке присутствующих здесь магов справимся с чем угодно. Неужели не защитим одну девушку?
Доводы Михаил Львович привел убедительные, так что я не видела причин отказываться. В окружении двух деканов, жреца, куратора и жениха я открыла тропу внутрь помещения. Пробиться через дворцовую защиту было легче, чем пройти сквозь стену общежития. У меня резерв просел наполовину, а он ведь подрос после инициации.
Спертый воздух с тяжелым запахом металла и гнили ударил по обонянию. Я поежилась, ощущая давление тягостной атмосферы этого места. Светоч осенил себя крестом, а Пожарский создал световой шар, открывая жуткую картину. В центре просторной комнаты зловеще поблескивала сложная схема портального перехода. Запитывалась она напрямую от жертвенника, на котором лежало бездыханное тело Смагиной. По светлым стенам и роскошной мебели черными змеями расползлись уродливые пятна плесени. В магическом зрении комната выглядела еще более мерзко. Поверх сложной защиты, покрывающей каждый сантиметр помещения, паутиной нависали печати темников. Багровые щупальца жирными пиявками присосались к телу девушки, выкачав ее досуха. А кровь, напитавшая каждую линию портала на полу, еще не успела свернуться.
Пожарский витиевато выругался, выражая отношение к увиденному. Туманов побелел. Если он чувствовал тонкий эмоциональный фон, то ощутил отголоски эмоций жертвы. Иноземцеву тоже пришлось несладко. Целители ко всему привычные, но эманации мучительной смерти действовали на магов светлых направлений угнетающе. Лука же застыл, как статуя. Только глаза сияли. Я отодвинулась на пару шагов, чтобы меня снова не накрыло светом. Тёмка стиснул мою руку, осматриваясь с отвращением и неприкрытой ненавистью к тварям, сотворившим такое.
– У кого-то еще остались сомнения, что в академии окопались темники? – уточнила негромко.
– Какие уж тут сомнения? – хмыкнул Михаил Львович. – Вопрос в том, как давно?
Мда, а в контексте так и слышалось: «Причастен ли наследник»?
– Вячеслав Федорович, может, девушке еще можно помочь? – побеспокоился Артемий о жертве
– К сожалению, я не умею воскрешать мертвых, – пробормотал целитель, которого уже неслабо потряхивало.
– Господа, я попрошу не распространяться о том, что вы тут увидели, – обратился официальным тоном Туманов. – Это поднимет панику и…
– В таком случае, сами будете объяснять родителям, почему их дочь закололи, как жертвенную овцу! – рыкнул Пожарский. – Может, у этой студентки семья из простых имперцев, но остальные пропавшие девушки из знатных семей. И их, если кто не заметил, мы еще не нашли.
– Я вызвал паладинов света. Они прибудут так быстро, как только смогут, – отмер Лука, просканировав каждого сияющими лазерами. – Если этот жертвенник создан, как промежуточное звено, представляете масштабы основного логова?
– А вы прежде сталкивались с таким? – Иноземцев присел и дотронулся до багряной линии. Подцепив немного крови, растер ее между пальцев, поднес к лицу и принюхался. – Странно, еще не свернулась.
– Я свяжусь с Управлением, чтобы выслали группу, – Артемий достал ящичек магической почты и принялся строчить послание на листочке. – Тут некромант нужен и специалисты по темным плетениям. Пожалуйста, ничего здесь не трогайте. Возможно, видоки что-нибудь разберут. Жаль, Гуляева уже не привлечь.
– Почему? Кузьмича покормить, поделиться резервом, и он придет в норму.
– Нельзя им часто погружаться в видения. Перегорают быстро. – Стужев недовольно поджал губы. – Хм, связь не работает. Мне необходимо выйти, чтобы отправить сообщение.
– Так, давайте двери изнутри откроем! – Пожарский ринулся к выходу, схватился за ручку и дернул ее на себя.
– Стойте! – Обычная логика, что ловушками защищают только вход, тут могла подвести.
Так и получилось! Князя тоже ударило молнией, но он был к этому готов, а, может, боевой опыт сказался. Пожарский принял удар на щит и жахнул в ответ концентрированным сгустком белого пламени. Тот растекся по периметру проема, выжигая защиту вместе с замком и петлями, после чего деревянное полотно с грохотом рухнуло на пол. Надо узнать, что за плетение применил князь, мне понравился эффект.
– Ух-ты! Вы видите это? – В магическом зрении, заклинание оказалось намного действеннее. Оно уничтожило темную магию в ловушках на входе и пошло дальше, сжигая нити черной паутины и полыхая, как огоньки на бикфордовом шнуре. – Упс! – Взлом защиты спровоцировал уничтожение вязи темных заклинаний, которые мы планировали изучить.
– Что происходит? – Остальные растерянно заозирались, замечая, как исчезает плесень, и комната становится светлее.
– Михаил Львович, остановите это! – потребовал Туманов. – Вы же сейчас все улики сожжете!
– Рад бы, но не знаю, как! Это уже не я! – Заметив, что вспышки добрались до пентаграммы на полу, Пожарский бросился затаптывать огоньки.
Остальные последовали его примеру. Ни в коем случае нельзя было допустить уничтожение портала. Без него мы не найдем, куда забрали девчонок. Даже светоч, и тот сообразил, чем грозит разрушение темного плетения, и принялся помогать.
Увлекшись делом, Лука сам того не заметил, как оказался в центрическом круге сложного рисунка. А тот будто поджидал жертву и вспыхнул багровыми линиями, постепенно увеличивая яркость.
– Чего это он? – Я как раз затирала очередную искру, как заметила свечение под ногой и с опаской отступила. – Лука, вам лучше выйти оттуда. Ай! – Внезапно почувствовала сильный толчок в спину и полетела к светочу, под которым с бешеной скоростью закрутилась воронка портала. – А-а-а! – Впечатавшись в мужскую грудь, с ужасом осознала, что нас обоих затягивает внутрь.
Я рванулась обратно, открывая тропу. И надо же было светочу в этот момент вспыхнуть. Мало того, что ослепил, так еще и придушил так, что потеряла сознание.
В чувства меня привели резко, окатив ледяной водой. Она попала в нос и рот, затекла в уши. Я закашлялась и затрясла головой, силясь нормально вздохнуть. Дернулась, чтобы утереть капли руками, и поняла, что крепко связана. Осознание того, что нас затащило в портал темников, прошило болезненным спазмом вдоль позвоночника.
