Мда, нового князя Бельского даже собственные подданные не узнавали. Но для этого я и потащила парня с собой, чтобы люди увидели его и запомнили. До полудня мы очищали узкие улочки, а после сытного обеда в ресторации уделили внимание главной площади. В центре установили красавицу-елку и украсили ее фигурками из снега, магическими фонариками. Поблизости построили снежную крепость с многочисленными башенками, переходами, лестницами и горками. Залили каток, облагородив пространство вокруг скамеечками, резными бортиками и поручнями. Создали ледяные беседки и навесы, под которыми лавочники тут же начали бойкую торговлю выпечкой и сладостями. Народ так и стекался поглазеть, чего это аристократы учудили. Детвора шумно исследовала снежные лабиринты крепости и уже вовсю пулялась снежками. Взрослые тоже не отставали и спешили посмотреть на магические чудеса.
Мы израсходовали много магии, но у каждого при себе имелся накопитель, да и сам творческий процесс увлекал, приносил удовлетворение от проделанной работы. Оля стеснялась показываться на людях, она из комнаты еле вышла, сдавшись под настойчивыми уговорами Юленьки. Однако сама убедилась, что из домашних никто косого взгляда не бросил. А что до чужих… сначала Орлова замотала половину лица шарфом. Ну, а позже, увидев восторг в глазах городских ребятишек, увлеклась процессом и ненадолго забыла о недостатке. Скооперировавшись с Алиной и Аленой, ловко создающих из снега и льда полые шарики, Ольга помещала внутрь каждого искорку живого пламени. В итоге получались завораживающе красивые, волшебные фонарики. В сумерках площадь с елкой, крепостью и беседками превратилась в сказочный город, а люди шли и шли, чтобы поглазеть на диковинку и прикоснуться к чуду.
Новости быстро разнеслись по империи, чему мы и сами поспособствовали, выложив красочные магоснимки на первые полосы газет. Циля постаралась, расписав событие, как желание великого князя Бельского устроить сюрприз для жителей Владимирского княжества. Да, у молодого князя не было магических способностей, зато имелись друзья в столичной академии, которые откликнулись на просьбу и поучаствовали в создании праздника для горожан. Не прошло и получаса после выхода «Империаля» и «Вестника», как посыпались сообщения на магпочту. Ребята из нашей группы возмущались, почему это их не позвали? Они разве не друзья? Пришло десятка два сообщений мне, Тёмке, Ольге, Варфоломею. Примерно на такой эффект я и рассчитывала, поэтому написала самому настойчивому, что всех возьмем, пусть желающие собираются у входа в академию.
Когда вместе с родичами я переместилась в столицу, то обалдела, увидев толпу под сто человек. Ничего, справившись с шоком, поделила ребят на группы таким образом, чтобы в каждую попали маги разных стихий. Затем приставила по одному человеку из тех, кто вчера участвовал и знал, что делать, а дальше я переправила образовавшиеся команды по уездным городам. Мало их в княжестве, что ли? Нам с Иваном пришлось помотаться, контролируя процесс. Зато каждый житель княжества мог с гордостью сказать, что молодой князь лично участвовал в подготовке праздника. И это они еще о подарках не знают! Но главное, что парня начали узнавать, Ванька все реже предъявлял подтверждающие бумаги. Люди ждали нас, спешили навстречу, встречая хлебом-солью, делились проблемами, часть которых решалась на месте, а другие поручались помощникам и брались на контроль.
Городок Меленки, расположенный у границы с Рязанским княжеством, ничем не отличался от десятка других. Контора Кальмана занимала дом в центре. Второй этаж слегка выдавался вперед над первым, а из окон открывался великолепный обзор. Сначала переместились туда по сигналу метки, а уже после, визуально осмотрев близлежащие улочки, появились там, где нас ожидали.
Но на этот раз все было иначе. На площади уже собрались зеваки, горожане степенно прогуливались вдоль магазинчиков и поглядывали по сторонам в ожидании гостей. Детишки лепили снеговика и барахтались в куче снега возле приметного помоста с фонтаном. Туда и открыла тропу, желая удивить самых маленьких. Однако уже на выходе я вдруг узнала место и вытолкнула обратно Тёмку с Цилей, идущих сзади, а Ивана и малышню поблизости закрыла щитом.
Глава 25
Не прошло и пары секунд после нашего появления на площади, как по щиту пришелся мощный удар водяной плети. Она захлестнула, будто удавка шею каторжника, и начала сжиматься, ощетиниваясь острыми льдинками. Одновременно пришел в движение утоптанный под ногами снег.
– Быстрее сюда! – позвала ребятишек и, не дожидаясь, пока они сообразят, подтащила поближе воздушными щупами.
Щит заключил нас в непроницаемый кокон. Снаружи он проминался и трещал под натиском водных щупалец. Выглядело это так устрашающе, что дети с визгом повисли на Ваньке в поисках спасения. Но им пока ничего не грозило, а вот другим людям не повезло. Они еще не поняли, что происходит, забарахтались, увязнув в резко подтаявшей снежной массе.
Воздушными щупами я бесцеремонно похватала горожан, попавшихся на глаза, и перетащила к порогу ближайшего здания. Внутри у них было больше шансов спастись. Кто-то возмущенно закричал, размахивая кулаками, но забарабанивший крупными каплями дождь скрыл звуки.
Это ведь не совпадение, что над площадью нависла свинцовая туча? Она пролилась холодным ливнем такой интенсивности, что ничего дальше вытянутой руки нельзя было рассмотреть. В небе загрохотали молнии, каких не бывало в декабре. Одна ударила прямо в щит.
– Проклятье! – попытка открыть тропу и выскочить из ловушки провалилась.
Магия работала в эпицентре атаки, иначе нападающие перекрыли бы себе кислород. Но ее умело блокировали за пределами площади, а попытки перемещения внутри сбивали полным отсутствием видимости и разрядами молний, которые мелькали с невероятной скоростью и частотой.
Вот, когда пожалеешь, что вовремя не добили противника и дали родичу князя Юсупова уйти. Враги еще сильного водника к делу привлекли и успели подготовить ловушку. Впрочем, никто из них не мог узнать заранее, что сегодня с нами пойдет Артемий. Он в последний момент связался по магпочте и попросился в команду. Откуда-то слева и сбоку повеяло таким холодом, что щит снаружи вмиг покрылся изморозью. Треск электричества заглушила толстая корка льда.
– Туда! – почувствовала метку жениха и указала направление Ивану. – Попробуем пробиться к Стужеву.
А это непростое дело с вопящими от страха ребятишками. Вода вокруг кокона защиты поднялась выше человеческого роста и давила так, будто мы оказались на глубине. Сверху еще разряды молний прилетали, доставая сквозь лед. Перед нами внезапно выросли два чужих мага. Одного я сразу узнала – Ян Сумароков! А второй напомнил Сафрона Потоцкого, убитого Ванькой в прошлом нападении. Близкий родственник парня? Отец? Вполне вероятно, что объясняет лютую ненависть в глазах мужчины.
Ян со злорадной ухмылкой уперся ладонями в щит и подал заряд электричества, ослепляя яркими вспышками. Повелитель молний пробивал магическую составляющую щита, а водник причинял физический урон. Я уже пустила в ход накопители, а Ванька попытался достать противника мечом. Притормозила его, указав на тонкие прорехи в защите, оставляемые древним клинком. Плетение моего щита выстраивалось таким образом, что не пропускало воздействия снаружи, но позволяло эффективно бить изнутри. Будь это другая стихия, никто бы и не заметил, как в местах выпадов холодного оружия защита на доли секунды истончалась, а после обретала прежнюю плотность. Но для воды, да еще под давлением, крохотного отверстия хватило, чтобы попасть внутрь. Несколько капель волей мага тут же превратились в острые льдинки и впились в руку Ивана. Но он только хмыкнул и стряхнул с запястья воду, лишившуюся силы. Тем не менее, этот момент показал, что защита не безупречна.
