Тактика глухой обороны тоже приносила пользу. Время играло на нашей стороне. Циля наверняка уже на уши всех подняла, и сюда скоро прибудет подмога.
Однако водник оказался не так прост. С кривой усмешкой он полоснул себя ножом по руке, повелевая хлынувшей алой жидкостью на уровне мастера крови. Едкие капли облепили щит, агрессивно проникая в структуру плетения. А тут еще молнии зачастили, и вода помутнела, скрывая врагов. Перехватить управление кровью не вышло, не настолько я опытна в этом вопросе. Поостереглась швыряться пластинчатыми щитами, не видя цели. Они эффективны в открытом бою, на который необходимо вывести противника. Прежде, чем действовать, снабдила детишек защитными амулетами, вручила старшему пирамидку Полозьева и наказала присматривать за остальными. На Иване амулеты разряжались в течение первых десяти секунд – бесполезная трата ресурсов, а детям поможет. Жестами показала князю, чтобы приготовился. Затем разом впитала энергию из десятка накопителей, усилила щит и резко увеличила его в размерах, отсекая воду и оставляя внутри всех, кто оказался поблизости.
Маги на мгновение замешкались, лишившись доступа к стихии. А вот мы с Ванькой сразу атаковали, используя возникшее преимущество. Мне достался Сумароков, в последний момент принявший огненный пульсар на щит. Князь схлестнулся с водником и сходу ранил его в плечо.
Обычно сражение между магами длится одну-две минуты, а то и заканчивается на первой секунде, если кто-то из противников успевает нанести сокрушительный удар. За четыре года в академии Ян наверняка научился атаковать и обороняться, сразу оценивать преимущества и слабости врага, действовать по ситуации. Мой магический потенциал превосходил его по многим параметрам. Но физически парень видел перед собой хрупкую девушку. Видно, решил вывести меня из строя прежде, чем снова уйду в глухую оборону. Он стремительно сблизился, чтобы пробить в голову хуком справа, и словил кулаком пустоту, тут же получив болезненный тычок по ребрам. Я почти ушла с линии атаки, когда этот гад перехватил подол платья и дернул меня к себе, повалив на землю. Не успела опомниться, как тяжелая туша навалилась сверху, сдавила горло пальцами и запустила слабенький разряд тока, отчего меня встряхнуло.
Живьем поймать захотел? Не дождется!
Захлестнула на шее парня воздушную удавку, но затянуть ее не затянула. Ян вдруг выгнулся и захрипел. Судя по тому, что его тело моментально покрылось инеем, Тёмка постарался. Еле отцепила скрюченные пальцы и спихнула тело в сторону. Села, потирая сдавленное горло, активировала плетение исцеления и огляделась. Бледный Стужев стоял чуть поодаль, сверкая синими глазищами и явно сдерживаясь, чтобы не выпустить холод. А Ванька…
– Проклятье! – слитным жестом выхватила костяной кинжал и метнула в спину противника, спеленавшего князя багровыми путами.
Маг закричал страшно, усох и осыпался. Парни не сразу поняли, что произошло. Только что враг побеждал, и вот от него только пепел остался.
Лишившись управления, стихия за пределами щита успокоилась, так что я убрала его за ненадобностью, а сама поднялась и поковыляла к подзащитному. Изрядно его водник потрепал. Целительские амулеты не помогут – разрядятся, прежде чем вылечат. Но у нас ведь с князем особенная связь образовалась. Раз уж Иван не вытягивает силу из щита, может, лечебные плетения тоже приживутся?
Воздушным щупом я подтащила к себе древний кинжал, чтобы спрятать в тайник, и одновременно наложила целительское заклинание на самую опасную рану. Получилось! Кровь остановилась, а между разорванными краями образовалась соединительная ткань. Знания, что и как делать, в какой последовательности, сами всплывали из памяти Иноземцева. Пока родичи расплавили лед и прорубились через пятиметровый вал заледеневшей воды, я подлечила Ваньку и намекнула, чтобы не распространялся о причинах смерти мага и о моем умении лечить. Эту же просьбу адресовала Артемию, который справился с эмоциями и подошел узнать, как у нас дела.
– Спасибо! – Обняла жениха, чувствуя, как он скован и недоволен, что выкинула его из перехода. – Не злись, пожалуйста. Я не знала, с кем мы столкнемся внутри. Оставаясь снаружи, ты мог помочь нам или задержать сообщников убийц.
– Не делай так больше, – попросил Артемий, прижимая меня к себе. – Я уж думал, никто не выжил в том котле, что устроили маги. Смерч из талой воды поднялся на высоту башни на ратуше. Подойти невозможно, внутри непрестанно бьют молнии – кошмар. В городе началась паника, народ побежал, опасаясь, что дома затянет в воронку.
– Обошлось же! Мы справились, и ты вовремя подоспел.
Вместе с братьями на площадь пробралась Циля. Молча показала мне кулак, а после, всхлипнув, бросилась на шею обниматься.
– Как же я испугалась! – прошептала она. – А если бы с тобой что-то случилось? Как бы я потом великому князю в глаза смотрела?
– Ничего бы Алим тебе не сделал. Наоборот, поблагодарил бы, что уберегла от беды. – Я посмотрела на ашкеназца, расслышавшего каждое слово, и он только со вздохом кивнул. Это же любимая его сестренка и первая помощница.
Между прочим, испуг не помешал лисичке заснять буйство стихии на магкристалл, и уже после обеда выпустить газету с экстренной новостью.
Случайных жертв нападения оказалось немного. Одну часть горожан спасла я, а другие, почуяв неладное, сами убрались до того, как хлынул ледяной дождь. За детей переживали только, но, увидев их невредимыми, поклонились в ноги князю. А уж мелкота, собственными глазами наблюдавшая битву магов, моментально сделалась местными знаменитостями, взахлеб рассказывая о пережитых приключениях.
Порядок на площади навели в считанные часы: сразу же, как только дознаватели Тайной канцелярии закончили свою работу. Мне еще за ними в столицу смотаться пришлось, чтобы не ждать три часа, пока они на скоростном летучем корабле доберутся. Вместе с парнями из Управления прибыл и Милонег. Всплеск темной магии почувствовали все. Но на меня применение темного артефакта свалить не вышло. Свидетели рассказали, как противник использовал магию крови. А я так испугалась за подзащитного, что жахнула по врагу двойным пульсаром и превратила его в горстку пепла. Так указали в официальной версии событий и позже напечатали в газетах.
Водника опознали, как Литвина Радвиловича Потоцкого. Я не ошиблась, это его сын пытался меня убить в академии и погиб от руки Ивана. В прошлый раз не смогли доказать причастность этого рода к темникам, теперь же не осталось никаких сомнений. К семьям Далиани и Путяшевым у Тайной канцелярии возник ряд серьезных вопросов. Настолько, что в имения обоих дворянских родов наведались карательные отряды с магической поддержкой. И, если Путяшев отделался конфискацией и тюремным сроком, признавшись в махинациях со счетами академии и кумовстве, то Далиани оказали яростное сопротивление. Причина выяснилась позднее, когда в подвалах поместья нашли темный алтарь. Судя по количеству человеческих останков, обнаруженных в специальном захоронении, Далиани практиковали кровавые жертвоприношения. За подобное преступление род подлежал уничтожению. Выживших после штурма членов семьи арестовали, но первые же попытки допросов привели к мгновенной смерти обвиняемых. Маги крови не выдавали тайн.
