Меня опустили на пол и тут же вздернули в воздух, спеленав по рукам и ногам, как гусеницу в кокон. Прикосновения магических щупалец были похожи на копошение склизких червяков. Путы, как противные змеи, обвили тело крупными кольцами. Но, видно, этого показалось мало. Когда я пошевелилась, хватка тут же усилилась, а с головы сдернули мешок и приставили к губам фиал с жидкостью. Этот вкус я хорошо помнила – верцела, которая лишает движения, оставляя человека в полном сознании. Пить эту гадость я, конечно, не хотела, но получила удар в солнечное сплетение и, пока хватала ртом воздух, жидкость сама залилась внутрь. Мышцы моментально сковал паралич, и я уставилась ненавидящим взглядом на темника в балахоне. Его лицо пепельной дымкой скрывала магическая маска. Из-под капюшона виднелись только водянисто-зеленые глаза, которые цепко следили за каждым моим трепыханием.
– Наконец-то! – произнес незнакомец, чей голос искажала иллюзия.
Неужели, опасался, что узнаю, кто скрывается под маской?
– Разве тебе не волнуют жизнь и здоровье ближников? Хм, даже не так, здоровье и жизнь? – поменял слова местами, сделав акцент на первом. – Терпением я не отличаюсь, и так долго ждал. А вот друзей у тебя многовато развелось.
Темник загораживал собой обзор и, когда отступил в сторону, я увидела Ольгу и Лизу, привязанных к менгирам возле источника. Оставшиеся два столба тоже не пустовали. На одном я с трудом угадала Тамару, а четвертый занимала рыжеволосая девушка с задорными кудряшками. Циля? Как? Когда умудрилась попасться? Но самое жуткое зрелище представлял собой алтарь для жертвоприношений, на котором в ворохе пеленок лежал младенец.
– Чего ты хочешь? – У меня кровь закипела от ярости, что эта тварь посмела покуситься на святое.
Верцелу из организма выжгло за пару ударов сердца, пока я ожидала ответа от монстра в человеческом облике.
– Думаю, ты и сама знаешь. Хо`шен и кинжал при тебе? – Магические путы ослабли, чтобы я высвободила левую конечность. Руку от основания до кисти оплело темное щупальце и подтянуло к шее, где висел кошелечек с артефактами. – Видишь, даже утруждаться не придется. Осталось только пожелать, чтобы извлечь вещь из пространственного кармана. Не хочешь? А я ведь могу и заставить.
Темник будто горел предвкушением от нашего противостояния. Его уверенное поведение говорило, что гад хорошо подготовился. Он магией подхватил на руки ребенка, а сподручные подтащили к плоскому камню полуобнаженную жертву.
– Саша? – узнала в избитом парне одногруппника.
– Не поддавайся этим тварям! – выкрикнул Саржин прежде, чем ритуальный кинжал оборвал его жизнь.
Я рванулась из пут, чтобы помочь, спасти, но не смогла ни высвободиться, ни переместиться. Возникло ощущение, будто увязла в болоте, где от малейшего движения быстрее затягивает на глубину.
Источник, как голодное чудовище, смачно захлюпал, поглотив человеческую жизнь. Менгиры засветились зловещим багровым светом, а пленницы застонали от всплеска темной силы. Следующим притащили Бориса Сафонина, и он умолял спасти ему жизнь. Не возьмусь судить, что больше ранит, когда ребята гибнут, до последнего вздоха проявляя мужество, или поддаются страху и унижаются перед сильным врагом, теряя достоинство.
– Хватит бессмысленных убийств, – просипела, задыхаясь от удушливого смрада смерти. – Хо`шен! – призвала артефакт.
И не потому, что следующим на очереди был Петр Пожарский. Как только поймали? Он ведь сильнее многих магов, скрывающихся за балахонами и масками. Я пошла на уступки, потому что почувствовала возмущение пространства и приближение родичей, спешащих на помощь.
– Так и знал, что мы найдем общий язык! – Шантажист с явным удовольствием цокнул языком. – Жаль растрачивать такую мощь на прокорм. – Он подошел к парню, на которого прихлебатели нацепили магические ограничители и силой поставили на колени перед главным. – Великолепный материал! – Темник уцепил пленника двумя пальцами за подбородок и запрокинул его голову вверх. Петр прожег тварь ненавидящим взглядом. – Чем больше они сопротивляются сначала, тем преданнее служат после обращения. К столбу его! И давайте сюда меченую девку.
Подручные, которых в помещении я насчитала больше полсотни, шустро выполнили приказ хозяина. Они сняли с менгира Ольгу и поместили на ее место Петра. Девушка ослабла и еле держалась на ногах. Ее волоком подтащили к темнику и поставили на колени, как и парня недавно.
– Ты ведь знаешь, чего я хочу? – Пытливо уставились на меня зеленые глаза монстра. – И уже убедилась, что я добиваюсь своего.
Я лишь скрипнула зубами и снова рванулась из пут, чем вызвала глумливый смешок у противника.
– Что? Никак? – подошел вплотную и вкрадчиво прошептал на ухо. – А ты рассчитывала победить меня в моем же месте силы? Наивная! Я контролирую здесь каждую пядь, а твои жалкие потуги очень веселят. Рассчитываешь на помощь? Думаешь, обрела великую силу, чтобы справиться со мной? Ну, так я сильнее! – Расхохотался злодейским смехом, отчего меня бросило в холодный пот. – Камни душ создавались задолго до того, как придумали Хо`шен. Это высшее темное искусство – по капле вытянуть жизнь мага, причиняя невыносимую боль и поддерживая разум в сознании. И я освоил это искусство в совершенстве! – мужчина задрал рукав балахона, демонстрируя старинный браслет, усыпанный сверкающими камнями, наподобие тех, что составляли императорский артефакт. – А этот нож, – достал из складок одежды костяной кинжал, – выпил не меньше людской крови, чем твой.
– И зачем же при таком могуществе понадобилось устраивать этот цирк? Что же не создал другой артефакт? Знаний не хватило? – так просто меня не разведешь, хвастаясь заемной силой. – Или ты не тот, за кого себя выдаешь? Жалкий подражатель, издевающийся над теми, кто слабее, и бахвалящийся перед связанным противником?
– Да как ты смеешь! – взвизгнул фальцетом, подтверждая предположение, что отнюдь не он тут главный.
Дашенька, умудрившаяся задремать на руках у монстра, скуксилась и заплакала. Ох, зря она напомнила о себе. Темник быстро опомнился.
– Значит, по-хорошему не хочешь? Я этому даже рад. Предпочитаю договариваться по-плохому. – Метнул кинжал в Орлову, пропоров ей горло.
У меня внутри все оборвалось, когда Ольга упала навзничь на алтарь и забилась в агонии. Если не помочь в ближайшее время, девушка истечет кровью и погибнет. Этого темнику показалась мало. Он лично обошел жертв, привязанных к столбам, решая, кто следующий.
– Нет! – всхлипнула, когда монстр выбрал лисичку для издевательств. – Кинжал! – вытащила из тайника требуемую вещь.
– Как же предсказуемо! – фыркнул темник, магией подтягивая к себе оружие. – Они уже мертвы. – Спихнул ногой еще живую Ольгу на пол, списав со счетов. – А ты так легко сдаешься. Посмотрим, насколько высоко ты ценишь собственную жизнь.
Магические путы пришли в движение и подтащили меня к алтарю.
– Что ты знаешь о привязке? – мужчина зашел со спины и спросил вкрадчиво. – Ничего? – догадался по моему молчанию. – Как же так? Неужели светоч, который постоянно крутился подле тебя, не просветил по этому вопросу? Не знал? Или боялся, что выберешь не ту сторону?
