– Вот как? А у меня есть выбор?
– Разумеется! – Темник приподнял меня в воздух и прижал к себе. Его руки стали продолжением моих. Получалось так, что вроде бы я держала артефакт, но по факту это делал за меня маг. То же и с кинжалом, зажатым в моей ладони, поверх которой сомкнулся мужской кулак. – Центральный камень Хо`шена – это добровольная жертва. Сосуд для невинной души. Эта жизнь, – указал на младенца, которого магией переместил на алтарь, – принадлежит тебе. Ты глава рода, а значит, вправе распорядиться судьбой ребенка. Сделай это, и займешь место рядом со мной. Или же ты можешь принести в жертву себя, и тогда я получу доступ к твоим мыслям, знаниям и возможностям.
Подарить поганому монстру технологии моего мира? От одной мысли пришла в ужас. Я, конечно, ничего не знала о создании оружия или об устройстве ядерного реактора. Однако сама идея развития в этом направлении могла нанести вред в будущем. Не говорю уже о тех знаниях, что я почерпнула из дневников ашкеназцев. Но убить ребенка? Племянницу, которой сама же помогла появиться на свет? У меня рука не поднимется. Легче самой жизнь отдать, а лучше – уничтожить гнилую падаль, рядом с которой содрогается в омерзении каждая клеточка.
– Так и вижу, какие мысли бродят в твоей голове. – Темник обдал ветерком дыхания волосы на моей макушке. – Думаешь, как убить меня? Даже не мечтай!
Я замахнулась, чтобы ударить. Достаточно царапины, чтобы покончить с этим. Но гад сдержал замах, не позволил прикоснуться к костяному лезвию и остановил его в паре сантиметров от грудной клетки.
– Не спеши! Ты – слишком ценный экземпляр, чтобы бездарно засовывать тебя в артефакт. Зачем, если жертва избрана? К тому же мне понадобится достойная пара, и ты идеально подходишь. Так что…
– Нет! – взвизгнула, когда темник, управляя моим телом, обрушил кинжал на жертву.
Зажмурилась, не в силах посмотреть, что невольно натворила. Однако над ухом услышала сдавленные ругательства и тут же распахнула глаза. Малышку защищала сфера чистого света. Но ей неоткуда взяться в этом проклятом месте!
Лиза! А я еще удивлялась, как она держится, не имея магической силы? Это прабабка Елизавета отдавала себя до последней капли, защищая девочек. Но энергия души не бесконечна. Что произойдет, когда сила иссякнет? Надеюсь, к этому времени подоспеет помощь. Я чувствовала, братья близко. До крови закусила губу и, ощутив металлический привкус во рту, усилила зов.
Темник отстранился и направился к Лизе. Будто собака, обнюхал ее, обошел столб по кругу и, не найдя лазейки, ударил ножом. Над девушкой вспыхнула сияющая защита. Не моя.
– Занятно! Такого я не ожидал. – Мужчина замер в задумчивости, но встрепенулся, расслышав шум. – Кажется, у нас гости, – небрежно бросил подручным.
Свита засуетилась, спешно формируя отряды. В святилище осталось человек двадцать, а остальные ринулись в тоннели навстречу моим родичам.
Они успеют! Сметут поганых магов и успеют! А я буду тянуть время, сколько смогу. В противном случае, все погибнем.
– Упорствуешь? – Монстр подошел к Тамаре, которая понуро свесила голову и взглянуть в нашу сторону не смела. – Дай клятву, а я, так и быть, сохраню одну жизнь. В этом ведь твое призвание? Спасать жизни?
– Ее! – Беркутова указала на меня. – Спаси ее, и я принесу клятву.
– Хм, видишь ли, какое дело, – темник наигранно тяжело вздохнул. – Мне нужен Хо`шен, а жертву для привязки защищает поганый свет. Так что… если не найдется добровольца, готового пожертвовать собой, то это будет Нина. Видишь ли, какая жалость! Ни ты, ни они, – брезгливо указал на ребят из группы, – не подойдете. Нужен маг, который активировал артефакт, либо чистая душа, не отягощенная пороками. Младенец – идеальный вариант. Мда.
Совсем близко раздались звуки сражения, треск магических ударов. Пленники с надеждой посмотрели на двери, за которыми разгорелась битва.
– Проклятье! Пора с этим заканчивать. – Монстр спешно направился ко мне.
Серьезность намерений подтвердили действия, когда он чиркнул ножом по руке и накапал алой жидкости на императорский артефакт. Затем рассек мне ладонь, чтобы проделать ту же процедуру, и снова встал сзади, прижав меня к себе магическими путами. Ритуальный кинжал темник удерживал в воздухе, тогда как Хо`шен захватил обеими руками.
В этот миг двери содрогнулись от магических ударов. Я чувствовала, какую мощь братья вкладывают, чтобы разрушить последнюю преграду, и использовала каждую лазейку. Например, моя кровь уже начисто выжгла кровь темника. Путы подавляли только внешние проявления магии, но внутри меня концентрировалась сила восьми магов, помноженная на собственную энергию, инициированную в природном источнике. Я направила силу на укрепление тела, используя за основу магию света и заставляя ее сочиться через кожу. Монстр недовольно зашипел.
– Не думай, что тебе помогут эти жалкие ухищрения! Знаешь, что это? – Хо`шен перекочевал в левую руку монстра, а в правой возник техномагический артефакт. Он состоял из крупного аметистового кристалла, опутанного тонкими трубками, с подвижными шестеренками и двумя циферблатами со стрелками. – Хотя, откуда тебе? Это пространственный хронометр, созданный еще в смутные времена безызвестным гением.
Темник надавил пальцем на рычажок и стрелка на одном из циферблатов замерла. От артефакта разошлась звуковая волна, сбившая с ног всех, кто этого не ожидал. Я на доли секунды увидела застывшие частички воздуха и замершие в движении пылинки. Затем это ощущение прошло и наступила гнетущая тишина. Но это не мы замерли, а мир вокруг, о чем гад и сообщил голосом, сочащимся неприкрытым довольством.
– Теперь у нас полно времени, – заявил он. – Сколько бы тут не пролетело часов или даже дней, снаружи пройдут жалкие секунды. Итак, на чем мы остановились? Ах, да! Нина, ты не передумала умирать? Жа-аль. Тогда прощай…
– Стойте! Нет! – вдруг раздался отчаянный вопль, а кинжал, поддерживаемый магией в воздухе, покачнулся, будто его схватили.
– Кто это тут у нас? – мужчина ловко подцепил за шкирку невидимку, с которого слетело заклинание «отвода глаз». Но я и так уже догадалась, кто пробрался в святилище, ослушавшись приказа.
– Ну, зачем? – простонала, глядя на мальчишку с отчаянной решимостью в глазах.
– Я эта, добровольно… Хочу! – Егор потянулся, чтобы коснуться острого лезвия пальцем.
– Не смей! С ума сошел? Я приказываю! – рванулась с такой силой, что мерзкие путы затрещали и в нескольких местах полопались.
Высвободила руку и смела маленького героя вместе с темником воздушным потоком. Затем принялась рвать остатки плетения и, когда содрала половину, прыгнула, хватая Дашеньку. Хо`шен остался у меня, а вот кинжал перехватил темник. В место, где я стояла, ударило темное плетение с таким гадким проклятием, что пол мгновенно покрылся черной слизью. Но я уже выскочила за спинами пятерки темных приспешников. Мертвых. Только они еще этого не осознали, когда за мгновение их головы отделил от тела пластинчатый щит. Хлынувшую ручьями кровь я использовала, чтобы разрушить противомагические оковы на пленниках. А дальше уже ребята сами ринулись в драку, схлестнувшись с магами в балахонах.
