Воскресив в мыслях самые счастливые мгновения, я с легкостью опустила последний барьер, сдерживающий природную мощь стихий в хрупком теле. Однако энергия, хлынувшая в стороны, не распылила оболочку не песчинки, а почему-то изменила направление. Кто-то не хотел меня отпускать? Но я ведь уже попрощалась и ухожу, ни о чем не жалея!
– А я не хочу тебя потерять! Сказал же, никому не отдам! – раздался упрямый голос, а его обладатель коснулся моих губ жадным поцелуем.
Следом я почувствовала тяжесть рук на плечах и крепость объятий. Сила лилась и лилась, но ее забирал себе тот, кто постоянно шел наперекор судьбе. Кто любил и готов был отступить, желая счастья. Но все же не отступил и не сдался под гнетом обстоятельств. Наверное, с самого начала меня привлекал именно бунтарский характер. А еще острый ум и умение добиваться цели.
В водовороте энергии, которая проходила через меня и поглощалась антимагом, мы стояли, обнявшись, и чувствовали себя единым целым. Может, я и не слышала мыслей Ивана, но переживала тоже, что и он: радость обретения друг друга и осознание простой истины, что с этого мига и до конца своих дней никогда не расстанемся.
– Спасибо, что спас, – прошептала слова благодарности, когда буйство стихии сошло на нет.
Чуть отстранившись, Ванька посмотрел на меня с хитрым прищуром.
– Это немного не тот положительный ответ, на который я рассчитывал. Ты выйдешь за меня?
– А как же… – Некстати вспомнила об обещании Артемию.
– Не думай об обязательствах, – загасил мой вопрос нежным поцелуем и продолжил. – Они остались за стенами этого святилища. Просто скажи, ты меня любишь?
– Люблю, – признание далось легко, без малейших сомнений. Можно долго обманываться и сомневаться, скрываясь за стенами условностей и проблем. Но перед лицом смерти на собственную жизнь смотришь иначе, выделяя то, что действительно важно. Долг, клятвы, обязательства – все это меркнет перед осознанием, что на личное счастье так и не хватило времени. А оно – вот, голубоглазое и чуточку нахальное, все время находилось рядом.
– И я тебя люблю, мой неугомонный талисман.
– Почему талисман? Это ведь ты спас меня от смерти, когда я поклялась служить и защищать тебя.
– Да потому, что ничего бы этого не случилось, если бы однажды отважная девчонка не ворвалась в мою жизнь и не вытащила из пропасти, в которую я чуть было не сорвался. Это ты собственным примером показала, ради чего стоит жить. Возрождение рода, восстановление справедливости, уничтожение темников – это твоя заслуга. Разве мог я остаться в стороне? Когда-то я не понимал, отчего учитель смотрит на тебя, слабую неумеху, неспособную удержать меч в руках, с таким восторгом и благоговением. А после сам убедился, что ни у кого больше нет такого чистого, отважного и доброго сердца. Еще тогда, в Белозерских болотах, когда ты расправилась с воздушным магом и рисковала собой, спасая бездомного мальчишку, я осознал, что сделаю все, чтобы ты меня полюбила. И ради этого я готов завоевать весь мир, если потребуется.
– Мир не нужно завоевывать, он принадлежит людям. А вот стране нужен новый правитель. – Коснулась усыпанного драгоценными камнями золотого венца на голове парня.
– Но откуда? – Иван снял корону, изумившись ее появлению.
– После гибели цесаревича ты первый претендент на трон. А это, – с трепетом прикоснулась к артефакту, рожденному в буйстве стихий источника, – благословение высших сил. Ты станешь великим императором.
– Только, если ты будешь рядом!
– Буду, даже не сомневайся. Я ведь твой щит.
– Нет, этого мало! Я хочу разделить с тобой жизнь. Хочу засыпать и просыпаться в твоих объятиях, растить наших детей, состариться вместе и любить тебя до последнего вздоха.
Мое сердце откликнулось на каждое слово и защемило от нежности, в глазах предательски защипало. Не ожидала таких трогательных признаний. Может, я все же умерла и попала в рай? Как понять, что это происходит на самом деле? Никогда прежде не замечала за Ванькой подобных откровений. Да, я видела, что нравлюсь ему, но не подозревала, как сильно.
– А ты умело скрывал чувства, – пытливо посмотрела в голубые глаза, выискивая малейшие признаки лжи или сомнений. – Нарочно все время бесил и обзывался? Знаешь, как хотелось тебя поколотить?
– Ага! Я делал это специально, – Иван заговорщически подмигнул. – Чтобы полюбоваться, как сверкают твои глаза, когда злишься.
– Ну, и обманщик! Теперь я точно тебя поколочу.
– Не-а! – Ванька замотал головой. – Не поколотишь. Я сильнее. Разве что разрешу чуть-чуть, если хорошенько попросишь. Например, вот так, – приник к губам, сминая их жарким поцелуем.
– Кхм, Иван, не будь жадиной. Дай и нам обнять Нину, – раздался ехидный Ромкин голос за спиной.
Я вспыхнула румянцем, осознавая, что у наших признаний оказалась куча свидетелей.
– Чего это сразу обнять? – Бельский только крепче прижал меня к себе и ревниво пробурчал. – Заведи свою невесту, и обнимайся с ней на здоровье. Вам только дай волю, сразу толпой накинетесь.
Ага, рядом с Варфоломеем я заметила Савву Никитича, Алима, Данияра, Артемия и князя Демидова. Все встревоженные, помятые и уставшие после недавней схватки. Игнат с дочкой на руках обнимал заплаканную Лизу, а лисичка в сторонке гневно препиралась с Пожарским.
– Ну, ты что? – возмущенно толкнула парня кулачком в грудь. – Это же родичи, и я их тоже очень люблю. Думала, не увидимся больше. Ромка прав, не будь таким жадиной, – и добавила чуть тише, – тебя я люблю иначе.
Сверкнув глазами и расплывшись в радостной улыбке на пол лица, Иван нехотя разжал руки.
– Если только ненадолго, и чтобы сильно не усердствовали.
Как бы не так! Стоило князю отпустить меня, как братья налетели со всех сторон. Ромка оказался шустрее и потому стиснул так, что хрустнули косточки. Затем Алим пробился, Данияр и остальные. С Тёмкой только заминка вышла. Он же видел нас с Иваном и слышал признания. Учитывая, что еще вчера я была его невестой, ситуация сложилась неловкая.
– Любишь его? – спросил Артемий негромко и, не дожидаясь ответа, тут же продолжил. – Любишь, я вижу. Он спас тебя, заслужил твою любовь. А я безумно боялся потерять, но в итоге это случилось. Ты никогда не смотрела на меня так, как смотришь на него. Дед ошибался, нельзя заставить кого-то полюбить. Поэтому я, великий князь Артемий Павлович Стужев, – голос парня набрал силу, – официально расторгаю помолвку с княжной Наами Леви. Желаю счастья…
Артемий развернулся, чтобы уйти, но я схватила его за руку.
– Постой! Да постой же! Тём! – остановила парня и развернула к себе, вынуждая посмотреть на меня. – Да, мы не станем мужем и женой – союз без обоюдных искренних чувств обречен. Но это не значит, что нельзя общаться, как прежде. Ты занял место в моем сердце, и я хочу сохранить дружбу между нами и нашими семьями. Если это возможно, конечно. Мир? – протянула раскрытую ладонь.
