— Черт бы тебя побрал, Шейд. — Голос Рейта был не громче шепота. — Ты столько раз спасал мне жизнь. Дай же и мне что-то сделать для тебя.
— Нет, я…
Шейд оборвал себя, когда смутное чувство тревоги сосредоточилось в груди. Зло сотнями иголок пробежало по коже и сдавило шею петлей.
— Руна, — ахнул он, — где она?
Он вскочил на ноги и схватил Эйдолона за руку, когда волка головокружение чуть не бросила его на колени.
— Наверное, еще разговаривает с братом, — предположил Рейт.
Шейд чертыхнулся, голова шла кругом.
— Она снаружи. Что-то случилось.
Эйдолон встретился с ним взглядом.
— Карцерисы.
— Может, на нее напал ягуар, — высказал очередное предположение Рейт, не слишком-то обнадеживающее, но по крайней мере он снова стал самим собой.
Эй метнул в Рейта сердитый взгляд, потом повернулся к Шейду:
— Оставайся здесь. Мы с Рейтом разберемся.
— Черта с два! — прорычал Шейд.
Удушье отступило, но Руну он теперь не чувствовал. Он ощущал лишь ее близость, но смутно.
Вместе с Рейтом и Эйдолоном Шейд выскочил на тропинку с южной стороны скал, где водопад переходил в озеро. Впереди на земле лежала Руна, съежившись возле дерева.
— Ах ты, сукин…
Что-то ударило его по голове, и боль взорвалась в черепе. Он развернулся туда, откуда получил удар, — к мерзкому демону-дреку с дубинкой в руках.
Рейт ударил дрека хлыстом, прихваченным в пещере. Лицо демона украсил устрашающего размера рубец, кровь и зубы брызнули в стороны.
Из кустов выскочили еще какие-то твари, но Шейд, тараня их, устремился к Руне.
Почти добежал. Почти…
Какое-то огромное четырехкрылое существо опустилось перед ним. Демон, которого он никогда раньше не видел, — мерзкая черная тварь, которая воняла и выглядела как гниющая плоть. Голова ее была немногим больше разверзнувшейся пасти, усеянной рядами острых как бритва зубов.
Шейд упал на спину и заехал ногой по одной костлявой лодыжке мерзкой твари. Та рухнула на землю, но тут же вскочила. Тогда он ударил в брюхо. Губчатая мягкая плоть засосала его руку почти по локоть. Фу, ну и гадость!
Шейд отскочил, заехав ногой твари между ног. Та взвизгнула и ударила его тяжелым крылом по плечам. Шейд увернулся, приняв лишь скользящий удар, но взрыв боли и запах крови говорили об ощутимом уроне. Еще одна тварь приземлилась рядом с ним, подняв своими крыльями такой ветер, что листья деревьев и кустов отчаянно затрепыхались. Что-то ударило его в спину, и сила удара на мгновение оглушила его.
Что, черт возьми, происходит? Это не операция Карцерисов, если только за последние годы они не сменили свои методы.
— Кроух!
Это слово, выкрикнутое на шеольском языке демонов, означало «назад» и могло бы вызвать облегчение, если б не было произнесено искаженным, скрипучим голосом Роуга.
Крылатые монстры попятились в стороны. Роуг вышел из-за одной из тварей, держа на руках Руну, которая была без сознания. На одной руке у него виднелось что-то вроде скоб — длинные, жуткого вида железные крючья, похожие на когти Фредди Крюгера, заменявшие ему отсутствующие пальцы.
— Оставайся на месте, — приказал Роуг, поднеся острия к горлу Руны, — или она умрет.
— Это будет последнее, что ты сделаешь в своей поганой жизни.
Роуг вскинул брови — клочкастые, отросшие после пожара лишь местами.
— Ты не в том положении, чтобы угрожать. — Он кивнул на Рейта и Эя, которых одолевали превосходящие силы противника. — Скажи им; чтобы остановились.
Для выразительности своего приказа он чиркнул острием по щеке Руны. Она слегка дернулась, но благодаря связи Шейд знал, что она в слишком глубокой отключке, чтобы почувствовать боль.
— Будь ты проклят.
Шейд старался сохранять голос низким и ровным, в то время как ему хотелось кричать.
— Ну!
Еще один взмах лезвия, и следующий порез оказался в опасной близости от яремной вены Руны.
Запах крови Руны наполнил Шейда горькой, острой яростью. Ему хотелось превратиться во что-то ужасное и откусить Роугу голову к чертовой матери. Но он не мог рисковать Руной, и даже если ему удастся убить Роуга, армия монстров, которых он привел с собой, вероятно, прикончит их всех.
— Рейт! Эйдолон! — прокричал он братьям, не сводя глаз с Руны. — Прекратите!
— Ни за что, брат.
Слова прозвучали невнятно, булькающе, и Шейд заподозрил, что Рейт говорит сквозь рассеченные губы и рот, полный крови. Что означает ее вкус у него на языке, а если прибавить к этому боль, то наверняка его обуяла вампирская жажда крови.
Проклятие!
— Останови его, — предостерег Роуг, вонзив острия в ее нежную кожу между щеей и скулой.
Сердце Шейда застучало как молот, на лбу выступил холодный пот.
— Эй! Останови Рейта. Быстро!
Разрываясь между потребностью оставаться как можно ближе к Руне и необходимостью помочь Эю утихомирить Рейта, Шейд заколебался, но, услышав, как Рейт молотит Эйдолона, принял решение и рванул к ним. Он схватил Рейта сзади, пригвоздив его руки к бокам, но только на секунду. Рейт всегда имел преимущество, но вкупе с жаждой крови делался просто невменяемым.
Они покатились по земле, но Рейт был сильным и злым как черт, и судя по тому, как горели красным его глаза и вытянулись клыки, Шейд сомневался, что Рейт соображает, с кем дерется.
Эйдолон придавил Рейта всей своей тяжестью, чтобы удержать, в то время как Шейд воспользовался своим даром, чтобы замедлить сердцебиение и дыхание Рейта, затем проник глубже, отсекая приток адреналина.
— Спокойно, брат. Расслабься, — пробормотал Шейд, оглядываясь через плечо, дабы убедиться, что с Руной все в порядке и никто из приспешников Роуга не собирается неожиданно напасть.
Обуздание Рейта было таким мучительно-медленным и скорее всего тщетным. Как только они отпустят его, он, вероятно, кинется на демонов снова.
— Очень, очень хорошо, — сказал Роуг. — Хотя убийство Рейта сделало бы вашу жизнь намного спокойнее.
— Шейд? — Голос Руны звучал тихо, но твердо, и гордость переполнила сердце Шейда. Он не ощущал ее страха, напротив, ее сила пропитывала воздух. — Прости.
— Все хорошо, лирша.
Роуг фыркнул:
— Ты же исчезаешь. Какое, к черту, «хорошо»?
Глубокий низкий рык заклокотал в горле Руны. Пульс Шейда лихорадочно заколотился в панике.
— Руна, нет!
Она ударила. Двойной удар — ногой по голени и кулаком в лицо. Ударная волна энергии поразила Шейда: она пытается превратиться.
