— Меня в данной ситуации поражает другое. Это как же сильно должен нравиться парень, чтобы пойти на такое?
— Вот-вот! — кивнула адептка, соглашаясь, и застыла с поднесенной ко рту чашкой. Ее взгляд на секунду остекленел, а лицо стало растерянным.
— Власта? — позвала я, встревоженная внезапной реакцией.
Подруга похлопала глазами, возвращаясь в реальность, мотнула головой, точь-в-точь как сердитый Борщевик. Решительно отставила кофе и глянула на меня.
— Я тут чего вспомнила… Адриана, короче, еще в первую неделю учебы Астрид с сестрой подкараулили в женском туалете какую-то лекарку и приперли к стенке. Я как раз зашла помыть руки, когда Астрид угрожала той и запрещала клеиться к ее жениху, Кристену Арктанхау.
— Таина Знающая. Лекарка, которую отчислили, — догадалась я.
Есть перехотелось. Вот как отрезало.
Власта тоже не торопилась доедать, крутила блюдце с недоеденной булочкой, а вместе с посудой в ее голове крутились мысли.
— Да ну, бред, — наконец несколько неуверенно сказала она. — Северянин становится мужчиной в глазах своего народа только в двадцать пять лет, после ритуального боя с мертвым предком… Не спрашивай, подробностей не знаю. Знаю только, что право выбрать жену появляется после этой битвы. И потом, семья Астрид беженцы из Триединого Союза, она не может быть невестой даже если заранее договорилась с Кристеном о дате свадебного обряда.
— Не может, но, видимо, очень хочет ею быть. Хочет настолько, что за ценой не постоит, — мрачно заметила я и нахмурилась. — Знаешь, Власта, я вот все думаю… Астрид ведь ядожал и тоже приходила в лекарское крыло, чтобы получить антидот. Что, если я не первая, от кого она решила избавиться грязным путем? Что, если она подставила Таину Знающую, потому что та строила глазки Арктанхау?
Власта неуверенно пожала одним плечом. В эту же секунду к нам подбежал недовольный дежурный с подносом. Он неодобрительно поглядывал на наш столик уже достаточно долго и заметив, что есть кое-кто перестали, решил поскорее убрать посуду. Тарелки перекочевали на поднос, недоеденная булочка полетела в ведро с очистками. Мы не успели даже пикнуть, а решительный дежурный уже нес грязную посуду с нашего стола в сторону кухни.
— Хочешь еще немного позанимаемся? — предложила Власта, когда мы вышли из столовой и направились в сторону общежития. — У меня есть все конспекты. Могу пересказать, что было про ядожалов на прошлых лекциях по зоопсихологии у господина Клебо.
Предложение было хорошим. Мне действительно хотелось узнать как можно больше о ядожалах, чтобы немного переключиться с звездокрылов, по которым я ужасно тосковала. Но первый день в новой учебной группе выдался нервным, да и было о чем подумать, поэтому я отрицательно мотнула головой.
— Давай завтра? Я устала так, что с ног валюсь.
— Неженка, — беззлобно рассмеялась Власта, пихая меня в бок, отчего я снова ойкнула.
— Эй! Ну что за привычка пихать и толкаться?
— Это отличительная черта всех ядожалов, так что привыкай, если не хочешь стать в группе белой вороной.
Белой вороной я быть не хотела. Я очень хотела быть черным дружелюбным ужасом на крыльях ночи, но все вышло, как вышло…
Возле входа в общежитие мы разошлись. Власта побежала в первый корпус, а я свернула на тропинку и прошла чуть дальше, где стоял пятый. Уже стемнело, но не настолько, чтобы страх темноты будил в воображении ужасных монстров.
Пребывая в мыслях о том, как стяну с себя яркую форму и залезу в душ, я повернула за угол здания и врезалась во что-то живое, но очень твердое.
Меня осторожно поймали, чуть сжали сильными ладонями плечи и тут же выпустили.
— Прости, — выдохнул запыхавшийся северянин.
Кристен, а это был именно он, выглядел… Да странно он выглядел, если честно!
Лицо и волосы мокрые, как после дождя, рукав форменной сине-желтой куртки испачкан грязью, со штанами и ботинками та же история. И все бы ничего, но именно сегодня погода сделала перерыв и выкатила из-за туч солнце. Светило решительно запекло всю жижу на дорожках в корку, чем явно огорчило господина Бушующего, нашего тирана и тренера по физической подготовке.
А еще я заметила, что на внешней стороне ладони Кристена виднелись странные татуировки, сделанные черной краской. Поняв, что я смотрю именно на них, Арктанхау сунул руки в карманы.
Очень хотелось спросить, где Кристен Арктанхау пропадал, когда у нас была лекция по основам мнемотехники, почему так странно выглядит теперь, и что значат символы на его руках, но парень опередил.
— Ты можешь сходить со мной в библиотеку?
— Зачем? — удивилась я.
— Там увидишь, — загадочно улыбнулся Кристен.
И от этой улыбки сердце забилось чуть быстрее, по спине побежали мурашки, а в душе вспыхнуло жгучее любопытство.
И вот так странность! Когда я говорила Власте, что валюсь с ног от усталости, я ведь не врала. Тело действительно гудело от перенапряжения, а голова отказывалась соображать. Но стоило Арктанхау позвать в библиотеку, как я почувствовала невероятный подъем сил. Вот как так, а? Почему одна только улыбка этого парня подействовала на мое тело как тонизирующее зелье!
* * *
Заинтригованная, я следовала за Арктанхау. К чести парня, он быстро подстроил свои широкие шаги под мою суетливую походку, и мне не пришлось торопливо семенить за ним.
В подступающих сумерках мы вернулись обратно к первому корпусу общежития и свернули в библиотечное крыло. Его нам показывали еще в первый день зачисления, когда водили по академии. Как и многие места, библиотека на тот момент была в стадии вялотекущего ремонта без перспектив завершиться в ближайшие недели. К счастью, все, что требовалось адептам из учебников, выдали тогда же, а задавать литературу сверх программы преподаватели пока не начали.
Кристен приветливо махнул рукой библиотекарю, который что-то увлеченно читал у себя за столом. Библиотекарь, который при нашем появлении с трудом оторвал взгляд от страницы, кивнул в ответ и снова ушел с головой в историю. Мы тоже ушли. Но не в историю, а в дополнительный проход, который вел к читательским залам.
Северянин открыл дверь, щелкнул включателем и посторонился, пропуская меня внутрь первой.
— Вот. Входи.
Заинтересованная сверх меры, я смело пошла вперед и впала в радостный ступор. Просто никак не ожидала увидеть вместо книжных стеллажей с пыльными фолиантами и пухлых подшивок журналов удобные кресла с мягкими пледами, диваны с яркими маленькими подушками, в противоположном от входа углу стояли журнальные столики. Но особенно сильно потряс специальный коврик с яркими кругами для напольной игры, где участники ставили руки и ноги на определенные цвета.
— Что это?
— Это небольшой сюрприз для нашей группы — гостиная ядожалов, — пояснил Арктанхау, напряженно следя за тем, как я отмираю и начинаю медленно обходить комнату. — Я подумал, что нам нужно место, где все могли бы собираться вечерами. У академии не было пустых кабинетов, поэтому я договорился с библиотекарем. Тот согласился в обмен на помощь с книгами отдать нам один из читальных залов.
