— Я могу попросить тебя об одолжении? — перебил Кристен.
— Смотря каком.
Арктанхау показал на сгиб левой руки, куда безжалостные лекарки воткнули иглу оздоровительной капельницы.
— Не могу согнуть, — не то посетовал, не то констатировал он. — Можешь переплести мои волосы? Мешают жутко.
Я с подозрением уставилась на его светлую макушку. Арктанхау и Хезенхау чтили традиции своего народа и даже в академии ходили с заплетенными волосами или затягивали те в короткие хвостики на затылках.
Вот и сейчас волосы Кристена были заплетены в две тугие косы, плотно прилегающие к коже. Просто волосок к волоску. Идеально!
Вопрос: что там может мешать?
— Спасибо за веру в мои таланты, но я такое не повторю.
— Сделай как получится.
Кристен хитро улыбнулся и сел ко мне спиной, тем самым не оставив выбора. Пожав плечами, я сняла форменную сине-желтую куртку, кинула ее на металлическую перекладину изголовья и провела пальцами по ровной тонкой косе. Кристен неосознанно вздрогнул.
— Уверен, что это нужно?
— Как никогда.
Чувствуя себя варваром, уничтожающим культурное наследие и память далеких предков, я стянула с его волос резинку и принялась распутывать волосы. Кристен прикрыл глаза и молчал. Смолчал и когда за неимением расчески я пропустила его волосы через свои пальцы. Даже не пикнул, когда собрала пепельные густые пряди в хвост и потянула на себя. Наоборот, безропотно отклонился назад, делая все, чтобы мне было удобно заниматься с его волосами.
Дрожащими пальцами я торопливо плела косу. Одну! На две моего мастерства точно не хватило бы. Плела и гнала от себя навязчивое ощущение, что, сама того не понимая, делаю для Кристена нечто большее, чем банальная прическа.
— Все, — объявила я, закрепив резинку, и отступила на шаг, чтобы критическим взглядом оценить старания.
Старания со стороны выглядели как издевательство. Косичка заметно кривилась и вихляла из стороны в сторону, как дороги в деревнях. Хорошо, что я не стала доплетать до конца и ограничилась забавным хвостиком.
Кристен поднял правую руку, осторожно провел ладонью по прическе и, кажется, остался вполне себе доволен (что странно!), потому что повернулся не с требованием вернуть как было, а с широкой открытой улыбкой.
— Блин! — расстроилась я. — Прядка вылезла…
Протянула руку, дотронулась до непослушной пряди, упавшей на лоб Кристена, и уже даже собралась предложить распустить весь этот ужас и сделать еще одну попытку, но подверглась коварному нападению.
Весь из себя такой больной, со слов дежурной медсестры, Арктанхау крайне шустро перехватил горе-парикмахера и дернул. Я тихо пискнула, и сама не поняла, как оказалась лежащей спиной на постели, а сверху навис довольный, как нашкодившая Бестия, Кристен.
— Спасибо.
— Пожалуйста, — по инерции ответила я, лихорадочно вспоминая не мелькали ли где-то в литературе или разговорах с подругами северяне.
Вдруг у них сделать прическу другому означает согласие на совместную ночь в одной постели? Или того хуже… согласие на брак?
Запаниковав от близости и двусмысленности взгляда, нависшего сверху парня, я попыталась ужом вывернуться из щекотливого положения и с позором бежать из палаты. Но спаслась в результате не сама. На пол грохнулась книга. Та самая, что читал Кристен.
Я развернула голову, проследила за ней взглядом и вслух прочла название:
— «Традиции и обычаи Фаоры», — потрясенная до глубины души перевела взгляд на Кристена. — Тебе зачем?
— В общеобразовательных целях, — усмехнулся тот, затем перегнулся через офигевшую меня и ловко подобрал книгу с пола. — Побудешь репетитором? Основные сложности с седьмой главой.
И с хитрой улыбкой протянул потрепанный томик «Традиций…». Собственно, мне же и протянул. Окончательно перестав что-либо понимать, я взяла книгу, открыла оглавление, прочла: «Ухаживание и сватовство», поскорее захлопнула и с ужасом уставилась на откровенно смеющегося Кристена.
— Увы, в этом разделе я сама плаваю.
— Заметно, — усмехнулся северянин. — Я уже месяц наблюдаю за твоими попытками охмурить меня и, откровенно говоря, прогресс так себе. А ведь я даже не сопротивляюсь.
— Моим чего? — зависла я на «попытках охмурить».
И тут меня осенило — спор! Ну конечно!
Кристен ведь не в курсе, что там, на лестнице, на него спорили лекарки во главе с исключенной адепткой Знающей.
— Я на тебя не спорила. Это все Таина.
— А ты значит просто мимо шла?
— Представь себе!
Но представлять что-либо Кристен не захотел. Он захотел отобрать у меня книгу, небрежным движением зашвырнуть ее на тумбочку, а после перекатиться на бок, подпереть голову рукой и глянуть с нескрываемым укором.
— Так, а вот сейчас мы договоримся о следующем: ты лежишь и слушаешь, я — говорю. Так вот, месяц назад, одна невероятно милая адептка поспорила с подругами на желание, что станет встречаться со мной.
— Но я не!..
Указательный палец Кристена лег на мои губы, призывая к тишине и порядку.
— Лежишь и слушаешь, — напомнил Арктанхау. — Ты поспорила, что добьешься меня с помощью своих женских чар, невинности и коварства. И можешь не сверкать глазами, я еще тогда заподозрил подвох, поэтому проверил. Вспоминай. Ты опоздала на пару с демоном, когда тот рассказывал нам основные принципы действия манжет. Тогда же я подговорил Эрика уступить тебе место между нами и проверил твою руку…
Указательный палец на моих губах сменила подушечка большого. Обрисовала контур моих губ, скользнула по подбородку на шею, едва задевая чувствительную кожу опустилась вниз, легла на впадинку между ключицами. Кристен убрал руку и шумно выдохнул.
— И на ней метка спора, адептка Нэш…
— Этого не может быть! — я даже подскочила.
Кристен снова неодобрительно глянул. Его палец вернулся к моим губам, провел по нижней, непроизвольно приоткрывшейся, замер.
— Моя любительница перебивать, — посетовал он хрипло. — Метка спора на тебе действительно была. Но такая слабая и нечеткая, что позже, когда ты загремела в лекарское крыло с отравлением, я, как ни вглядывался, больше ее не увидел.
В этот раз перебивать я не стала. Просто нахмурилась, лихорадочно пытаясь понять, когда Кристен повторно разглядывал мою руку. Да еще в лекарском крыле… Вспоминала, вспоминала и откровенно не понимала, о чем он говорит!
Пока я мысленно боролась со склерозом, Кристен перестал в глубокой задумчивости водить пальцами по моим губам и погладил щеку.
— Слабая метка подсказала мне, что в споре ты не участвуешь или уже вышла из него. Что немного обидно, ведь к тому времени я остыл и даже спланировал, как весь из себя такой благородный организую преступный сговор с главной спорщицей и подыграю хорошенькой адептке. А там, чем демон не шутит, возможно из двух притворщиков, притворяющихся парочкой, мы стали бы настоящей. И заметь, меня даже не смутила записка от твоего любовника, которую принесла Астрид.
