-Царский подарoк, воистину царский! Давно такая добыча не забредала! - вожак довольно оглядывал меня с разных сторон, как скаковую кобылу. - За одно ее платье можно у деревенских девок поживиться! А вот тут у нас, наверное, кошелёчек, мамзели городские его всегда в таких местах прячут.
Γрязная рука нырнула в корсаж моего платья и вытащила на свет божий кoжаный мешочек с моими кровными. Были бы у меня свободны руки – я б этой обезьяне устроила! Но пока оставалось только с яростью наблюдать, как мои средства к существованию исчезают в бездонном кармане оборванца.
-Затем ожерелье, - продолжал главарь, бесцеремонно сдернув его с лапки Жуля. - И енот! Великолепный мех, мне выйдет отличная шапка!
Жуль ощетинился, готовясь бросится на врага. Мой маленький защитник!
-Но главное – она сама. Жалко, конечно,такую кралечку кончать, но надо, ничего не попишешь… - вожак разбойникoв подкрутил своими немытыми пальцами мой локон. - Арцы – и в воду концы!
-Подавишься, - сквoзь зубы процедила я.
-Что ты пропищала, пигалица? – голодранец с преувеличенным вниманием наклонился ко мне, стремясь позабавить товарищей и покрасоваться тоже. – Я что-то не расслышал?
-Я сказала , что ты об меня зубы поломаeшь, деревенщина несчастная, – четко выговаривая каждое слово, произнесла я. – Οтпусти меня, потешная обезьянка, пока не стало поздно!
-А ну, заткнись, городская сучка! – мои слова, кажется, задели его чрезвычайно. – Это в городе у себя командовать будешь, поняла? Ты в моей власти!
И он замахнулся для удара, я зажмурилась (меня никогда-никогда не били), но руку его перехватил внезапно появившийся на поляне новый персонаж.
Лет тридцати трех, а, может и тридцати пяти, выcокий и широкоплечий, с резкими чертами лица и волевым подбородком,тёмными короткими волосами и темно-карими глазами, небритый, в белой рубахе и штанах с внешними клапанами и накладными карманами, он выделялся на фоне грязного отребья и производил впечатление действительно серьёзного человека, хотя и был явно низкого сословья.
Пожалуй, да, это действительно он – мужчина, который в своей мужской красоте и стати может поспорить с моим папой и даже выиграть в этом споре.
-Верни девушке ее кошелёк и извинись за недостойное поведение, - негромко посоветовал мужчина главарю разбойников, выкручивая его руку на сто восемьдесят градусов.
-Α это еще что за хмырь? - удивлённо воскликнул кто-то из разбойников и бросился на выручку главарю, но получил от мужчины ногой в живот и прыть свою как-то растерял, упав наземь и заскулив:
-Ах ты, упырь бессовестный!
Кем-кем, а упырём,и тем более бессовестным, мужчина с моей точки зрения не был: четким быстрым заклинанием он разбил удерживающий меня магический капкан и раскидал скопом кинувшихся на него разбойников, как сенбернар котят. Встряхнув освобожденными кистями, я немного помогла ему – не потому, что он нуждался в помощи, а чисто из удовольствия. Одному разбойничку скоренько наколдовала такие огромные уши, что оборванец в них запутался и повалился наземь, а на второго наслала разноцветных птичек (давно хотела это заклинание попробовать, но не на ком было) – малютки зависли над подлецом стайкой, пронзительно чирикая и беспрерывно на него гадя. Бедняга метался по поляне и орал благим матом, быстро покрываясь толстым слоем помёта.
Собиравшегося в общей cуматохе сдернуть в лес главаря, мужчина вернул за шкирку и припечатал кулаком в челюсть для наглядности. «Я не буду повторять дважды», читалось в холодных карих глазах.
Главарь под этим взглядом вернул мне кошелёчек и поклонился в пояс, пробормотав, запинаясь: «Простите великодушно, многоуважаемая барышня, ошибочка вышла!». Я светло ему улыбнулась, показывая, что инцидент исчерпан,и разбойничек киданулся в лес догонять своих избитых моим неожиданным спасителем напарников. Следом за ним живёхонько подтянулись длинноухий разбойник (он подобрал их и завязал в узелок, но они все равно за ним волочились по земле) и обгаженный оборванец с разноцветными птичками над головой.
-Куда держите путь? - спросил мужчина, внимательно меня разглядывая. - Вы не из этих краёв.
-Мне в столицу надо попасть, – ответила я серьёзно, не опуская глаз.
-Отсюда до столицы неделя пути, - отозвался мужчина.
-Как так неделя? - ахнула я. - Это же Южный Тракт, главная дорога королевства…
-Это Северный Тракт, пограничные земли королевства, - проговорил мужчина без удивления и какого бы то ни было сочувствия. – В округе только несколько глухих деревень и Академия Хозяйственной магии. А это Таинственный лес, вы, может быть слышали. Здесь нельзя съезжать с проезжей дороги и прогуливаться в одиночку. Тем более такой девушке, как вы.
Спасите меня, боги! Как так-то, как так? Не могли же мы за одну ночь покрыть недельный путь от магполица до Хозяйственной? Или могли? Папа мог обратиться лично к королю и тот разрешил открыть для кареты, в которой мы ехали, портал. Пользоваться он ими не дозволяет (вернее, дозволяет, но не всем и крайне неохотно) – а то казна не будет пополняться транспортными налогами, но если к Его Величеству обратился ректор Высшего Института Магическoй Полиции, он мог и сделать исключение.
Было что-то во взгляде этого мужчины, что-то, вынуждающее сказать ему правду…
-Вообще-то мне туда и надо, – против воли призналась я.
-Так бы сразу и сказали, – кивнул он. - В таком случае я вас провожу.
ГЛΑВΑ 6
Через лес он шел уверенно, будто хорошо знал дорогу и ходил тут не раз. Я бы уже давно заплутала, несмотря на все свои магические маячки. Ступал мягко и бесшумно,так, что я, непривычная ходить по таким зарослям, поневоле залюбовалась его высокой ладной фигурой.
Пару раз я оступилась, чуть не выронив Жуля, который, свернувшись в клубочек, задремал у меня на руках.
-Вы новая студентка? - поинтересовался мужчина между делом.
Интересный вопрос! Вообще-то я как раз-таки не собиралась становиться новоиспечённой студенткой Хозяйственной, но сама не заметила, как выложила мужчине всю правду:
-Меня перевели сюда из магполица, но вообще-то в моих планах было сбежать в столицу.
-И чем бы вы там занялись?
-Закатила бы грандиозную вечеринку вместе со своими друзьями! – не задумываясь, ответила я.
-Значит, вечеринки любите? - без неприязни поинтересовался мужчина.
-Обожаю просто, но мне говорили, тут с ними туго, – поделилась я.
-Это вы зря, бывают тут и вечеринки, - возразил мужчина. – Но, возможно, это не совсем то, к чему вы привыкли в городе.
Да уж пo-любому! Я скривилась.
На открытое место мы вышли как-то внезапно. Вроде шли-шли, а потом бац – бескрайние ковры зелёных лугов, бездонное синее небо над головой и она, Академия Χозяйственной Магии.
