Я хотела нырнуть обратно в спасительный портал, который виделся мне единственным окном яркого света, но он не пропускал меня. Для этого ему нужна была жертва.
Дрожа и ужаса и стараясь вдыхать через раз, потому что запах здесь стоял отвратительный, я опустилась на пол, скрючилась и прижалась спиной к глади портала.
Мне хотелось не просто сделаться меньше ростом, я отчаянно пыталась стать невидимой, потому что около дальнего прохода появилось нечто… Нечто шевелящееся. Да не просто шевелящееся, а очень активно ползущее в мою сторону.
Приглядевшись, я взвыла от страха и отвращения.
Это была слизь. Бесформенная, бугрящаяся, пузырящаяся черно-розовая слизь. Самое гадкое заключалось в том, что ее венчала совершенно нормальная человеческая голова мужчины с приятным и даже красивым лицом. Вот только выражение этого лица было такое… Бр-р!
Как я не пыталась слиться с полом, но не смогла, и слизь меня настигла. В светло-голубых глазах головы я не прочитала ничего для себя хорошего. В них было безумие. Страшное, дикое, ничем не прикрытое безумие.
Тихонечко скуля, попыталась выстроить защитный барьер из ветра, как нас учил на одном из занятий Митрофан, но какое там! С молнией тоже вышла неудача.
Слизь потянула ко мне свою… конечность, ложноножку, щупальце… Не знаю, как назвать этот ужас!
В следующую секунду портал за моей спиной на мгновение погас, а затем вновь загорелся своим ровным спокойным светом ночника. Через него кто-то прошел.
Вернее, не кто-то, а огромный роскошный змей с драгоценной серебристой чешуей и изумрудными глазами.
Я ахнула. Вот уж сюрприз, так сюрприз!
За сотую долю секунды оценив обстановку, наг бросился на слизь и они сошлись в безумной схватке. Змей был мощным, хитрым, безжалостным и изворотливым, к тому же, от души шарашил по слизи боевой магией, явно не жалея своего магического резерва.
Но слизь – это слизь, хоть и с головой. И она была повсюду. К довершению всего, похоже, она была жутко ядовитой, потому что там, где она касалась, на серебристой чешуе нага возникали шрамы.
В следующий миг слизь вспучилась, надулась огромным пузырем, пошла на змея стеной, – и…
Уже не змей, а сиятельный лорд Евагрий Аркел рухнул на мраморный пол в нескольких метрах от меня. На правой щеке его алели глубокие ожоги.
Подскочив к нагу, я провела ладонью над его лицом, исцеляя. Но больше ничего сделать не могла.
– Ректор института оккультных наук, Лейм Троу, надо же, – пробормотал Аркел, не сводя брезгливого взгляда с головы, которая перекатывалась на слизи, с беспристрастным выражением нас рассматривая. – Говорили, он сгинул в Гиблых Пустошах... Но нет. Лучше б сгинул, чем такая участь. Даже несмотря на все его бесчеловечные эксперименты.
– И как нам теперь вернуться?
– Убить кого-нибудь. Например… вот это, – кивнул на урода наг, приподнимаясь. – Правда, оно защищено чернейшей магией. А мой резерв почти исчерпан.
– Мой тоже!
– Значит, оно сделает из нас две свои идеальные копии, – заключил Аркел спокойно.
– Две черные слизи с головами? Нет уж, спасибо!
– Я буду черной, а ты розовой, – ухмыльнулся наг и прижал меня к себе.
На этот раз я не сопротивлялась – как был не противен Аркел, при выборе между слизью и змеем, я однозначно выбирала Аркела.
Несмотря на его саркастичный тон, дело было дрянь. И мы оба это понимали.
– Вообще-то, ты немного ошибся, змей, – послышался мелодичный женский голос. – Леймороз сделает вас идеальной копией не себя. А меня. Мне нужно больше последователей, вы же знаете…
Я, в принципе, уже догадалась, что Гиблая Пустошь была населена мутантами и уродами всех мастей, но то, что возникло перед нами, по своей отвратительности было просто за гранью добра и зла.
У него (или вернее, нее) не было какого-то оформленного туловища в полном смысле этого слова. Она представляла собой какое-то бесформенное нечто, некую систему из красновато-коричневой студенистой мякоти, покрытой прожилками и сотней скоплений кластерных отверстий на ней. Из всех этих отверстий сочилась черная, явно ядовитая жидкость.
Трипофобы вышли из чата.
Самое удивительное, что красивое, звонкое, легкое сопрано совершенно не соответствовало наружности Грибницы.
– Летучие аспиды, ты еще что за тварь? – промолвил Аркел, разглядывая страшилище.
Вон, даже змея, и того проняло.
– Я тебе рассказывала, а ты не верил! – не удержалась я.
– Я был не прав, – коротко сказал он.
А хороший ведь мужчина, оказывается. Вон как легко и быстро признает свои ошибки!
– Ай-ай-ай, наг! – мелодично засмеялась образина и вытянула в сторону змея грибовидный нарост, сочащийся ядом. – Сами в гости пожаловали, да сами же оскорбляете. Стыдно называть красивую девушку такими нехорошими словами!
– Я вижу тут только одну красивую девушку!
Аркел швырнул в нарост сферу огня, но не преуспел – пульсар отскочил от Грибницы, не причинив ей вреда. Зато мы отпрянули от пламени в разные стороны.
–Э-э-э, уважаемая леди, может, поговорим? – я попыталась сгладить грубость Аркела и привлечь ее внимание, но тут же об этом пожалела.
– Феврония Астахова… – Грибница впервые посмотрела на меня своими причудливыми глазами-наростами.
Казалось, они беспрерывно плакали черными токсичными слезами.
– Феврония Астахова – золотая девочка-попаданка, – продолжила образина. – Тушки не могли подчинить тебя, мне нужно было сделать это самой, лично. Только я придумала план, как попасть в ваше королевство целиком, как ты сама ко мне явилась. Судьба, не иначе! Теперь я получу доступ к ректору. Удобно.
И Грибница снова засмеялась. До чего приятный был у нее смех!
– Тушки – это те студенты, которых ты подчинила себе?
– Ну, я их так называю. Мое Грибное царство растет… И скоро вся Академия Хозяйственной Магии порастет грибами. А затем и все королевство.
До чего же Грибница была омерзительной! Я даже смотреть на нее не могла.
– У тебя сам Лейм Троу в слугах ходит, как я посмотрю, – вдруг вмешался в разговор Аркел, кивнув на розовую слизь с головой. – Я слышал, он погиб.
– Мой создатель не погиб, а переродился. И теперь он счастлив служить мне, ибо я стала совершенным разумом, – возразила Грибница с энтузиазмом. – Много лет назад, когда я была маленькой спорой в магически защищенной колбе. Но однажды колба разбилась, и часть меня попала в ваш мир. С тех пор я росла и развивалась и в вашем королевстве, и здесь, в Гиблой Пустоши. Как жаль, что сейчас он не может оценить, в какую великолепную форму жизни эволюционировал его небольшой эксперимент!
