— В архив, как и договаривались.
— А почему так долго?
Валдор по-мальчишески звонко присвистнул, эхо моментально подхватило свист и разнесло его по тёмному пыльному коридору:
— Тю, милая моя, так ведь это архив, а не библиотека, его от любопытных глаз прятать надо!
— Зачем прятать?
Оборотень надул щёки, а затем с шумом выпустил воздух:
— Слушай, Аби, а тебе не кажется, что сейчас несколько поздновато задаваться подобными вопросами? Ты уже мне доверилась, пошла со мной и без меня по любому отсюда не выберешься. И да, если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, то не стал бы стаптывать ноги, таща тебя в такую даль. Поверь, укромных уголков в Академии хватает и я знаю их все до единого.
Абигайл смущённо прикусила губу, потупилась, словно девчонка, застигнутая родителями за чем-то неприличным, вроде игры в догонялки с детьми слуг. Валдор медленно подхватил упругий локон, выбившийся из строгой причёски целительницы, покрутил его в пальцах, а затем медленно заправил за ухо леди, прочертив горячую дорожку от мочки ушка до самой груди.
— Так мы идём или возвращаемся?
Целительница отступила на шаг, уклоняясь от нахальной руки, гордо подняла голову:
— Идём.
— Чудно. Предупреждаю сразу: впереди ещё около шести поворотов и тридцати ступенек. И да, приготовься, будет темнее, теснее и ещё более пыльно. Кстати, ты пауков не боишься?
Абигайл жёстко усмехнулась, вспомнив сыновей своего покойного мужа, которые не упускали возможности поиздеваться над молодой мачехой:
— Мне помогли избавиться от детских страхов.
Валдор приглушённо рыкнул, но в расспросы вдаваться не стал, лишь пустился вперёд с такой скоростью, точно за ним охотник со взведённым арбалетом погнался. Абигайл честно старалась не отставать, но в отличие от оборотня в темноте видела плохо, да и длинная юбка, корсет и туфли на каблучке быстрому бегу не способствовали.
— Подожди, — пропыхтела целительница, чувствуя, что ещё немного и она просто упадёт на пол и умрёт от разрыва сердца, — я… не могу… больше.
Валдор пробурчал что-то невнятное, затем одним стремительным движением подхватил пискнувшую от неожиданности леди на руки и понёсся вперёд с ещё большей скоростью. Абигайл знала, что благовоспитанная вдова должна непременно возмутиться произволом со стороны оборотня и потребовать, чтобы её незамедлительно отпустили, но внутренний голос настойчиво шептал, что глупо отказываться от помощи, тем более, когда за неё ничего не просят. Да и ноги ныли так, что стоять на них было абсолютно невозможно. Эх, какая же всё-таки досада, что девочек с детства не приучают к физическим упражнениям!
— Куда мы так спешим? — спросила Абигайл, когда смогла отдышаться.
Валдор резко дёрнул плечом:
— Чем раньше доберёмся до архива, тем лучше. Ночью тут небезопасно.
Целительница с силой стиснула челюсти, чтобы не ляпнуть про боящегося темноты оборотня, ещё не хватало, чтобы Валдор, позабыв обо всём, полез доказывать ей своё мужество! К счастью для леди оборотень ничего не заметил (или вид сделал, что не заметил), перехватил её поудобнее, ещё немного ускорилдся и наконец остановился перед низкой дверью, обитой широкими железными полосами:
— Всё, пришли. Это архив Межрасовой Академии Магии.
«Ничего себе, — ахнула Абигайл, глядя на толстую дверь, дополнительно усиленную железом и мрачно вспыхивающими искрами заклинаний, — да у этого архива охраны больше, чем у какой-нибудь сокровищницы! Что же здесь такое хранят, раз так прячут?»
— Всевозможные заклинания и прочие премудрости, милая леди, — мелодично прожурчала бледная худенькая девушка, почти девочка, появляясь на пороге бесшумно открывшейся двери. — Архив — величайший кладезь магических знаний и как и любой другой клад, он надёжно защищён и не открывается кому попало.
Девушка склонила кукольную головку к плечику, белые волосы заструились по груди, ещё больше подчёркивая белизну кожи.
— Только тот, кому действительно нужен ответ, сможет преодолеть весь путь, но помните, — девушка воздела вверх тонкий до прозрачности пальчик, — знания не даются просто так.
«Да в этой Академии, похоже, вообще ничего просто так не даётся, — мысленно фыркнула Абигайл. — Странно, что огненнокрылый ещё ничего за свою помощь не попросил».
— Не попросил, так попросит, — прожурчала девушка, опять прочитав мысли целительницы.
Абигайл нахмурилась, Валдор горделиво расправил плечи, решив, что речь идёт о нём, закивал с готовностью, мол, ага, не волнуйся, попрошу непременно. Бледная хранительница архива между тем вскинула туманно-серые глаза, улыбнулась мягко:
— Так что привело вас сюда?
— А какова цена вопроса? — подозрительно уточнила целительница.
Девушка пожала худенькими плечиками:
— Один вопрос — один год жизни. Знания не даются просто так.
Целительница прикусила губу. Вот уж действительно, любопытство — дорогое удовольствие, шутка ли, за один вопрос целый год вычеркнуть! Валдор решительно отодвинул леди себе за спину, пророкотал игриво:
— Мужчинам ты, помнится, другую плату выставляешь.
Хранительница архива мелодично рассмеялась, кокетливо затеребила локон:
— Верно говоришь, от мужчин мне не жизнь, страсть нужна. Чем лучше согреешь, тем больше твоя красавица ответов получить сможет.
Валдор глазами хищно сверкнул, рыкнул Абигайл, решительно подталкивая в сторону двери:
— Три вопроса смело задать сможешь.
Оборотень увёл довольно улыбавшуюся в сумрак коридора, а Абигайл нерешительно переступила порог архива, гадая, какие же невероятные премудрости ей откроются.
— Чтобы найти ответ, громко произнеси вопрос. свитки, которые тебе пригодятся, засияют и сами полетят тебе в руки, — прозвенел тонкий девичий голосок и дверь с глухим буханьем захлопнулась за спиной целительницы.
Архив действительно впечатлял: большой зал, которому, казалось, конца и края не было, был весь заставлен длинными стеллажами, на которых грудами лежали разного цвета и размера свитки, даже на беглое изучение которых ушло бы несколько тысячелетий. Абигайл медленно выдохнула, унимая бешено забившееся сердце, расправила плечи, откашлялась и громко задала самый первый вопрос, ответ на который ей не дал ни Норд, ни Доминиция:
— Кто такой Даниэль Соулс?
Несколько свитков вспыхнули призрачно-голубоватым светом, взмыли в воздух и легкокрылыми бабочками спорхнули вниз, принялись ласковыми котятами тыкаться в руки. Абигайл поспешно развернула один, вчиталась в ровные строки, написанные знакомым по табличкам на дверях витиеватым почерком. Это оказался приказ зачислить серого мага Даниэля Соулса, показавшего блестящие результаты на всех вступительных испытаниях, на факультет тёмной и серой магии. Выходит, Норд не лгал, когда говорил, что Даниэль никогда не был студентом его факультета, Соулса действительно зачислили не к нему. Леди прикусила губу и с тихим шорохом развернула ещё один свиток, на котором резким, точно взлетающим вверх почерком студент, очевидно, сам Даниэль Соулс, просил ректора перевести его с факультета серой магии на факультет Стражей и боевых магов. Причину перевода юноша не указал, ограничился расплывчатым: «по семейным обстоятельствам». В левом верхнем углу пульсировала огненными всполохами резолюция: «Перевод одобрен». Абигайл прикрыла глаза, пытаясь выстроить логическую цепочку из уже имеющихся данных. Итак, первое: Даниэль Соулс действительно был студентом Межрасовой Академии Магии и учился он всё-таки на факультете Стражей. Невольно возникает вопрос: почему Норд не вспомнил студента? Или как раз вспомнил и не захотел о нём рассказывать? И ещё один вопрос: почему Даниэль поменял факультет?
